Ночной ветер холоден и пробирает до костей.
При такой погоде Фан Чжиэр наверняка и не подумала бы выходить на палубу.
Однако Чжу Цылан, поужинав, пожаловался на духоту в каюте и наотрез потребовал, чтобы Фан Чжиэр и Мэй Инцзинь шли с ним на палубу – подышать свежим воздухом.
Перешагнув через комингс шестой каюты, откинув люк и выбравшись на палубу, они увидели, как багровый закат охватил чернеющее небо.
Ступив на зыбкую, едва державшуюся на волнах палубу, Чжу Цылан услышал зычный окрик лодочника:
— Отчаливаем!
Оглядевшись по сторонам, он заметил, как канаты на мачтах и бортах зашевелились, точно живые змеи, а матросы забегали туда-сюда, суетясь у снастей.
Когда Чжу Цылан дошел до носа судна, корабль уже тронулся с места.
Широкие паруса надулись, рассекая рябь воды на тысячи серебряных брызг, и ладья взяла курс на юг.
Выйдя из сяочжоуского форпоста под Сюйчжоу, соляное судно проследовало через Пэйчжоу и Суцянь прямо до Хуайаньфу.
Хуайаньфу лежал на стыке Хуайхэ и Хуанхэ, являясь не только резиденцией Лю Цзэцина – одного из четырех цзянбэйских командующих, – но и важнейшим узлом Великого канала.
Речной ветер бил в лицо. Стоя на носу, Чжу Цылан видел, как по обеим сторонам речных берегов чернели сухие ветки ив, а пожухлый тростник уныло шуршал на ветру.
Среди этой мертвенной черноты и тростниковых зарослей рыбаки с суденышек вытаскивали сетями лещей и карасей, раскладывая рыбу по бамбуковым корзинам и зазывая покупателей.
Из редких крестьянских мазанок по берегам тоже поднимались тонкие струйки дыма.
Налетевший северный порыв согнул дымовые столбы и растрепал виски Чжу Цылана.
Несмотря на то, что он кутался в двойной ватник, его всё равно прошиб озноб.
Повернувшись к ледяному ветру спиной, он заметил множество беженцев в легких одеждяних, с бледными лицами, бродивших туда-сюда по палубе.
После провала политики Хунгуанского двора на тему «откупиться от северных варваров и примириться с ними, чтобы совместными усилиями сокрушить бунтовщиков», маньчжурский двор и Южная Мин официально вступили в состояние войны.
Цзинчжоуский гусань-эчжэнь Цжуньта стоял лагерем в Шаньдуне, противостоя Ши Кэфа на рубеже северного Пэйчжоу и реки Ишуй.
А корпус Гао Цзе из четырех цзянбэйских гарнизонов точно так же передислоцировался к Сюйчжоу, готовясь двинуться на север для отвоевания утраченных земель Хэнани.
Когда эти края превратились в линию фронта, те из простых людей, кто имел хоть какую-то возможность, неизбежно бежали на юг – не говоря уже о сыновьях аристократов и чиновников вроде самого Чжу Цылана, спасавшихся бегством из столицы.
У беженцев, спасавшихся на юг, не было денег на плотную хлопчатобумажную одежду, и им приходилось носить короткие куртки на вате из обрывков старого тряпья.
Свои скудные сбережения они тоже отдали хозяевам постоялых дворов и лодочникам.
Они оставались на палубе не потому, что им не нравились относительно теплые каюты, а потому, что там было не продохнуть от тесноты.
Изначально это соляное судно было рассчитано ровно на сто человек, но бессовестный лодочник набил внутрь больше двух сотен.
Му Ху не смог купить хорошие официальные покои, но все же раскошелился на пару лишних лянов серебра, получив эту каюту на шестерых.
Остальные девять кают – не говоря о тех, что были рассчитаны на десятерых, – вмещали по двадцать человек, так что там оставалось место лишь стоять или сидеть, о полежавках нечего было и мечтать.
— Эх, малый ледниковый период…
Оторвав взгляд от палубы, Чжу Цылан испустил вздох, понятный одной лишь Фан Чжиэр.
Бросив взгляд на другой угол правительственной каюты, сквозь оконную бумагу можно было разглядеть силуэты: служанка подрезает фитиль свечи, в глиняной жаровне тлеют уголья, а трое-четверо ученых мужей уселись кружком за совместной выпивкой.
— Эх, привилегии ученых сословий…
Какое отношение всё это имеет к привилегиям шэнъюаней? — Мысленно фыркнула Фан Чжиэр. Чего тут возмущаться, если больше платишь – лучше получаешь?
Просто завидно, что у самой нет денег.
