Комната утопала во мраке и тишине.
Вдруг послышался странный звук.
Тр-р-р-р!
Словно кто-то рвал плотную ткань. В воздухе медленно раскрылась длинная узкая щель.
Это оказалось веком.
Густые ресницы, похожие на ножки многоножки, мелко задрожали. Веко поднялось, и за ним открылся бездонный чёрный провал.
Оттуда потекла густая, как каша, жижа.
Кап-кап. Шлёп
Кровь, гной, мусор, куски гнилого мяса... Вся мерзость мира смешалась в одной зловонной массе. Она источала зловещую силу и постепенно принимала человеческие очертания.
— Кх-х-х...
Наконец на липкой поверхности проступило искажённое женское лицо.
Это была София — одна из трёх тварей, напавших на Академию несколько дней назад.
Осторожная до паранойи, она заранее отделила частицу собственной души на случай гибели. Благодаря этому София сумела возродиться. В отличие от остальных.
Цена оказалась высокой: почти вся сила, накопленная за долгие годы, исчезла.
— Кха... Как я дошла до такого...
София смотрела, как её тело растекается по полу, и осыпала весь мир проклятиями.
План был безупречен. Даже если бы возникла непредвиденная помеха, трое руководителей Восьми Пылающих Адов легко справились бы с любым противником.
Так какого хрена всё закончилось именно так?
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Грязь забурлила, будто разделяя её ярость.
Когда София немного успокоилась, за спиной прозвучал низкий глухой голос:
— Ты пробудилась, София.
Из глубокой тени выступил пылающий скелет.
— Нокс...
Король-лич Нокс.
Именно он улаживал распри между Восемью Пороками и фактически возглавлял всю организацию.
При его появлении София невольно склонила голову.
— П-прости... Я была уверена, что план идеален...
— Тебе не за что просить прощения. Я тоже не ожидал подобного. Пока ты возрождалась, я прочёл твои воспоминания. Кто мог предположить, что там появятся этот паладин и Меч Небесного Грома?
Нокс произнёс это мрачно.
— Если бы не они, мы бы победили! Почему они вообще пришли? Неужели кто-то слил сведения изнутри?
— Я долго обдумывал эту возможность, но утечка почти исключена. Предательство не укрылось бы от Бога Зла. Мы получили бы предупреждение.
— Тогда кто?..
— Как ни трудно в это поверить, остаётся один вывод. Всё подстроил Чхве Ноа.
— Что?!
Грязное тело Софии затряслось.
Неужели тринадцатилетний ребёнок способен был спланировать всё от начала до конца?
Если да, то все ошибались, считая боевой дар его главным оружием. Куда страшнее был ум: мальчик строил многоходовые планы и обращал людей в фигуры на доске.
И всё же другого объяснения не находилось.
Впервые София почувствовала перед Чхве Ноа настоящий страх.
— Чудовище...
— Верно. Быть может, это слово подходит ему куда больше, чем нам.
— Ах...
Насколько далеко он всё просчитал?
Возможно, Ноа задумал всё ещё на церемонии поступления, когда убил их агента. Он намеренно показал себя, предугадал их ответ и затем одним дерзким ходом заставил всех играть по своим правилам.
Как осуществить великий замысел, пока на пути стоит такой враг?
«Его не победить».
Перед Софией будто выросла непреодолимая стена.
— Не терзай себя, — произнёс Нокс. — Это чудовище погибло во время нападения.
— Что?!
— Нам повезло. Сам Бог Зла благословил нас.
— Ах...
Удушающий страх отпустил.
Без Чхве Ноа она сумеет восстановиться, сколько бы времени это ни заняло.
Но тогда возникала другая проблема.
— Если Чхве Ноа мёртв... что будет с сосудом для нашего господина?
— Этот план больше неосуществим. От мальчика осталась одна рука, остальное тело исчезло без следа. Жаль. Найти настолько подходящий сосуд было почти невозможно.
Потеря сосуда была катастрофой.
Ради его поисков они долгие годы скрывались в тени и терпеливо ждали. Теперь же провал стоил им ещё и половины запечатанных осколков господина.
Сколько веков понадобится, чтобы вернуть утраченную силу и найти нового носителя, София даже представить не могла.
Однако Нокс не выглядел подавленным.
— У тебя есть другой план?
Ответ раздался из темноты.
— Хи-хи-хи! Надо принести живые жертвы!
— У-ху-ху! Накормим господина мясом!
