Алекс мгновенно выпрямился в кресле, услышав ее тон.
— Элана? Что стряслось? — Он перевел взгляд на Вальтериона, который тут же вскинул голову, уловив перемену в настроении хозяина.
— За последние сутки мы получили несколько тревожных рапортов о том, что крупное поселение людей в Миссури оказалось в смертельной опасности. Они умоляют о помощи.
— В Миссури? — переспросил Алекс.
— Да. Первое сообщение пришло от нашего небольшого филиала в тех краях. К несчастью, это поселение находится слишком далеко от ближайшей Безопасной зоны, и Ассоциация Охотников наотрез отказывается высылать людей для закрытия Разломов — по крайней мере, в ближайшее время они точно ничего делать не станут. — Напряжение в ее голосе можно было буквально потрогать руками.
— Разломов? Во множественном числе?
— Да, именно так. Два Разлома начали извергать монстров один за другим по обе стороны небольшой долины. Судя по всему, плотность популяции тварей там сейчас настолько высока, что эти две группы начали сталкиваться и воевать друг с другом прямо в низине. Наши скауты опасаются, что это лишь вопрос времени, когда эта разъяренная орда хлынет в сторону жилых кварталов.
— Ладно, и что от нас требуется? Это ведь, мягко говоря, не ближний свет... На машине туда не добраться...
— Наш местный филиал слишком малочислен, им срочно нужно мощное подкрепление. Я лично оплачиваю частный авиарейс для наших сильнейших бойцов, чтобы они немедленно отправились на запад. Но, как ты понимаешь, большинство наших ключевых оперативников только что вернулись из тяжелой заграничной командировки. Сможете ли вы с Сэмом подменить их и усилить группу?
— Да... А кто еще летит?
Элана тяжело вздохнула на том конце провода:
— Алекс, Райлан тоже будет там. Нам кровь из носу нужна его сила.
Челюсти Алекса сжались с такой силой, что заскрипели зубы. В трубке повисла тяжелая, звенящая тишина.
— Ты серьезно собираешься колебаться сейчас? — Голос Эланы сорвался на крик. — Мне нужно, чтобы ты поступил как взрослый, зрелый человек. Что бы там ни происходило между тобой и Райланом, в первую очередь вы оба — члены Гильдии. На кону стоят жизни невинных людей!
Волна ярости обожгла шею Алекса. В чем-то она была права. Жизни людей действительно были под угрозой.
Вот только жизни людей были под угрозой и тогда, когда ее братец вел свои грязные игры с Марком и Девоном.
Алекс выпрямился и волевым усилием обуздал эмоции, полностью выжигая их внутри себя. На секунду он почувствовал странную, звенящую пустоту — разум стал кристально чистым и холодным, пока он взвешивал, как ответить на этот упрек.
— Элана, не разговаривай со мной как с ребенком. Ты прекрасно знаешь, на что способен твой брат, и ситуация уже давно вышла за рамки того, что ты и остальные Модераторы должны были спускать ему с рук. Мы полетим, потому что людям нужна помощь. Но наш разговор о Райлане еще очень далек от завершения, и тебе лучше держать его на максимально коротком поводке, пока мы будем там. Я абсолютно серьезен. Он зашел слишком далеко, и это лишь вопрос времени, когда я смогу предоставить неопровержимые доказательства. Если он выкинет хоть что-то на этой миссии — хоть как-то подставит мою команду... у нас возникнут очень серьезные проблемы.
Наступила долгая пауза. Алекс был уверен, что Элана лихорадочно соображает, стоит ли вообще привлекать его к этой операции с учетом риска их открытого столкновения с братом.
— Хорошо. Я поговорю с ним. Если он что-то выкинет — вся ответственность ляжет на меня, и я лично инициирую полномасштабное внутреннее расследование. Спасибо, Алекс. Ты и Сэм нужны нам там ничуть не меньше, а возможно, даже больше, чем он. Я этого не забуду. Я вышлю тебе координаты частного аэродрома. Бери с собой столько людей из своей команды, сколько сможешь собрать. Постарайтесь прибыть в течение ближайших двух часов.
