Глава 3. Встреча
Мир тесен.
Иногда судьба сталкивает людей именно тогда, когда они меньше всего этого ожидают.
Порой для встречи достаточно одного случайного решения. Одного неверного поворота. Одного шага туда, куда благоразумный человек никогда бы не отправился по собственной воле.
А иногда всё начинается с обычного любопытства.
По крайней мере, именно так я тогда думал.
Я ещё не знал, что некоторые встречи невозможно назвать случайными, даже если происходят они в самых неподходящих местах.
И уж тем более не подозревал, что человек, которого я увижу той ночью, однажды заставит меня усомниться во всём, что я считал правильным.
Но обо всём по порядку.
---
Старый корпус общежития.
Это здание давно перестало использоваться для обычного проживания студентов Академии Гримзард.
Когда-то здесь жили ученики, посещавшие занятия ещё задолго до нашего поступления. Теперь же корпус стоял в стороне от основных зданий, словно сама академия предпочла забыть о его существовании.
Старые стены покрывали трещины.
Местами штукатурка осыпалась, обнажая потемневшую кладку. Деревянные полы скрипели от каждого шага, а высокие окна были настолько грязными, что слабый свет луны едва пробивался сквозь них.
В некоторых комнатах сохранились старые шкафы. В других стояли пустые кровати с потемневшими изголовьями. На стенах кое-где ещё висели картины, но изображённые на них лица давно выцвели.
Казалось, здание не просто состарилось.
Оно устало.
Устало хранить чужие воспоминания, слышать шаги тех, кто давно покинул его стены, и наблюдать, как время медленно стирает всё, что когда-то имело значение.
Старый корпус находился совсем рядом с общежитием факультета эмпатов.
Из-за этого вокруг него ходило множество слухов.
Кто-то утверждал, что по ночам в пустых комнатах появляются незнакомые люди.
Кто-то рассказывал, что слышал за закрытыми дверями голоса студентов, которые никогда не учились в Гримзарде.
А один старшекурсник однажды заявил, что видел на верхнем этаже силуэт человека, стоявшего спиной к окну.
Когда он попытался подойти ближе, силуэт исчез.
Разумеется, никто не мог подтвердить эти истории.
Но от этого они не становились менее популярными.
В академии вообще любили легенды.
Особенно те, которые позволяли пугать первокурсников.
Я, конечно, не собирался признаваться, что некоторые из них действовали на меня сильнее, чем хотелось бы.
Тем более в присутствии человека, который, кажется, совершенно не понимал значения слова «осторожность».
— Рей, — раздался рядом весёлый голос. — Ты слишком напряжён.
Я повернул голову.
Артур шёл так, словно мы прогуливались по саду в солнечный полдень.
Руки в карманах.
Спокойный шаг.
На лице — привычная улыбка.
Ни малейшего намёка на беспокойство.
— А ты слишком много разговариваешь, — процедил я.
— Это потому, что ты слишком мало улыбаешься.
— Я сейчас сделаю так, что ты вообще перестанешь разговаривать.
— Какая забота о чужом здоровье.
Я закатил глаза.
Серьёзно.
Почему именно этот человек стал моим напарником?
Из всех магов академии мне достался тот, кто способен превратить даже обычную прогулку в испытание моего терпения.
Мы свернули в длинный коридор.
Здесь было заметно холоднее, чем у входа.
Ветер просачивался сквозь неплотно закрытые окна, заставляя старые занавески едва заметно шевелиться. Где-то в глубине здания что-то тихо стукнуло.
Я остановился.
Артур прошёл ещё несколько шагов, прежде чем заметил, что я отстал.
— Что такое?
— Ты слышал?
— Что именно?
Я посмотрел в темноту.
— Звук.
Артур прислушался.
Несколько секунд мы стояли молча.
Ничего.
Только ветер.
— Наверное, крыша, — предположил он.
— А если нет?
— Тогда кто-то из нас наконец-то встретит призрака.
Я медленно повернул голову.
— Ты вообще нормальный?
— Не уверен. А что?
— Ничего.
Я снова пошёл вперёд.
Если честно, я уже начинал жалеть, что согласился на эту прогулку.
Но возвращаться первым я не собирался.
Особенно после того, как Артур наверняка рассказал бы об этом всему факультету магов.
И ещё неделю называл бы меня трусом.
Нет уж.
Я лучше сам выясню, что здесь происходит.
Хотя бы ради собственного спокойствия.
