Взрыв алхимической энергии, прогремевший в глубинах подземелья, был невероятно мощным.
Даже сквозь толстые слои породы и сотни метров расстояния Линь Цзе и его спутники отчётливо ощущали яростную дрожь за спиной, а спасительный туннель под их ногами стонал, не выдерживая ударной волны.
Они не оглядывались.
Ведомые инстинктом самосохранения, поддерживая друг друга, они тащили свои измученные и израненные тела, с трудом продвигаясь по неведомому пути, который Вечный Змей приготовил для себя.
Этот тайный спасательный туннель оказался длиннее и извилистее, чем они предполагали.
Он не был полностью рукотворным; культ использовал естественные подземные пещеры и реки, превратив их в скрытый проход.
Они пересекли вброд ледяную подземную реку, взбирались по крутым скалам, покрытым скользким мхом и странными светящимися грибами.
Если бы не Жюлиан, эта «живая энциклопедия», который в ключевые моменты, определяя тип породы и направление течения, раз за разом указывал им верный путь на развилках, они бы давно затерялись в этой не отмеченной на картах области.
Неизвестно, сколько времени прошло. Когда все трое были на пределе физических и душевных сил, спереди наконец-то повеяло прохладным ветерком, несущим запахи угольного дыма и влажной земли.
А затем в конце их затуманенного от усталости взора показался небольшой участок древней кирпичной стены, освещённый луной и заросший плющом.
Они наконец-то выбрались.
Когда Жюлиан, собрав последние силы, толкнул ветхую потайную дверь, скрытую за огромным водопадом плюща, свежий воздух парижской летней ночи, напоённый ароматом травы после дождя, ворвался в их лёгкие, привыкшие к грязному подземелью, и заставил всех троих закашляться.
Они оказались в заднем саду давно заброшенного старинного готического монастыря.
Вдалеке в тихом лунном свете вырисовывались силуэты старинных зданий района Сен-Жермен-де-Пре.
Ещё дальше в ночи туманно светилась Эйфелева башня, основной каркас которой был только что завершён.
Это был всё ещё Париж.
Но для троих, только что выбравшихся из ада смерти и безумия, это место казалось раем.
Сержант Уильям больше не мог держаться на ногах и первым рухнул на мягкую, покрытую росой траву.
Рана на его левой руке от долгого пути снова открылась, и кровь окрасила траву под ним в алый цвет.
Жюлиан тоже в изнеможении прислонился к обломку статуи ангела. Его разбитые очки больше не могли скрыть глубокую усталость в голубых глазах.
Лишь Линь Цзе с трудом стоял.
Он понимал, что время расслабляться ещё не пришло.
— Мы должны немедленно сообщить парижскому отделению обо всём, что здесь произошло, — голос Линь Цзе был немного хриплым.
— Епископ в золотой маске сбежал. Алтарь и мастерская по модификации уничтожены, но фабрики по извлечению эссенции памяти и другие базы культа в Париже всё ещё существуют. Угроза не устранена.
Жюлиан тоже это понимал.
Собравшись с силами, он достал из своего почти пустого холщового рюкзака странное на вид латунное устройство.
— Это экстренный коммуникатор высшего уровня Ассоциации. Если выстрелить из него, все «спящие» информационные точки в радиусе пяти километров получат наш сигнал о помощи в течение десяти минут.
Сказав это, он зарядил в устройство красную «алхимическую сигнальную ракету», мерцающую слабым руническим светом, и, направив его в тёмное парижское небо, нажал на спусковой крючок!
Свист — и хлопок!
В воздухе взорвался негромкий, но заметный красный фейерверк.
Он беззвучно распустился в ночном небе круглой эмблемой, состоящей из красного и жёлтого цветов.
На первый взгляд, она мало чем отличалась от обычного салюта.
Но для всех членов I.A.R.C., скрывающихся в Париже, этот сигнал, зажигаемый лишь в критических ситуациях, был подобен разорвавшейся бомбе.
Не прошло и десяти минут после сигнала, как из теней районов Сен-Жермен, Латинского квартала и Бастилии появились несколько обычных на вид карет, которые бесшумно съехались к заброшенному монастырю.
Следом появились более десяти членов отряда «Ночного патруля» парижского отделения в разнообразной штатской одежде. Их взгляды были острыми, а походка уверенной.
За тридцать секунд эти агенты профессионально перекрыли все выходы и господствующие высоты вокруг монастыря, действуя слаженно и точно, без единого лишнего движения.
Когда они обнаружили в заросшем росой заднем саду троих «спецпредставителей из штаб-квартиры», подавших сигнал и находившихся на грани истощения, в глазах этой группы парижских охотников, известных своей хладнокровной эффективностью, промелькнуло уважение.
Конечно, они знали этих троих.