Звонок оборвался, и Алекс еще какое-то время молча смотрел на экран телефона. Игнорировать Райлана на публике обычно не составляло труда — тот из кожи вон лез, чтобы поддерживать статус «золотого мальчика» Гильдии. Если уж на то пошло, делать вид, что ничего не происходит, и не давать ему понять, что мы раскусили его причастность ко всем последним инцидентам, могло сыграть нам на руку.
Алекс задумался о двух Разломах, постепенно ослабляя жесткий контроль над собственными эмоциями. Ему еще ни разу за последние месяцы не доводилось видеть прорыв Разлома своими глазами — он лишь слышал жуткие истории от других Охотников. Подумать только, два пространственных пролома открылись так близко друг к другу, что их обитатели начали войну за территорию, рискуя породить колоссальную волну монстров, способную стереть с лица земли близлежащий город...
Алекс невольно вздрогнул и поднялся, чтобы пойти разбудить друзей, но, к своему удивлению, не обнаружил никого в их комнатах. Сбитый с толку, он спустился на первый этаж; Вальтерион летел следом, периодически бросаясь вперед и пытаясь поймать солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окна вестибюля. Вскоре Алекс дошел до кухни, откуда доносилось невнятное ворчание и приглушенные стоны.
Как оказалсь, Марк и Сара уже вовсю хозяйничали на кухне. Сэм устроился на барном стуле рядом с родителями, которые увлеченно беседовали с Габби. Сама кухарка, вооружившись лопаткой, стояла у плиты, над которой уже возвышалась внушительная гора поджаренного бекона и яичницы.
— Эдвин поднял нас, — пояснил Марк, отчаянно борясь с зевком. — Сказал, что дело не терпит отлагательств.
— А я к тому моменту уже давно не спала, — заметила Сара, наградив Марка максимально скучающим взглядом.
Прежде чем Алекс успел хоть что-то ответить, в дверном проеме соткалась Оливия. Она выглядела слегка растрепанной, а под глазами залегли отчетливые темные круги. Ее обычно безупречный тугой хвост сменился небрежным пучком, из которого во все стороны выбивались непослушные пряди.
— Я лечу с вами, — твердо заявила она, опускаясь на свободный стул рядом с Сэмом и бесцеремонно утаскивая у него кусок бекона.
Алекс удивленно захлопал глазами:
— Погоди. Откуда ты вообще...
— Слышала твой разговор по телефону. — Она приняла из рук Габби чашку дымящегося кофе, благодарно кивнула и добавила, прожевывая бекон: — Два Разлома одновременно. Если спросишь меня — это именно то, что мне сейчас нужно доктор прописал.
— Оливия... — Алекс запнулся, отчетливо видя, насколько сильно она все еще истощена. — Может, тебе лучше пропустить этот выезд и как следует отдохнуть дома?
Сэм и Марк многозначительно переглянулись через стойку. Даже Габби на секунду замерла у плиты, бросив быстрый взгляд через плечо. Губы Алекса вытянулись в тонкую линию — ему не хотелось показывать, что он сомневается в ее силах, но прямо сейчас она объективно была не в лучшей форме для тяжелого боя.
— Исключено. — Тон Оливии был непреклонен, несмотря на сквозящую в голосе усталость. — Знаешь, что поможет мне гораздо лучше, чем пассивный отдых? Прокачка уровней. Вот что мне жизненно необходимо, и ты сам должен признать, что этот выезд — идеальный шанс. — Алекс открыл было рот, чтобы возразить, но она жестким жестом оборвала его: — Алекс. Я ценю твою заботу. Правда. Но я еду, и точка.
На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шкворчанием бекона на сковороде. Сэм неловко поерзал на своем стуле.
— Хорошо, — уступил наконец Алекс. — Но с одним условием: ты держишься строго в центре группы. Мы бьемся как единое целое. Никакой одиночной разведки в этот раз.
— Вот-вот! — подала голос миссис Грант. — И тебя, Сэмюэль, это тоже касается в первую очередь!
Сэм послушно закивал головой несколько раз подряд — все присутствующие уловили ледяную серьезность в голосе его матери. Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать улыбку: было очевидно, что женщина до сих пор не до конца понимала, какую именно роль ее сын играет в этой команде.
