Е Лунинь тоже встал. Он смотрел на старика как на родственную душу, в его взгляде прибавилось уважения. — В тысяча девятьсот тридцать четвертом году гору Волун в деревне Цилун переименовали в гору Юньфэн, — продолжил Е Лунинь. — В тот же год произошло событие, правда, не здесь, а в городе Инкоу провинции Ляонин – падение дракона. — Он начал подробно излагать суть инцидента в Инкоу.
После сильных дождей жители северного берега реки Ляохэ почувствовали резкий запах гнили в камышовых зарослях, но долго не могли понять причину. Однажды смотритель угодий пошел на запах и, раздвинув камыш, обнаружил труп гигантского монстра. Случай привлек толпы людей; многие были уверены, что это дракон. Его глаза были полуоткрыты, хвост закручен, спереди виднелись две лапы, точь-в-точь как на изображениях драконьих когтей. Без воды существо иссохло и начало гнить, в нем заводились черви.
Говорили, что люди проявили небывалое усердие – даже самые ленивые носили воду ведрами, чтобы поливать его. В храмах миряне и монахи ежедневно совершали обряды и читали молитвы за его спасение. Это продолжалось до тех пор, пока после очередного затяжного ливня монстр таинственно не исчез. Позже в народе ходили слухи, будто видели, как огромный дракон улетел в сторону реки Чишуй.
— Возможно, об этом есть сведения во многих источниках, — продолжал Е Лунинь, — и многие считают это выдумкой, неразгаданной загадкой. Но люди того времени видели всё своими глазами. Мое подразделение другое – мы существуем уже пятьдесят лет. Мы не смотрим на странности как обыватели, мы изучаем их объективно, пока истина не выплывет наружу. Мы созданы для таких необъяснимых дел: где «призрак», там и мы. Инцидент с падением дракона мы изучали долго – событию уже шестьдесят лет, приходилось поднимать местные архивы, искать обрывки сведений в старых газетах.
Я взглянул на дедушку и спросил:
— Значит, вы пришли сюда из-за того случая шестидесятилетней давности?
— Порой на простые вопросы труднее всего ответить, — отозвался Е Лунинь.
Дедушка задумчиво проанализировал:
— Вы собрали статистику упоминаний о драконах в хрониках и современных записях и в итоге определили, что истинное логово дракона находится на горе Юньфэн в деревне Цилун?
Е Лунинь покачал головой:
— Ты мыслишь верно, но ты не знаком с армейскими технологиями. Ты не представляешь, как далеко ушел прогресс в вооружении. Наше подразделение обнаружило «дракона» на спутниковом снимке. На нем было четко видно настоящего гигантского дракона, свернувшегося кольцами в небе над горой Юньфэн. Этот снимок шокировал руководство. Подготовившись, мы вошли на гору Юньфэн, но по воле случая провалились в эту кровавую пещеру. Никто не ожидал, что здесь окажется столь гиблое место… Весь мой отряд остался здесь.
Е Лунинь не мог смириться с этим. Он и представить не мог, что цена правды о драконе – жизни всех его бойцов.
Я хлопнул глазами, словно прослушал сказку о драконах, и не удержался:
— А как это связано с обвалом?
Е Лунинь глянул на меня, и на его губах снова заиграла дерзкая ухмылка. — Мелкий, даже не знаю – то ли ты везучий по жизни, то ли дед у тебя слишком крутой. Слушай внимательно, сейчас будет самое важное.
Он сглотнул и состряпал мину в духе «продолжение в следующей серии». Я недовольно буркнул:
— Хочешь – рассказывай, хочешь – нет! Всё равно нам отсюда не выбраться!
Тот покачал головой:
— Я столько распинался, дай хоть глоток воды, чтобы продолжить.
— У нас нет воды! — Я надул губы.
Тут дедушка достал из своей особой сумы железную флягу и протянул Е Луниню:
— Воды нет, но есть жгучая водка, жажду утолит.
Я просто диву дался. Что только не прячется в дедушкином мешке? Вещей вроде немного, но в нужный момент он вынимает оттуда всё что угодно – точь-в-точь волшебный карман робота-кота из мультика.
Е Лунинь, видимо, и впрямь изнывал от жажды. Он припал к фляге, сделал несколько жадных глотков и, довольно крякнув, протянул флягу мне:
— Будешь?
— Не буду! — Я отвернулся. Но дедушка вдруг сказал:
— Су Е, глотни немного, согреешься. В этом гроте слишком много энергии Инь, долго просидишь – заболеешь.
В этой темной пещере я и впрямь уже вымотался, проголодался, в животе урчало. Но я знал, что еды у нас нет, как и воды. Хуже того – рядом разверзлась гигантская Бездонная бездна, откуда постоянно тянуло ледяным сквозняком. Промедлим – и точно схватим лихорадку.
Я взял флягу. Какая разница? Пить хотелось невыносимо. Открутив крышку, я лихо запрокинул голову. В пищевод ворвался поток жидкого огня. В тот же миг мне стало дурно: резкий запах и жгучий вкус ударили в нос и горло, из глаз брызнули слезы. Я в ярости швырнул флягу обратно дедушке и принялся часто дышать, высунув язык, как дворовый пес.
Дедушка, глядя на меня, развеселился, а Е Лунинь и вовсе расхохотался, схватившись за живот, совершенно позабыв об образе сурового военного.
Лишь спустя время жжение в горле утихло. Я почувствовал, как по телу разливается тепло – в животе словно разожгли костер. Мне стало гораздо уютнее.
Дедушка улыбнулся:
— Ну что, не холодно больше?
Хоть водка и была гадостью на вкус, в такой ледяной сырости она и впрямь согревала и бодрила. Дедушка забрал флягу и тоже сделал глоток.
Е Лунинь всё еще посмеивался. — Слышь, Лысый, — недовольно бросил я, — продолжай уже. Терпеть не могу, когда историю прерывают на середине. Это как реклама во время самого интересного места в кино.