С тех пор как из штаб-квартиры в Женеве в парижское отделение поступил секретный приказ высшего уровня о создании оперативной группы «Разорванная змея», фотографии и данные Линь Цзе и Уильяма были заучены всеми ключевыми оперативниками.
Без лишних вопросов, после того как предводитель, мужчина в серебряной полумаске, с помощью специального рунического устройства подтвердил подлинность духовной эмблемы Жюлиана, Линь Цзе и его товарищей быстро эвакуировали.
Их под руки провели в специально переоборудованную карету, внутреннее пространство которой было гораздо больше, чем казалось снаружи, и напоминало небольшую передвижную медицинскую палату.
Сопровождающий отряд «алхимический врач», от которого исходил сильный запах святой воды и трав, немедленно приступил к оказанию им неотложной помощи.
Сначала он промыл жуткую рану на плече Уильяма зелёным эликсиром, и под его действием потемневшая плоть вновь обрела здоровый красный оттенок.
Затем он равномерно нанёс на рану тёмно-красную смолистую мазь, и сведённые брови Уильяма наконец-то медленно разгладились.
Линь Цзе и Жюлиану же дали выпить целую бутылку «Святой воды безмятежности», которая быстро восстанавливала духовные силы и успокаивала душу. На вкус она была горше, чем сотня трав, смешанных вместе.
Горькая жидкость, скользнув по горлу, тут же погасила жгучую боль и слабость в их головах.
— Я руководитель седьмой группы «Ночного патруля» парижского отделения, кодовое имя «Горбун с колокольни».
Мужчина в серебряной полумаске заговорил уважительным тоном, лишь убедившись, что все трое вне опасности, и обратился к «спецпредставителям из штаб-квартиры».
— Мы записали все детали операции, о которых вы только что рассказали.
— Будьте спокойны, господа. С этого момента вся последующая зачистка и урегулирование кризиса в парижском подполье переходит в ведение всех семи отрядов «Ночного патруля» нашего отделения.
— Можете отдыхать.
Горбун с колокольни посмотрел на трёх уставших героев.
— На самом деле, — в его голосе прозвучала усталость, — пока вы трое проникали в самое сердце врага и вели смертельную битву с членами культа в их тайной подземной мастерской, наши наземные отряды «Ночного патруля» и другие группы «Разорванной змеи» тоже не сидели без дела.
Он начал кратко и по существу докладывать троим о ситуации на нескольких других, не менее ожесточённых «вторых фронтах» города.
— Во-первых, — он указал в сторону Сены, в которой спокойно отражалась луна, — два дня назад четвёртый отряд группы «Разорванная змея» успешно перехватил замаскированную баржу для перевозки угля на реке возле Нотр-Дама, которая пыталась тайно доставить «Священную кровь» в центр Парижа!
— Битва там, — голос Горбуна с колокольни стал тяжёлым, — была гораздо более жестокой, чем вы можете себе представить.
— Груз сопровождали не обычные члены культа, а элитный командир «Водяной» и пятнадцать его «людей-лягушек», отлично знающих парижские водные пути.
— Весь четвёртый отряд, потеряв половину бойцов, смог зарубить этого «Водяного» на носу корабля лишь за мгновение до того, как он собирался взорвать все алхимические заряды на борту и утащить всех за собой!
— «Священная кровь», запечатанная в «живом алхимическом контейнере», также была нами успешно захвачена.
Эта трагическая, но славная история заставила Линь Цзе и его товарищей замолчать.
— А на другом конце города, — продолжил Горбун с колокольни, его взгляд переместился на возвышающуюся вдали Эйфелеву башню, — наш второй скрытый отряд, ведущий круглосуточное наблюдение за строительной площадкой Всемирной выставки, также обнаружил аномалию прошлой ночью.
— Группа членов культа, замаскированных под итальянских футуристов, пыталась под предлогом «участия в выставке будущего искусства» заранее доставить в недостроенный павильон машин ключевые энергетические компоненты огромного устройства.
— Наш скрытый отряд, выяснив их намерения, решительно устроил «случайный» небольшой пожар, успешно задержав и в конечном итоге сорвав их заговор.
— Хотя нам не удалось поймать организатора, мы смогли замедлить их общий план по размещению финального оружия в центральной зоне выставки.
В этой огромной тайной войне, охватившей весь Париж, они не были одиноки.
В каждом уголке города, невидимые для них, бесчисленные «коллеги», такие же как они, проливали кровь и жертвовали собой, чтобы защитить покой этого города.
Наконец, когда утреннее солнце пронзило плотные парижские облака, карета вернулась в их конспиративную квартиру в районе Марэ.
Убедившись, что дальнейшим урегулированием кризиса займутся более крупные силы организации, их нервы, натянутые до предела, наконец-то расслабились.
Войдя в комнату, они один за другим рухнули на свои кровати и погрузились в глубокий, тяжёлый сон.