К ним вышел огромный мускулистый мужчина. Голый торс, рабочий комбинезон на лямках, по громадному тесаку в каждой руке — он походил на мясника.
Вот только на плечах у него сидели две головы.
— Вы?..
— Хи-хи-хи! Тут рассказывают что-то весёлое, а нас не позвали!
— У-ху-ху! Будет кровавый праздник!
Грес и Воломит — сросшиеся близнецы из рода великанов. Всемогущий Бог Зла даровал им прозвище Двуглав.
Их интересовала лишь резня. Планами и великой целью братья почти не занимались, поэтому даже союзники видели их редко.
— Где вы были раньше? Я столько раз требовала явиться на совет! Если бы вы участвовали в нападении, мы бы не потерпели такого поражения!
— Довольно, София, — остановил её Нокс.
— Но эти ублюдки...
— Прошлого не исправить. Для нового плана нам понадобится их помощь. Не трать силы на бессмысленную ссору.
— Что это за план?
Нокс дождался, пока София утихнет, и заговорил:
— Для возрождения господина требуется колоссальная энергия. Мы потеряли половину осколков, в которых годами накапливали силу, и лишились подходящего сосуда. При нынешних обстоятельствах вернуть господина в совершенном облике почти невозможно.
Слова Нокса повисли в тяжёлой тишине.
София и сама боялась этого вывода, но даже думать о подобном казалось святотатством.
— Мы ещё можем найти другой сосуд. Пусть он окажется хуже, пусть возрождение будет неполным, но...
— Будет ли такое возвращение соответствовать воле господина?
— Тогда что ты предлагаешь? Отказаться от него?!
Из тела Софии во все стороны брызнула грязь.
Нокс посмотрел на неё с торжественной решимостью.
— Я сказал лишь, что старый путь закрыт. От господина я не откажусь.
— Тогда?..
— Мы создадим ему новое тело. Из живых жертв.
— Что?!
Жертвоприношение было одним из древнейших человеческих обрядов. В первобытном колдовстве предсмертную ненависть жертв обращали в силу, способную исполнить желание.
Со временем этот обычай исчез почти во всех мирах: слишком ничтожной была отдача.
«Теоретически это возможно. Но сколько людей понадобится для возрождения господина?»
Не сотня. Не тысяча.
Понадобится столько людей, что их невозможно будет сосчитать.
«Может быть, хватит целой страны...»
Пока София прикидывала масштабы будущей бойни, Нокс устало покачал головой.
— Я просил его прийти, но он опять не явился.
— Мы ждём кого-то ещё?
— Мы полностью меняем замысел. Лучше, чтобы в обсуждении участвовали все.
— Чудовище со дна океана сюда не доберётся... Тогда неужели...
В темноте звонко застучали каблуки.
Цок
Цок
— Ну надо же. Я сделала одолжение и всё-таки пришла, а вы уже меня обсуждаете? Может, развернуться и уйти?
Все посмотрели в одну сторону.
Из мрака вышла модно одетая женщина с розовыми волосами.
— Ты?!
София не скрывала потрясения.
Арин, известная как Девятихвостая, была одной из руководителей Восьми Пылающих Адов и самым странным апостолом Бога Зла.
На совещаниях она появлялась считаные разы. Даже низшими членами организации заниматься не желала. Более того, пока остальные руководители скрывали лица, Арин открыто жила среди людей и выступала как звезда кей-попа.
Софии было непонятно, как эта женщина попала в организацию и зачем присоединилась к их великому делу.
Отмахнуться от неё, однако, было нельзя. По силе Арин не уступала погибшему Королю Демонического Боя.
Она доставляла организации больше хлопот, чем кто-либо, и доказала это первой же фразой.
— Я пас. Делайте что хотите, только без меня.
Нокс тяжело вздохнул.
— Девятихвостая, ты слышала, насколько тяжело наше положение. Хотя бы в этот раз помоги нам как апостол господина.
Арин любовалась свежим маникюром.
— Не-а. Какой сейчас век, а вы всё про жертвоприношения. Не втягивайте меня в эту отсталую дикость. Ещё опозорюсь.
Софию затрясло от ярости.
Деревенщина? Портит репутацию?
А как же те, кто веками жертвовал собой ради великой цели? Она сама лишилась почти всей силы!
— Почему ты всегда ведёшь себя как последняя дрянь? Если из-за тебя господин не воскреснет, ты ответишь за это?