Оливия картинно закатила глаза, но согласно кивнула Алексу. Тот заметил, как расслабились ее плечи, когда она поняла, что он не станет раздувать из этого полноценный конфликт.
— Идет. А теперь, Габби, умоляю тебя всеми богами, скажи, что часть этих волшебных синих яиц предназначается мне. Я голодна как волк.
Вал подлетел к тарелке с дымящимся беконом, которую Габби как раз выставила на стол, принюхался и разочарованно сморщил нос.
— Мана? — требовательно спросил он у притихшей комнаты.
Спустя три часа частный самолет совершил мягкую посадку на небольшом военном аэродроме в штате Миссури. Оттуда до передового лагеря, который Гильдия наспех развернула на вершине холма с видом на долину, было всего несколько минут езды. Едва выйдя из машины, Алекс услышал доносящиеся из низины отголоски ожесточенного сражения. До слуха долетал жуткий, нечеловеческий рев и пронзительный скрежет, периодически прерываемый глухими взрывами боевой магии.
Вершину холма облепили около десятка палаток, между которыми то и дело пробегали взволнованные члены Гильдии. Заглянув в центральный шатер, они увидели разложенные на складных столах топографические карты — судя по всему, здесь обустроили импровизированный командный пункт под массивным брезентовым навесом. Раннее мартовское солнце заставляло зелень окружающего леса казаться неестественно яркой. Для Алекса, привыкшего к серости каменных джунглей, этот пейзаж выглядел весьма контрастно.
Когда они приблизились к центру лагеря, один из Охотников окинул Алекса удивленным взглядом, оценивая его весьма специфическую экипировку.
— Сюда, — скомандовал он, указывая группе дорогу к палатке со снаряжением. — У нас есть запасная экипировка и оружие, если кому-то нужно обновиться.
Они и сами подготовились на совесть, но Алекс лишь пожал плечами под своим синим плащом, рассудив, что лишний раз проверить запасы и подстраховаться на случай, если они что-то упустили, точно не помешает. Когда они закончили со сборами и повернули в сторону командного шатра, Алекс краем глаза заметил, как Оливия покачнулась. Он мгновенно рванул вперед, подхватывая ее под локоть и умудряясь второй рукой поймать коробку с зельями исцеления, которую она едва не смахнула со стола.
— Прости, — пробормотала она, косясь на драгоценные флаконы.
Алекс не стал выпускать ее руку, мгновенно активировав Вливание маны, чтобы направить хотя бы немного энергии в ее истощенное тело. Но не успело в ее каналы перетечь и пары единиц маны, как она резко вскинула голову и с силой вырвала руку из его захвата.
— Не надо. — Ее голос прозвучал тихо, но пугающе твердо. Ей потребовалось видимое усилие, чтобы выпрямиться и вернуть себе былую осанку. — Я знаю, что ты хочешь как лучше. Но я не могу позволить этому духу решить, что мне невероятно легко доставать ману по первому щелчку пальцев. Стоит ему это почувствовать, и он начнет опускать мою планку все ниже и ниже, вынуждая искать подпитку на стороне. Это мой контракт, черт бы его побрал! Но сейчас эта тварь уверена, что борется за выживание, и действует исключительно на животных инстинктах, выкачивая из меня все до капли. — Она решительно мотнула головой. — Я должна справиться с этим сама.
— Оливия...
— Я ведь уже говорила: единственное реальное решение — это поднять уровни. А пока мне просто нужно стиснуть зубы и пробиваться вперед. — Она потянулась к пространственному мешку на поясе и извлекла оттуда перевязь со своими верными кинжалами.
Алексу безумно хотелось поспорить, но он лишь хмуро поджал губы, решив оставить комментарии при себе. Вместо этого он просто кивнул, силой подавляя рвущееся наружу беспокойство.
Она взрослая девочка. Она сильная как черт, и если ей понадобится моя помощь, она сама об этом скажет. Нельзя давить на нее, иначе мы просто рассоримся.
Он тяжело вздохнул и тут же заметил на ее лице слабую улыбку — создавалось впечатление, что она буквально читала его мысли.