Стараясь не слушать крамольные бредни Чжу Цылана, пропитанные социальной злобой, Фан Чжиэр с жгучей завистью покосилась на теплую, уютную официальную каюту.
На ней сегодня был лишь длинный кафтан с воротником-стойкой белого цвета поверх серо-синего платья и синяя безрукавка-бицзя поверх.
По сравнению с закутанным с ног до головы Чжу Цыланом, она продрогла до мозга костей.
К тому же за этот день она вымоталась и физически, и морально, так что давно валилась с ног.
Фан Чжиэр уже собиралась уговорить Чжу Цылана вернуться в каюту, как услышала его первее:
— Говорят, ты собралась на юг искать родню?
— Возвращаясь к вашим словам, господин ван, именно так, – на лице Фан Чжиэр застыла почтительная, льстивая улыбка.
— В каких краях твоя родня? Поведай мне.
— Знаю лишь, что в Ханчжоу, а точного переулка не ведаю. Приедем – придется расспрашивать…
— Не знаешь точного переулка? — Чжу Цылан пристально вглядывался в нее какое-то время, а затем внезапно обронил:
— Тогда доберемся туда едва ли не после Нового года…
После Нового года?
Фан Чжиэр охватило недоброе предчувствие:
— Помнится мне, до Ханчжоу отсюда дней двадцать пути?
— С чего ты взяла, что мы направляемся в Ханчжоу? — Чжу Цылан странно посмотрел на нее. — Наш путь лежит сначала в Хуайань, а оттуда в Чжэньчжоу…
Мысленно прикинув, где находится Чжэньчжоу, Фан Чжиэр побелела лицом.
Чжэньчжоу – это же Ичжэнь, что к юго-западу от Янчжоу, порт на берегу Великой реки!
Выйти из этого порта и подняться против течения – значит попасть в Ннкин, в управу Интянь… Да погоди ты, неужто ты намылился прямиком в Нанкин?!
Этот парень ни черта не смыслит в истории Южной Мин и, как и она сама, не получил никаких воспоминаний прежнего владельца тела.
Пропади оно пропадом, он и вправду возомнил себя наследным принцем!
Лжепринц Ван Чжимин из исторических хроник был признан Му Ху за настоящего наследника престола и преподнесен главе рода – Гао Мэнцзи.
Гао Мэнцзи пристроил лжепринца в Ханчжоу, вероятно, рассчитывая придержать редкий товар до лучших времен.
Сначала всё шло гладко, но этот самозванец оказался слишком уж заносчив, из-за чего слухи дошли до самого Нанкина.
Именно в Нанкине его разоблачили бывший наставник наследного принца Ван Дуо и евнух-распорядитель столицы Лу Цзюдэ, после чего его продержали в заключении вплоть до входа маньчжурских войск в город!
Тебе-то ладно, хочется сдохнуть – но мне-то что делать?
Когда цирские войска войдут в Нанкин, сбежать уже не удастся.
Губы ее зашевелились, и Фан Чжиэр отчаянно захотелось переспросить.
Мэй Инцзинь, стоявший рядом, вклинился в разговор:
— Молодой господин, на улице слишком холодно, давайте-ка вернемся в каюту спать…
В эту эпоху строгой иерархии Фан Чжиэр, разумеется, не могла перечить Мэй Инцзиню, поэтому ей оставалось лишь послушно последовать за Чжу Цыланом обратно в каюту в надежде поговорить обо всем завтра.
Вернувшись внутрь, они увидели, что постели уже разостланы.
Каюта была чуть больше двух чжанов в ширину и семи чи в длину; после того как внесли багаж и постелили шесть спальных мест на полу, оставалось еще немало свободного пространства.
У правого борта находилась дверь в смежное помещение, через которое ночью кто-нибудь мог то и дело шастать туда-сюда.
Хотя лодочник повесил плотную матерчатую занавеску, Фан Чжиэр все же оставалась женщиной.
В конце концов решили, что Фан Чжиэр ляжет у левого борта, за ней – Чжу Цылан, следом Мэй Инцзинь, а ближе к правому борту – Му Ху с двумя охранниками.
Му Ху даже специально распорядился, чтобы охранники потуже заткнули уши ватой и не мешали Вашему Высочеству заниматься делами.
Хотя это место явно не располагало к подобным делам, а вдруг у Его Высочества разыграется аппетит?
Фан Чжиэр поначалу дрожала от страха, опасаясь, как бы у Чжу Цылана не сыграхнули гормоны и он не домогался ее.
Но за день она вымоталась настолько, что, едва коснувшись подушкой головы, провалилась в сон.
Корабль покачивало на волнах, словно в колыбели.