— Что, Рей, уже страшно стало? — весело спросил Артур.
Я сжал кулаки.
— Закрой свой рот и иди дальше, извращенец.
Артур остановился.
— Ой-ой.
Он улыбнулся, чуть наклонив голову.
— Ты так боишься идти впереди или тебе просто страшно идти без меня в полной темноте?
В следующую секунду мой кулак встретился с его плечом.
— Ай.
Артур посмотрел на меня с искренним удивлением.
По крайней мере, оно выглядело искренним.
— Больно вообще-то.
— Закрой свой рот.
— Какая жестокость от будущего великого рыцаря.
— А ты какой-то особенно разговорчивый для человека, которого только что ударили.
— Я стараюсь поддерживать беседу.
— Поддерживай её с кем-нибудь другим.
— Но ты же мой напарник.
— К сожалению.
— Вот видишь? Уже начинаешь принимать нашу судьбу.
Я остановился и медленно повернулся к нему.
Артур улыбался.
Я посмотрел на его лицо.
Потом на коридор.
Потом снова на него.
Иногда мне казалось, что он специально провоцирует людей только ради того, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется, прежде чем они потеряют терпение.
И, судя по всему, я был для него особенно интересным экспериментом.
— Если ты не прекратишь, я оставлю тебя здесь одного.
— Правда?
— Абсолютно.
— Тогда мне придётся искать дорогу самому.
— Именно.
— Как ужасно.
Он совершенно не выглядел испуганным.
Я отвернулся.
— Невыносимый человек...
— Я всё слышу.
— И прекрасно!
Мы продолжили путь.
Коридор постепенно сужался. По обеим сторонам располагались двери, некоторые из которых были приоткрыты. За ними виднелись пустые комнаты.
Я старался не заглядывать внутрь.
Не потому, что боялся.
Просто не видел смысла тратить время на осмотр старой мебели.
По крайней мере, именно это я говорил себе.
А затем мы услышали звук.
Тихую мелодию.
Сначала мне показалось, что это ветер странным образом завывает в оконных проёмах.
Но нет.
Звук повторился.
Кто-то пел.
Голос был негромким, почти ласковым.
Словно человек напевал колыбельную маленькому ребёнку.
— «Пойте песни не спеша...»
Мы остановились.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Артур тоже замолчал.
Это было настолько необычно, что я даже забыл о собственном беспокойстве.
Он действительно перестал улыбаться.
Мы переглянулись.
— Ты это слышал? — прошептал я.
— Нет, — ответил Артур. — Мне просто захотелось остановиться посреди коридора и посмотреть на стену.
— Сейчас не время для твоих шуточек!
— А я и не шучу.
Он повернул голову в сторону звука.
Песня продолжалась.
«Пойте песни не спеша...»
Слова звучали всё отчётливее.
Но почему-то мне казалось, что голос доносится одновременно отовсюду и ниоткуда.
Я сглотнул.
— Кто вообще может петь здесь посреди ночи?
— Кто-то, у кого хороший голос.
— Артур!
— Что?
— Ты можешь хотя бы один раз отнестись к происходящему серьёзно?!
Он посмотрел на меня.
На мгновение его лицо стало непривычно спокойным.
— Я отношусь серьёзно.
И почему-то именно эти слова заставили меня замолчать.
Артур больше ничего не объяснил.
Он направился к окну, возле которого висели тяжёлые старые шторы.
Ткань давно выцвела, а на нижнем крае виднелись следы пыли.
Он осторожно отодвинул её.
Я подошёл следом.
И тогда мы увидели человека.
---
На мгновение мне показалось, что перед нами действительно призрак.
Человек стоял неподвижно, слегка склонив голову, и продолжал напевать свою странную песню.
Свет луны падал на его силуэт.
Лица почти не было видно.
Только очертания фигуры и тёмная форма.
Я невольно задержал дыхание.
Артур, напротив, наклонил голову с явным любопытством.
— Охо...
Он даже улыбнулся.
— Это что же? Привидение?
Я резко повернулся к нему.
— Ты серьёзно сейчас?!
— А почему нет?
— Потому что люди обычно не радуются, когда встречают привидение!
— Значит, я необычный человек.
— Да это я уже понял!
Фигура впереди наконец перестала петь.
Наступила тишина.
Такая внезапная, что я услышал собственное дыхание.
Незнакомец медленно повернулся в нашу сторону.
Я приготовился к чему угодно.