— Спасибо, — тихо произнесла она.
Он лишь буркнул в ответ:
— Просто не будь слишком упрямой, когда прижмет. Ты бы сама мне то же самое высказала. — После чего он кивнул головой в сторону командного навеса, где сейчас наблюдалось самое активное движение.
Внутри шатра жизнь буквально била ключом. Стоило группе Алекса переступить порог, как парень рефлекторно прижал руку к груди, поправляя слегка развевающийся плащ. Сразу несколько человек обернулись в их сторону; Алекс заметил, как удивленно поползли вверх чужие брови, когда они принялись извлекать остатки боевой экипировки прямо из пространственных мешков. До уха донеслись тихие смешки и перешептывания, заставив его в очередной раз задуматься, не стоит ли им вести себя чуточку скромнее с этими сумками — по крайней мере до тех пор, пока такие артефакты не станут более привычным делом в этом мире.
Элана стояла у огромного стола в самом центре шатра в компании двух других модераторов. Они увлеченно изучали разложенные карты, а сама девушка небрежно удерживала планшет у бедра. Подняв глаза на вошедших, она заметно расслабилась, а на лице промелькнуло явное облегчение:
— Отлично, хорошо, что вы добрались без происшествий. — Ее взгляд скользнул по прибывшим и на секунду задержался на Оливии, заставив девушку слегка нахмуриться. Но развивать тему модератор не стала. — Ситуация критическая, мы делимся на три ударные группы.
— На три группы? — раздался чей-то излишне громкий и вызывающий голос. — Надеюсь, в таком случае нам позволят самим выбирать танков? Не хотелось бы идти в бой с кем-то, кто пасует при первых же трудностях.
Алекс обернулся на звук и увидел высокого мужчину с заметной проседью в волосах, который с откровенным презрением и пренебрежением смотрел на Марка. Худшая часть Алекса нашла эту сцену довольно забавной, учитывая, что Марк был как минимум на пару дюймов выше этого выскочки и значительно шире в плечах. Но Алекс прекрасно знал своего друга и понимал, что эти слова ударили по самому больному — особенно с учетом того, что несколько Охотников вокруг согласно закивали.
— Джейсон, — начала было Элана, но Алекс решительно шагнул вперед, перебивая ее.
— Отличная идея, — отрезал он холодным тоном. — Марк — бессменный танк моей команды. Я знаю его в деле, он первоклассный специалист, и я готов доверить ему свою жизнь в любую секунду. Так что ищите себе другого танка и хилера, удачи.
В шатре мгновенно воцарилась гробовая тишина. Алекс поймал себя на мысли, что высказался несколько громче, чем планировал, но отводить взгляд или отступать не собирался. Они с Джейсоном сцепились взглядами, буравя друг друга глазами до тех пор, пока старший Охотник первым не отвел глаза в сторону.
Алекс покосился на Сэма и заметил, как целитель согласно и твердо кивает головой. Алекс намеренно вставил эту тонкую шпильку насчет отсутствия исцеления, чтобы наглядно продемонстрировать — Марк является неотъемлемой и ключевой частью их группы. То, как эти люди пытались смешать его друга с грязью и урезать его права на глазах у всех, заставляло его кровь закипать, и он не собирался спускать это на тормозах. Профессиональное исцеление в этом новом мире было на вес золота, оно дарило ложное чувство безопасности... Без доступа к специалисту уровня Сэма вся эта миссия автоматически превращалась в билет в один конец.
— Если мы закончили с дешевыми драмами, — ледяным тоном продолжила Элана, — перейдем к утвержденному плану. Первая группа берет на себя северный Разлом. Это отряд Джейсона, Ли и Дианы. Вторая группа выдвигается под началом Ноа — ваша цель южный Разлом. Ваша первоочередная задача — пробиться внутрь, уничтожить около десятка ключевых монстров, чтобы запечатать прорывы на какое-то время, после чего немедленно форсировать марш к долине и ударить во фланг тамошней группировке, пока третья группа будет отвлекать их основное внимание на себя. Третья группа — наш главный калибр, острие атаки. Вы идете напрямую в низину, чтобы перемолоть основную массу чудовищ. Состав группы: Оливия, Алекс, Марк, Сэм, Райлан, Пит и Иэн.
