Черновласый принц (1)

Я Ивонна Черничиа.

Молодой

рыцарь Альбрехта.

Я

была младшей дочерью семьи Черничиа, в которой на протяжении многих поколений

рождались лучшие рыцари империи.

Именно

это обстоятельство стало определяющим фактором моей молодости.

Эрнст,

Второй принц империи Альбрехт, являлся моим самым близким другом и тем, кто

должен был быть со мной в будущем — так было обещано взрослыми членами наших

семей.

В

ту пору я была еще слишком мала, чтобы понять, что за «будущее» обещали нам

взрослые.

Однако

чтобы избежать придирок со стороны взрослых, я довольно часто была вынуждена по

их указке ездить в Императорский дворец для встреч с Эрнстом.

В

тот день я прибыла в Императорский дворец с той же целью.

[Слушай внимательно, Ивонна. Когда ты отправишься в

Императорский дворец, тебе нужно быть очень осторожной, чтобы ненароком не

столкнуться с Первым принцем Теодором].

За

сегодняшний день братья так часто твердили об этом, что у меня на ушах

образовались мозоли.

Но

даже если бы они и не говорили ничего, я все равно была в курсе слухов о

принце Теодоре.

[Говорят, что во дворце принца каждый день приходится

убирать трупы].

[Не проходит и дня без запаха крови и криков...]

[Ему нравится нападать на людей и заставлять их страдать].

[Он купается в звериной крови...]

Я

в ужасе потерла похолодевшие ладони. Но была еще более устрашающая история,

связанная с Первым принцем.

[Особенно зловещими выглядят его черные волосы...]

Черные

волосы.

В

империи Альбрехт черный цвет считался чрезвычайно жутким.

Все

потому, что он символизировал Древнюю Тьму, которая в далеком прошлом

высвободила из небытия демонов и стала источником угрозы для людей.

Сейчас,

конечно, об этом ходят лишь легенды, но в империи, возглавляемой тремя семьями,

победившими Древнюю Тьму, черный цвет все еще считался чем-то ужасающим.

Доходило

до того, что если в высокопоставленной дворянской семье рождался ребенок с

черными волосами или глазами, его попросту бросали на произвол судьбы.

[Однако я не могу поверить, что черноволосый ребенок

мог появиться в королевской семье].

[Поговаривают, что принц Теодор родился в этом мире,

одолжив себе людское обличье у древних темных].

Вспомнив

эту историю, которую однажды рассказал мне Брайан, я покачала головой.

[Нет! Это ложь, придуманная Брайаном!]

Всякий

раз, когда мой вредный младший братец Брайан донимал меня, он говорил, что

непременно выдаст меня замуж за принца Теодора, и пересказывал все самые жуткие

страшилки о нем.

Тогда

я в слезах бросалась к Ричарду и рассказывала ему обо всех издевательствах

Брайана.

[О, кажется, Брайан снова запугивал Ивонну].

Ричард,

самый добрый на свете старший брат, всегда настойчиво твердил, что слова

Брайана — ложь.

[Все в порядке, Ивонна. Это просто ложь, которую Брайан

придумал специально, чтобы подразнить тебя].

[Правда? Ты уверен?] — вновь

спрашивала я, всхлипывая.

[Конечно. Ты ни за что не выйдешь замуж за такого

дьявольского принца], — мягко отвечал Ричард, кивая головой.

[...]

Ричард

не опровергал ужасные слухи о Первом принце, хотя и уверял, что

холодносердечные заявления Брайана о том, что он выдаст меня замуж за Теодора,

были ложью.

—

В любом случае, он не тот, с кем бы я стала связываться...

Глядя

на прекрасный пейзаж за окном, я пыталась очистить свой разум от любых мыслей о

Первом принце.

«Дворец Первого принца находится

далеко от Императорского дворца, так что все должно быть в порядке, верно?»

В

отличие от Первого принца, который был отдален от Императорского дворца и жил в

одиночестве, Второй принц, Эрнст, к которому я собиралась сейчас приехать, был еще

слишком юн и жил во дворце императрицы. Мать Эрнста, императрица Маргарита, и

сын бывшей императрицы, Первый принц Теодор, не ладили друг с другом.

Поэтому,

отправившись во дворец императрицы, я бы никак не могла встретиться с Первым

принцем. Рассуждая подобным образом, я почувствовала себя немного спокойнее.

Не

успела я опомниться, как карета въехала в главные ворота Императорского дворца.

—

Эй!

Как

только я вышла из кареты, Эрнст кинулся ко мне.

—

Привет, Эрнст...!

—

Я скучал по тебе! — заключил меня в объятья Эрнст, прервав приветствие на

полуслове.

С

трудом высвободившись из его цепких рук, я слегка отстранилась и уставилась на

Эрнста.

—

Ты меня задушишь!

Игнорируя

мой пронизывающий взгляд, он лишь улыбнулся.

—

Давай поиграем в саду моей матушки!

—

Пожалуйста, погоди немного. Я должна поприветствовать императрицу...

—

Все в порядке! Матушка сейчас занята приемом гостей! Поторопись и следуй за

мной!

Слуги

дворца императрицы захихикали, увидев, как Эрнст пытается силком увести меня.

—

Ивонна, давай поиграем в домик...

—

Может, поиграем в прятки? — неожиданно спросила я, пресекая нытье Эрнста по

поводу игры в домик.

—

В прятки? — проявил заинтересованность в новой игре Эрнст.

—

Правила просты. Один прячется, а другой закрывает глаза и считает до ста.

Эрнст

улыбнулся, а его великолепные белокурые волосы весело взметнулись на ветру.

—

Тогда я буду искать!

В

такую знойную погоду мне было лень двигаться, поэтому я шла мелким шагом.

