Смех донесся до самых дверей, но наложницы, ожидавшие снаружи, не смели даже поднять головы.
Они боялись. Боялись повторить судьбу Чжэн.
В былые времена драгоценная супруга, обласканная вниманием Императора, и взгляда на них не бросала. Что бы они ни делали, что бы ни говорили, ей было безразлично. Она даже не требовала от них являться на утреннее приветствие.
Постепенно они и сами перестали часто бывать во Дворце Ясной Луны, заглядывая лишь в первый и пятнадцатый день месяца, ведь все знали — драгоценной супруге нет дела до этих пустых церемоний.
Лишь два дня назад, когда она заставила Чжэн на коленях молить о прощении во Дворце Ясной Луны, а на следующее утро ту лишили титула и сослали в легендарный «холодный дворец», они внезапно осознали: все эти годы их жизнь была такой беззаботной лишь потому, что драгоценной супруге было все равно.
Захоти она расправиться с ними — достаточно было одного слова, одного кивка.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем двери главного зала вновь отворились. Вышла тетушка Сянцзюань и поклонилась им:
— Рабыня приветствует вас, Ваши Сиятельства. Прошу, входите в зал.
Благородная супруга Су восседала наверху. Глядя на наложниц, вошедших и выстроившихся в два ровных ряда, она с едва заметной усмешкой кивнула:
— Все мы старые знакомые еще со времен резиденции наследного принца. Не нужно этих церемоний, садитесь.
— Ваше Сиятельство снисходительны, но мы не можем, пользуясь вашей добротой, забывать о приличиях, — супруга Минь чинно присела в реверансе. — Мы с сестрами приветствуем вас, драгоценная супруга.
— Вольно, — благородная супруга Су подняла руку, приглашая их сесть. Она взглянула за спину супруги Минь. — И супруга Сюй пришла? Как ваше здоровье?
— Благодарю за заботу, Ваше Сиятельство, в последнее время я чувствую себя хорошо, — супруге Сюй не было и пятидесяти, но в ее волосах уже серебрилась седина, а в голосе не было ни капли жизненной силы.
— Редко когда вы собираетесь таким полным составом, — благородная супруга Су обвела всех взглядом. — По возрасту я должна бы называть большинство из вас «сестрами».
Наложницы в один голос запротестовали, что не смеют.
— Все, кто здесь сидит, имеют сыновей, — она посмотрела на немногочисленных женщин. За десять с лишним лет правления Его Величества в гарем не вошла ни одна новая женщина. — Все мы женщины и знаем, как нелегка женская доля. Все эти годы я не любила прибегать к унизительным для женщин уловкам.
Наложницы затаили дыхание, не решаясь ответить.
— Но о некоторых вещах, даже если я умолчу, вы, полагаю, уже догадались, — взгляд благородной супруги Су стал острым. — Мне все равно, кто из вас первым протянул руку, но с сегодняшнего дня…
Она сделала паузу, глядя на женщин, не смевших встретиться с ней взглядом:
— Живите спокойно. Не берите пример с Чжэн, поняли?
— Будем прилежно следовать наставлениям Вашего Сиятельства! — выдохнули наложницы.
— Можете идти, — благородная супруга Су холодно взяла чашку с чаем. — Если в следующий раз кто-то неразумный посмеет подсунуть мне нечто неподобающее, будете и дальше переписывать сутры, совершенствуя свой дух и накапливая благую карму.
Наложницы в трепете покинули Дворец Ясной Луны. Наложница Чжан подошла к супруге Минь:
— Ваше Сиятельство, что означали слова драгоценной супруги?
— Откуда мне знать? — раздраженно ответила супруга Минь. — Вместо того чтобы спрашивать меня, лучше бы пошла и спросила свою дочурку, что там стряслось с семьей ее супруга.
Если бы не слуга из семьи дяди супруга принцессы Жоудэ, который внезапно обезумел и напал на Юнь Яньцзэ, разве случилось бы все это?
При этой мысли она с насмешкой улыбнулась наложнице Чжан. Вот дура, до сих пор волнуется о таких мелочах.
Лицо наложницы Чжан мгновенно побледнело. В душе у нее кипели тревога и гнев, но она не смела выказать их перед супругой Минь. Какой безумец заварил всю эту кашу?
И что в итоге? Никто не остался в выигрыше, только Су Мэйдай разбередили.
— Уймитесь обе, — кашлянув, тихо сказала супруга Сюй. — Драгоценная супруга не из тех, кто срывает гнев на других без причины. Если вы не нарушали дворцовых правил, с чего бы ей чинить вам препятствия?
— Разве до происшествия на Императорском ипподроме Ваше Сиятельство хоть раз создавала нам трудности? — произнеся несколько фраз, супруга Сюй начала сильно кашлять, и лицо ее побледнело.
— Верно, — супруга Минь скривила губы в усмешке. — Сестра Сюй, вы на несколько лет старше нас и видите все яснее. Но раз так, зачем же вы сегодня пришли вместе с нами приветствовать драгоценную супругу?
— Хотите подлизаться к ней, так идите и говорите ей это в лицо. Нам это говорить бесполезно, — фыркнула супруга Минь. — Перед кем тут спектакль разыгрывать.
Сказав это, она села в свой паланкин и уехала, не оглядываясь.
Супруга Сюй, глядя ей вслед, лишь тихо вздохнула. Она устало опустилась в свой паланкин и плотнее закуталась в толстую накидку, только тогда почувствовав тепло.
— Ваше Высочество читает? — Цзючжу на цыпочках вошла во внутренний двор Дворца Чжанлю и, увидев принца Чэня, читающего под деревом, махнула рукой двум придворным дамам позади. — Сестры, давайте посидим пока во внешнем дворе, не будем мешать Его Высочеству.
Она, согнувшись, на цыпочках вышла и, лишь убедившись, что принц ее не видит и не слышит, спросила:
— Сестры, Его Высочество всегда такой усердный? Это, должно быть, очень тяжело.
— Да, — без тени смущения и не моргнув глазом кивнула придворная дама. — Его Высочество с детства усерден и прилежен. Бывает, за чтением он даже забывает о еде.
Покупка лучших бойцовых петухов и самых свирепых сверчков в погоне за первенством — это тоже своего рода усердие.
А романы — тоже книги.
Мы из Дворца Ясной Луны никогда не лжем.
Цзючжу уже собиралась что-то сказать, как вдруг откуда-то донесся кошачий крик.
Крик был пронзительным и жутким, похожим на плач младенца. Цзючжу невольно огляделась по сторонам:
— Где это кошка?
Две придворные дамы, давно служившие во дворце, по крику сразу поняли, что дело неладно. Они улыбнулись Цзючжу:
— Уездная принцесса, посидите здесь, а мы пойдем поищем.
Едва они ушли, как Цзючжу увидела принца Хуая. Он вышел из-за угла, неся в руках полосатую кошку с окровавленной лапкой.