Солнце медленно клонилось к закату.
Возле огромной туши горного быка работали двое.
Кхагар и Аргут.
Симба лежал неподалёку и внимательно следил за лесом.
Иногда волк поднимал голову и принюхивался к воздуху.
Будто ожидал опасность в любой момент.
И, честно говоря…
Акжол тоже.
РАБОТА ОХОТНИКОВ
Аргут спокойно разделывал добычу.
Быстро.Точно.Без лишних движений.
Кхагар внимательно наблюдал.
«Опытный…»
Даже Тарган работал примерно так же.
Каждое движение показывало:этот человек пережил множество охот.
Аргут внезапно посмотрел на Кхагара.
— Ты странный для пятнадцатилетнего.
Акжол усмехнулся.
— Почему все мне это говорят?
Аргут выдернул нож из мяса.
— Потому что ты думаешь как взрослый охотник.
Несколько секунд стояла тишина.
А затем чужак неожиданно спросил:
— Ты уже убивал людей?
Сердце Кхагара слегка напряглось.
Вопрос был слишком прямым.
— Нет.
Аргут внимательно посмотрел на него.
Будто пытался понять, врёт он или нет.
Но затем лишь кивнул.
— Хорошо.
— Почему?
Аргут спокойно ответил:
— Те, кто впервые убивает человека…— меняются навсегда.
Слова неприятно осели внутри.
Потому что Акжол понимал:однажды это всё равно случится.
ПЛЕМЯ КАМЕННОГО КЛЫКА
Через некоторое время Кхагар спросил:
— Какое ваше племя?
Аргут усмехнулся.
— Сильное.
Очень скромный ответ.
Но по голосу было ясно:он не шутит.
Аргут продолжил:
— Нас больше шестидесяти.
Кхагар замер.
«Шестьдесят?!»
Для него это звучало почти как целый город.
Аргут спокойно продолжал работать.
— У нас двадцать семь взрослых охотников.
Сердце Акжола тяжело дрогнуло.
Это было больше,чем ВСЕ мужчины Племени Медведей вместе.
Аргут заметил его реакцию и усмехнулся.
— Теперь понимаешь,почему слабые племена исчезают?
Кхагар молчал.
Но внутри стало тревожно.
До этого момента Племя Медведей казалось ему уже большим.
Но теперь он понял:
Для по-настоящему сильных племён они всё ещё маленькие.
МИР СНАРУЖИ
Аргут неожиданно сказал:
— Ты ведь думаешь,что ваш лес — это весь мир?
Кхагар посмотрел на него.
Чужак усмехнулся.
— Нет.— Мир гораздо больше.
Он указал куда-то на юг.
— Там есть:— огромные равнины,— горячие земли,— каменные горы,— и реки шириной как десять лесов.
Акжол внимательно слушал.
Аргут продолжил:
— Есть племена больше сотни человек.— Есть люди, которые ездят на огромных зверях.— Есть племена, которые воюют годами.
Сердце Кхагара начало биться быстрее.
Впервые он понял:их мир — лишь маленький кусок огромной земли.
И где-то там…существуют ещё более сильные люди.
НОВАЯ УГРОЗА
Когда работа почти закончилась, Аргут внезапно стал серьёзным.
— Но сейчас север меняется.
Кхагар нахмурился.
— Из-за чёрного медведя?
Аргут покачал головой.
— Нет.— Медведь — лишь следствие.
Лес вдруг будто стал холоднее.
Аргут тихо произнёс:
— На севере появились Людоеды.
Симба сразу поднял голову.
Даже волк почувствовал напряжение.
Акжол нахмурился.
— Людоеды?..
Аргут медленно кивнул.
— Племена, которые едят людей.
Тишина.
Даже ветер перестал шуметь.
Кхагар некоторое время молчал.
А затем тихо сказал:
— Такого не бывает.
Аргут посмотрел прямо ему в глаза.
— Бывает.
В его голосе не было ни капли шутки.
— Когда приходит голод…— некоторые люди становятся хуже зверей.
По спине Акжола пробежал холод.
Он внезапно вспомнил:
уничтоженное племя,
исчезающих зверей,
беспокойство стариков,
странные следы в лесу.
«Неужели…»
Аргут медленно поднялся.
— Если слухи правдивы…— север скоро утонет в крови.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Ночью они наконец закончили разделывать добычу.
Мяса получилось огромное количество.
Даже Аргут уважительно посмотрел на Кхагара.
— Хорошая охота.
Кхагар кивнул.
Но мысли были далеко.
Людоеды.
Другие племена.
Большой мир.
Сильные охотники.
И где-то среди всего этого —Племя Медведей.
Маленькое племя,пытающееся выжить.
Симба тихо подошёл к хозяину.
Акжол машинально погладил волка.
А затем посмотрел в сторону далёких северных лесов.
И впервые почувствовал:
Настоящая опасность только приближается.