— Да мне всё равно. Времени у меня навалом, спешить некуда. Кстати, София, ты похорошела. Где так удачно перекроила лицо?
— Ч-что?! Ах ты...
— Только говори издалека. У тебя изо рта говном несёт.
— А-а-а-а! Я тебя на куски порву, сраная лиса!
София потеряла остатки самообладания и бросилась вперёд.
За спиной Арин мгновенно распустились девять хвостов.
— Все видели? Она первая полезла.
Арин лениво шевельнула пальцем.
София застыла. Арин начала вытягивать из неё душу.
— А-а-а-а-а-а!
— Давно хотела узнать, каковы на вкус другие апостолы.
Глаза Арин налились кровавым светом.
София закричала ещё громче. Её тело билось в судорогах, из него фонтанами вырывалась нечистота, словно из забитой канализации.
— Х-хватит... перестань...
Она уже почти снова превратилась в груду отбросов, когда перед Арин вспыхнуло чёрное пламя.
Фш-ш!
Нокс преградил ей путь. Грес и Воломит обнажили тесаки и с предвкушением окружили лисицу.
— Достаточно.
— Хи-хи-хи! А почему вы играете без нас?
— У-ху-ху! Мясо! Лисье мясо!
Арин недовольно причмокнула и отпустила душу Софии. Растёкшаяся по полу жижа собралась вместе и вновь приняла женский облик.
— Чего вы так завелись? Я просто пошутила. Эта вонючая дрянь мне и даром не нужна.
— ...
— Что, не смешно? Какие вы сегодня мрачные.
Арин склонила голову и будто с трудом удержала улыбку.
Через несколько секунд её глаза снова вспыхнули красным. Веселье исчезло с лица.
— Делайте что хотите. Но запомните одну вещь: вы слишком недооцениваете людей.
— Что ты имеешь в виду?
— Люди — жалкие существа. При первой беде грызутся, обвиняют друг друга и тянут ближнего на дно. Но порой им достаточно малейшего повода, чтобы сплотиться и сотворить чудо.
— Сплотиться?
— Например, когда появляется настоящий герой, которого все любят и уважают.
— Герой... Ученики Академии тоже...
Нокс задумался.
Красный огонь в глазах Арин погас. Она снова улыбнулась.
— Ну или когда появляется прелестная звезда вроде меня. Ради меня люди тоже объединятся. Хи-хи.
— Я приму твой совет к сведению.
— Вот и славно. А теперь я пошла. И вы иногда выбирайтесь из этого склепа. Сходите куда-нибудь, приобщитесь к культуре.
Арин развернулась, но вдруг обернулась, будто что-то вспомнила.
— Могу прислать билеты на следующий концерт. Приходите всей компанией. Только вон ту, что валяется на полу, охрана не пустит: от неё несёт помойкой.
— Ах ты проклятая сука!
— Ха-ха-ха! Всё, теперь точно пока.
Пуф!
Она исчезла во тьме так же внезапно, как появилась.
Нокс снова задумался над её словами. Арин была непредсказуема, но порой за её издёвками скрывался дельный совет.
«Настоящий герой...»
Он вспомнил то, что увидел в памяти погибшего Анри: учеников Академии, которых один Чхве Ноа превратил в сплочённый отряд.
Они сражались так яростно, что вынудили Анри применить священный артефакт.
«Да, это было опасно».
Герой, которого не просто боятся за силу, а искренне поддерживают и уважают, действительно способен творить чудеса.
Но второго Чхве Ноа в мире не существовало.
Значит, после его смерти настал их последний шанс.
Нокс повернулся к союзникам.
— План выполнят четверо оставшихся. Арин исключаем.
— Значит, тот, кто живёт в океанской бездне, тоже присоединится?
— Да. Без него нам не обойтись. Я связался с ним первым.
Нокс взмахнул рукой. В воздухе возник глобус.
— Как я уже сказал, мы больше не ищем сосуд. Мы создадим господину совершенно новое тело. Это будет нелегко. Но сколько бы лет ни потребовалось, мы направим на подготовку все силы.
Глобус завертелся и остановился на одной точке.
Островное государство с населением свыше пятисот миллионов — самое населённое среди островных стран мира.
Япония.
Нокс указал на неё.
— Когда приготовления завершатся, слава господина разольётся по всей Земле!
В пустых глазницах вспыхнул яростный огонь.
Так в никому не известном убежище родился замысел, способный изменить судьбу мира.