И

пока Эрнст, закрыв глаза, считал до ста, я украдкой выбралась из отведенного

для игры места.

Найдя

большое дерево, показавшееся достаточно удобным для того, чтобы там спрятаться,

я забралась повыше и укрылась в его прохладной тени.

—

Если посижу здесь, никто меня не побеспокоит! — усмехнулась я, удивляясь

собственной находчивости.

Стояла

удушающая жара, поэтому я прислонилась к ветви и ни на миг не выходила из тени.

Просидев

там так достаточно долго, я незаметно задремала.

А

когда проснулась...

—

...?

Надо

мной нависала чья-то темная тень.

Прямо

на меня смотрел незнакомый мальчик.

—

Кто ты?

Он

казался моим ровесником, но был очень высоким и красивым.

Под

сенью дерева его волосы казались цвета обыкновенного темного каштана, но глаза,

нос и губы на белоснежном лице имели исключительную прелесть.

Стоило

мне только взглянуть на него, как я была околдована его кукольной красотой.

—

Привет, — нежным голосом поприветствовал меня мальчик.

—

Ох, п-привет...!

Я

не могла не заикаться, поскольку переливающийся голос мальчика был так же

прекрасен, как и его лицо.

Затем

он рассмеялся, и оба его глаза в весело сощурились.

—

Почему ты смеешься? — раздраженно спросила я.

В

ответ мальчик согнул колени, и наши глаза встретились.

—

Просто потому, что ты симпатичная.

От

его невозмутимых слов мое лицо залила краска.

—

Ты покраснела.

—

Вовсе нет, это из-за жары. Сейчас лето... — невнятно пробормотала я с широко

распахнутыми глазами.

Увидев

мою реакцию, мальчик залился еще более красивым смехом.

—

Слишком жарко? Может, мне стоит охладить тебя немного?

Не

дождавшись разрешения, мальчик уселся рядом со мной.

Затем,

как ни в чем не бывало, он стал махать руками, искусственно создавая легкий

ветерок.

—

Ну как? Освежает?

По

правде говоря, его обмахивание приносило мало пользы.

Однако

я чувствовала себя странно тронутой его добротой, поэтому солгала:

—

Да, освежает.

И

этот наивный мальчик поверил мне и пришел в восторг.

—

Кстати, а что ты здесь делала?

—

Играла в прятки с моим другом. А ты?

На

мой вопрос мальчик рассмеялся, а его прекрасные золотистые глаза сощурились.

—

Охотился за сокровищами.

—

За сокровищами? О, я знаю, что это! Я уже играла в такое раньше! Но разве тебе

не следует возобновить охоту за сокровищами, вместо того чтобы сидеть здесь?

Вместо

ответа мальчик улыбнулся еще шире.

У

меня возникло ощущение, что, быть может, он забрел сюда с той же целью, что и

я, — укрыться от жары.

За

разговорами с ним о том и о сем незаметно пролетело время.

Увидев

покрасневшее небо, я резко опомнилась.

—

Мне нужно идти!

Серьезно.

Я

не планировала прятаться так долго. Эрнст наверняка уже обыскался меня.

Меня

немного беспокоило, что Эрнст сейчас мог беспокоиться обо мне и плакать.

—

Мне нужно идти во дворец императрицы. А тебе?

—

Во дворец принца, — ответил мальчик, взмахнув ресницами.

Пристально

глядя на него, я решила, что ослышалась.

—

Что?

—

Во дворец принца.

—

Ты говоришь о дворце принца Теодора?

Как

раз в тот момент, когда я собиралась свалиться с дерева от удивления, мальчик

крепко обхватил меня, удержав от падения.

—

Ты в порядке?

Я

почувствовала себя несколько неловко, когда его руки внезапно обняли меня,

поэтому отвела взгляд и невнятно пролепетала:

—

Да, в порядке. Просто немного удивилась...

Быть

может, все дело в жарком воздухе летней поры, но мое сердце гулко забилось.

—

Как тебе дворец принца? Разве ты не боишься его? — поинтересовалась я.

—

...? — мальчик склонил голову и посмотрел на меня с непонимающим выражением

лица.

Меня

слегка обескуражила его наивность.

—

Ну... Первый принц Теодор... — произнесла я, незаметно понизив голос, хоть и

знала, что рядом никого нет, — говорят, он отрезает головы своим слугам, если

чем-то недоволен. Каждый день появляются новые трупы.

—

Что?

—

Я слышала, что принц использует трупы в качестве игрушек...

Глаза

мальчика широко раскрылись, и он моментально разразился смехом.

—

Это же просто лживые сплетни. Неужели ты действительно веришь в такую ерунду?

—

Безобразие! Да я ни за что бы не поверила во всю эту ложь! — вспыхнула я.

Мальчик

взглянул на меня с еще более очаровательной улыбкой.

Он

был так красив, что мое сердце готово было остановиться.

***

Он

провожал взглядом спину Ивонны, которая деловито шагала по направлению к дворцу

императрицы. После того, как она скрылась из виду, темно-каштановые волосы

мальчика начали постепенно чернеть.

—

Черничиа... — нараспев произнес мальчик, ступая по следам уже исчезнувшей

Ивонны.

Он

знал ее имя, хотя она никогда не говорила ему его.

—

Как человек может выглядеть так... — в голосе, задавшем этот вопрос, слышалось

едва уловимое желание, — красиво...?

Он

медленно обернулся. Его взгляд остановился на том месте, где раньше сидела

Ивонна.

~Кап!~

Откуда-то

сверху на его щеку упала капля алой крови. Теодор задрал голову и посмотрел

вверх.

Там

были подвешены вниз головой двое взрослых мужчин.

Их

вид был ужасен, словно они уже были трупами.