Кто-то в углу недовольно простонал, пробормотав что-то о том, что их лишают львиной доли опыта.
Элана раздраженно закатила глаза и резко повернулась на звук:
— Мы здесь не ради прокачки собрались! Выньте наконец головы из своих задниц, ситуация предельно серьезная — эти твари уже на нашей планете! Они не заперты внутри Разлома, они находятся менее чем в трехстах ярдах отсюда! — Она резко указала рукой на стену шатра, из-за которой как раз донесся отчетливый звук разрываемой плоти. — Если что-то пойдет не так и мы потерпим неудачу, мы-то всегда сможем отступить и минимизировать потери. Вот только остатки этой лавины хлынут дальше по долине и вырежут несколько тысяч ни в чем не повинных мирных жителей в ближайшем городе!
В шатре снова воцарилась тишина, и на этот раз многие Охотники выглядели по-настоящему пристыженными. Убедившись, что ее посыл дошел до каждого, Элана постучала пальцем по карте:
— Долина буквально кишит монстрами из обоих проломов, их основные силы сталкиваются вот в этой точке. Мы обязаны ликвидировать эту угрозу, пока они не прорвали оцепление. Именно поэтому туда отправляется наша самая высокоуровневая и сбалансированная группа. Средний уровень тварей варьируется от пятнадцатого до двадцатого. — Она выжидающе посмотрела на Алекса и Оливию, и когда оба синхронно кивнули, продолжила:
— Бестиарий в долине представляет собой дикую смесь. Половина тварей пришла из какого-то ледяного биома — там в основном огромные лоси и полярные медведи, покрытые бело-голубым мехом. Второй Разлом, судя по всему, ведет в какой-то подводный мир, поскольку наши скауты зафиксировали существ, отдаленно напоминающих осьминогов, с той лишь разницей, что их передние щупальца значительно короче и усеяны острыми зазубренными крючьями. Они крайне опасны, и именно они на данный момент берут верх в этой подгорной резне. Третья группа, ваш рубеж развертывания здесь, — она указала на точку у самого входа в низину. — Первая и вторая группы — останьтесь, я вкратце введу вас в курс дела по биомам. Ваша задача — зачистить Разломы и немедленно идти на помощь центру.
Алекс переглянулся со своими друзьями, и они дружно направились к выходу из шатра. Он заметил, как Сэм в последний раз проверяет подсумки с зельями, оставаясь при этом удивительно спокойным перед лицом грядущей бойни. Марк шел, расправив плечи, и, казалось, полностью игнорировал косые взгляды, которые бросали ему в спину. Оливия на ходу поправляла кинжалы, и пусть по ее шаркающей походке было видно, насколько сильно она истощена, Алекс ни на секунду не сомневался, что в нужный момент она сумеет мобилизовать все скрытые резервы.
— Выдвигаемся, — скомандовал Райлан, обгоняя их и устремляясь вниз по склону. — Нужно занять позиции до того, как они заметят наше присутствие. — Он обернулся через плечо и нагло ухмыльнулся Питу: — Эй, как насчет небольшого соревнования, а? Там внизу столько мишеней... Давайте проверим, кто успеет набить больше фрагов до того, как к нам присоединятся остальные отряды?
Алекс был искренне удивлен, что Райлан не стал бросать вызов напрямую ему, учитывая их непростую историю. Оливия что-то тихо пробурчала под нос, заставив Сэма прыснуть от смеха, а сам Алекс лишь понимающе улыбнулся им обоим.
Когда они взобрались на последний гребень холма, перед которым открывался вид на поле грядущей битвы, он начал мысленно выстраивать структуру ритуального круга, который планировал применить. Внизу копошились сотни и сотни тварей, что наглядно свидетельствовало о том, что оба Разлома пережили уже не один прорыв — судя по всему, эта каша заварилась довольно давно.
А что, если мне совместить приятное с полезным? Провести полноценное полевое испытание, зачистить добрую половину монстров и заодно знатно щелкнуть Райлана по его самоуверенному носу?