Шумы затихли, к полуночи остальные четверо обитателей каюты тоже быстро заснули.
Зато Чжу Цылан, несмотря на накатывавшую сонливость, почему-то долго не смыкал глаз, а в голове у него все крутились дневные бродяги-студиозусы, устроившие драку.
Он чувствовал: что-то здесь не так, но не мог понять, что именно.
Впрочем, прежде чем он успел додумать мысль до конца, волна дремоты накрыла его с головой, полностью потопив сознание.
Всё погрузилось в тишину, слышном оставался лишь свист ветра.
…
По сравнению с просторной и безмятежной каютой Чжу Цылана, обстановка в восьмой каюте казалась сущим адом.
Сыро, тесно, душно, кромешная тьма.
Звуки испускания газов, храп, шуршание одежды, бормотание в бреду смешивались со зловонием потных ног, застарелой крови, трупного смрада, испражнений и мочи…
Горшки, миски, светильники и котомки теснились на каждом шагу, стоило чуть протянуть ногу или приподнять голову – и упрешься в соседа.
Люди были вынуждены свернуться калачиком, укрывшись старым рваньем вместо одеял, обхватив колени руками, прижавшись головами к чужим ногам, чтобы пережить эту бесконечную ночь.
Свет свечей пробивался сквозь шелковые занавеси чиновничьих покоев, но был бессилен осветить сырое подземелье из досок и ржавых корабельных гвоздей.
Единственным утешением было то, что ночью стало куда тише, чем днем.
Впрочем, эту ночную тишину вскоре нарушила несколько резкая жалоба:
— Вы там, у дальней стены, угомонитесь наконец! Сами не спите, так другим дайте поспать!
— …скрип… хруст…
— Слыхивали? Я с вами уже битый час цацкаюсь!
— …хрусь-хрусь…
— Не нарывайтесь, совесть имейте!
Подобные перепалки случались здесь каждую ночь, и пассажиры, пробуждаясь от дурных снов, давно уже привыкли к ним.
Но на сей раз дело приняло иной оборот.
— Да прекрати ты скрежетать зубами!
Никто не ответил. Вместо этого вновь раздался странный звук, напоминающий выворачиваемые суставы: «Хрусь!»
— Смотрю, ты отродясь не встречал лихих людей с большими дорог! Знаешь ли ты, чьё имя носит Орел из Даминфу… Ох, мать твою!
В темноте послышался глухой удар, звук падения тел, рассекаемый свистом рассекаемого воздуха воздух, а следом – страшный окрик, способный поднять на ноги весь отсек.
— Твою мать! Ты еще и кусаешься?!
— Эй, братец…
— Живо поднимите меня, прижмите его к полу, сукин сын…
— Братец, от него несет… Тьфу… Зажгите огонь…
— Позорники, чего раскричались?
Огонек свечи вспыхнул во тьме, заставляя тени и свет заплясать по углам.
Каюта вмиг погрузилась в жутковатую тишину, словно все звуки на свете сжались до размера соевого зернышка.
Шло время – то ли долгие минуты, то ли доля секунды, – пока чей-то истошный визг не разорвал тишину:
— Ожили мертвецы! Людоеды!
Среди криков ужаса пассажиры начали просыпаться один за другим, и, разглядев то, что творилось перед ними, они дружно подхватили панический вопль.
Мечущиеся световые пятна, зловещие тени.
Со всех сторон раздался звериный рык, и в мгновение ока шаги загрохотали гулко, как боевые барабаны, переходя в сухую трескотню.
Все вокруг принялись отчаянно толкаться и рвать друг друга на части, пытаясь отскочить как можно дальше от оживших мертвецов.
Шум ветра, визги, волочащиеся шаги, плач, бульканье крови, треск рвущейся ткани…
Внутри каюты пятна света вспыхивали одно за другим и тут же гасились от ударов.
В этом пляшущем, то вспыхивающем, то затухающем свете, помимо перекошенных от ужаса лиц соотечественников, люди видели лишь сплошную вереницу темных силуэтов с налитыми кровью глазами, капающей слюной и шатающейся походкой!
— На помощь!
Ни свет, ни крики не могли пробиться сквозь плотные занавеси и переборки. Хоть несколько соседей из соседних отсеков и пробудились, они лишь недовольно потерли уши, выругались на полуночных скандалистов и снова провалились в сон.
Вскоре всё стихло.
В ушах уцелевших пассажиров звучали лишь грохот волн, завывания ветра, раскатистый храп да приближающиеся шаги.
…
P.s. Чертеж минского соляного судна приведен ниже, взят из «Иллюстрированного описания морских судов эпохи Мин.»