Госпожа Ван действительно вскоре прислала одежду и украшения, подготовленные для Е Ли. Глядя на высокомерные лица пришедших служанок и матушки-няни, Е Ли ничуть не рассердилась. Она лишь бегло окинула взглядом подношения и, смерив пришедших двусмысленным взором, небрежно бросила своим служанкам:— Цинся, убери всё это.
Увидев такое равнодушие, служанка, державшая шкатулку с украшениями, осталась недовольна. Вздёрнув подбородок, она косо взглянула на Е Ли:— Третья мисс, госпожа готовила это специально для вас.Прозрачные и спокойные глаза Е Ли на мгновение сощурились, и она с мягкой улыбкой спросила:— Я поняла. Есть что-нибудь ещё?Служанка опешила. Она была Цуйчжу, любимая старшая горничная госпожи Ван, и в этом поместье все заискивали перед ней. Эта третья мисс вела себя странно: слова её звучали вежливо, но слух резали немилосердно. Вспомнив наказ хозяйки, Цуйчжу набралась смелости и заявила:— Госпожа велела передать, что в день Праздника сотни цветов третья мисс обязана надеть именно это платье и украшения, дабы люди не подумали, будто у дочери министра финансов нет ни одной новой вещи.
— Обязана? — Е Ли полулежала в кресле, лениво подперев подбородок правой рукой и глядя на спесивую девку. — Тебя зовут Цуйчжу?— Отвечаю третьей мисс, рабу зовут Цуйчжу, — сама не зная почему, девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Вид лениво, но грациозно сидящей перед ней молодой госпожи внушал ей безотчётную тревогу.— Ты уверена… что госпожа велела мне надеть именно это? — негромко переспитала Е Ли.Цуйчжу поколебалась миг, но твёрдо ответила:— Да. Госпожа проявила особую заботу о третьей мисс, неужели мисс решит пренебречь её стараниями?
Е Ли посмотрела на миловидную, но заносчивую девицу и внезапно рассмеялась. Кончиком тонкого пальца она подцепила край ткани в коробке и медленно произнесла:— И эта… ветошь… по-твоему, лучше старой одежды?Наряды в коробке действительно были новыми, более того — сшитыми из дорогого облачного шелка. Однако их кричащие, аляпистые цвета и старомодный, тяжеловесный крой привели бы к тому, что на празднике Е Ли приняли бы за девицу, которая спит и видит, как бы поскорее выскочить замуж, а не за благородную столичную леди. Неужели госпожа Ван думала, что раз Е Ли годами не посещала приёмы, то она совсем лишена вкуса? Такой ярко-красный цвет и аляпистые узоры из переплетённых ветвей наверняка вызвали бы недовольство у распорядительницы праздника, старшей принцессы Чжаоян, и презрение у знатных девиц столицы.
— Третья мисс! Вы… как вы смеете… — Цуйчжу вытаращила глаза. Она не ожидала, что всегда молчаливая и покорная Е Ли скажет нечто столь дерзкое. Сопровождавшие её слуги тоже выразили на лицах шок и возмущение.— Раз госпожа так старалась, отнесите всё это четвёртой сестре. Скажите ей: если она сможет пойти, пусть наденет это, чтобы старания матушки не пропали даром. Что же до меня… Похоже, госпожа не знает моих вкусов, так что пусть более не утруждается, — Е Ли небрежно бросила ткань обратно в коробку.На лице Цуйчжу промелькнула ярость, но она выдавила улыбку:— Госпожа уже приготовила наряд для четвёртой мисс, а это — для вас.— Госпожа, — звонко рассмеялась стоявшая за спиной Е Ли Циншуан. — Раз госпожа Ван подготовила дары, мисс не стоит отвергать её доброту. Если вам они не по нраву, быть может, вы одарите ими нас?
Е Ли обернулась к Циншуан и с улыбкой кивнула:— Я что, обделяю тебя? Ну хорошо, выбирайте себе, что понравится.Циншуан не стала церемониться. Она подошла и вытащила пару позолоченных серег с драгоценными камнями:— Раба благодарит за милость!Другие служанки не были столь смелы; они с завистью и опаской смотрели на серьги в руках Циншуан. Цуйчжу не верила своим глазам: третья мисс посмела при ней раздаривать вещи, присланные хозяйкой дома! Её лицо исказилось от злобы и… зависти к Циншуан, которой досталась столь щедрая госпожа. Сама Цуйчжу, будучи любимицей госпожи Ван, никогда не получала в подарок таких дорогих украшений.Заметив взгляды остальных девчонок, Циншуан лукаво прищурилась:— Сестрица Цинся, госпожа дарит, почему же ты не выбираешь? Если ты не возьмёшь, Юнь-эр и остальные тоже будут стесняться.
Цинся быстро взглянула на Е Ли. Та не выглядела сердитой, напротив — в её глазах читалось снисходительное одобрение. Тогда Цинся подошла и выбрала золотую шпильку. Видя это, младшие служанки тоже потянулись к коробкам, выбирая безделушки по вкусу. Для них это было целое состояние: такие простые служанки редко получали награды, и даже если эти вещи были не по вкусу их госпоже, для них любая из этих вещиц стала бы роскошным приданым.
— Третья мисс, вы раздариваете вещи, присланные госпожой, служанкам. Неужели вы ждёте, что госпожа подготовит для вас второй комплект? Каждой мисс полагается лишь один, своим поступком вы ставите госпожу в неловкое положение, — сквозь зубы проговорила Цуйчжу.Е Ли встала:— Вещи, подаренные мне госпожой — теперь моя собственность. Раз каждой сестре положено по одному наряду, я не стану исключением. Или… ты всё ещё настаиваешь, чтобы я или четвёртая сестра нацепили на себя это «великолепие»? — Она с интересом посмотрела на служанку, намеренно выделив последнее слово.— Ра… раба не смеет.— Вот и славно. Иди и передай госпоже мою благодарность.— Госпожа, пришла госпожа Ван, — доложила у дверей Цзинвэнь.
Е Ли не успела и рта раскрыть, как мачеха уже вошла в комнату в сопровождении свиты. Её дежурная улыбка мгновенно застыла при виде раскиданных вещей и украшений в руках служанок.— Ли-эр… неужели тебе не по душе то, что матушка выбрала для тебя?— Простите за беспокойство, госпожа, но тётушка на днях уже прислала мне наряд. Чтобы ваши труды не пропали даром, я отдала их Циншуан и остальным. Уверена, они будут вам очень признательны, — небрежно отозвалась Е Ли, переводя взгляд на людей, пришедших с мачехой. Было очевидно, что это не слуги семьи Е.
Циншуан и остальные сообразительно поклонились, благодаря госпожу Ван. Та, едва сдерживая лицо, проговорила:— Какая же ты добрая, Ли-эр. Познакомься, это старшие служанки из поместья Дин-вана.Не дожидаясь, пока Е Ли подойдёт, предводительница группы со строгим выражением лица выступила вперёд и отвесила поклон:— Старая раба приветствует третью мисс. Я — управляющая матушка при князе, по фамилии Сунь. По приказу Его Высочества я прибыла доставить дары для третьей мисс. Прошу мисс принять их.Две женщины и две девушки за её спиной поднесли лакированные шкатулки:— Приветствуем третью мисс.
Циншуан и Цинся поспешили подхватить матушку Сунь под локти, помогая подняться. Е Ли с улыбкой кивнула, делая вид, что не замечает внимательного, изучающего взгляда гостьи.— Благодарю вас, матушка Сунь. Передайте мою признательность Его Высочеству.Острый глаз матушки Сунь скользнул по вещам на столе, затем по лицу госпожи Ван. В её взгляде промелькнуло удовлетворение, а на суровом лице — тень улыбки. Она снова присела в поклоне:— В таком случае, старая раба откланивается.— Циншуан, проводи матушку Сунь, — распорядилась Е Ли.Пока Юнь-эр и другие служанки принимали шкатулки, Циншуан учтиво вывела гостей из павильона.