К жуткому лицу.
К пустым глазницам.
К чему-то совершенно невозможному.
Но вместо этого услышал обычный человеческий голос:
— Вы заблудились?
Я замер.
Артур моргнул.
Незнакомец шагнул ближе, и лунный свет упал на его галстук.
Фиолетовый.
Факультет эмпатов.
Я несколько секунд смотрел на него, пытаясь осознать происходящее.
Это был не призрак.
Перед нами стоял обычный студент Академии Гримзард.
По крайней мере, внешне.
— Вы... студент? — наконец спросил я.
Незнакомец посмотрел на свой галстук.
Затем снова на меня.
— А на кого я похож?
Я открыл рот.
Закрыл.
И решил, что лучше не отвечать.
Артур тихо рассмеялся.
— Прекрасный вопрос. Я бы тоже хотел это знать.
— А ты вообще можешь помолчать? — прошипел я.
— Могу.
— Тогда молчи!
— Хорошо.
Он замолчал ровно на две секунды.
— Кстати, как тебя зовут? — спросил Артур у незнакомца.
Я едва не ударил его снова.
Но студент с фиолетовым галстуком лишь спокойно ответил:
— Это не имеет значения.
— Значит, у тебя определённо есть имя, — заключил Артур.
— Удивительная наблюдательность.
— Спасибо.
— Я не хвалил тебя.
— А я всё равно принимаю комплимент.
Я устало прикрыл глаза.
Почему?
Почему я должен находиться здесь именно с ним?
Незнакомец посмотрел на нас ещё несколько секунд, а затем перевёл взгляд в сторону лестницы.
— Если вы ищете выход, вам лучше пройти вниз.
— А если мы ищем призрака? — поинтересовался Артур.
Студент слегка приподнял брови.
— Тогда вы пришли не по адресу.
— Жаль.
— Артур, хватит! — не выдержал я.
На этот раз незнакомец всё-таки улыбнулся.
Совсем немного.
— Вы первокурсники?
— Да, — ответил я. — Факультет рыцарей.
Артур поднял руку.
— Маги.
— Я заметил.
Незнакомец снова посмотрел на наши галстуки.
— Тогда вам, вероятно, будет интересно узнать, что старый корпус не такой заброшенный, как вы думаете.
Я нахмурился.
— Что это значит?
Вместо ответа студент отступил в сторону.
И только теперь я заметил лестницу, ведущую вниз.
Оттуда доносились голоса.
Смех.
Музыка.
И звуки, совершенно не похожие на те, которые обычно можно было услышать в заброшенном здании.
Я посмотрел на Артура.
Он уже улыбался.
Разумеется.
Ему явно понравилось это открытие.
— Кажется, наша прогулка становится интереснее, — произнёс он.
Я тяжело вздохнул.
— Я знал, что это плохая идея.
— Но всё равно пришёл.
— Не напоминай.
Мы последовали за незнакомцем.
Лестница была узкой, а ступени местами скрипели под ногами. Чем ниже мы спускались, тем отчётливее становились голоса.
Сначала я решил, что за дверями собрались несколько человек.
Но когда мы оказались внизу, я остановился.
Потому что увиденное совершенно не соответствовало моим ожиданиям.
---
Старый корпус вовсе не был заброшен.
По крайней мере, не полностью.
За неприметной дверью находилось большое помещение, которое, судя по всему, когда-то служило общей комнатой.
Теперь оно выглядело совершенно иначе.
Вдоль стен висели светящиеся кристаллы.
Их мягкое сияние освещало старые деревянные балки и высокие потолки.
В углу играла музыка.
Несколько студентов разговаривали возле длинного стола, заставленного напитками и закусками.
Кто-то сидел на подоконнике.
Кто-то устроился прямо на полу, прислонившись спиной к стене.
Другие смеялись, спорили и обсуждали события прошедшего дня.
Атмосфера больше напоминала маленький скрытый мир внутри академии, чем помещение заброшенного общежития.
Я медленно огляделся.
— Что...
Слово застряло у меня в горле.
Артур, напротив, выглядел так, будто ему только что показали редкую магическую реликвию.
— Вот это уже интересно.
Один из студентов заметил нас.
— О! Новенькие!
Несколько голов повернулись в нашу сторону.
Я мгновенно напрягся.
— Подожди, — тихо сказал я Артуру. — Мы вообще имеем право здесь находиться?
— А ты собираешься спрашивать разрешение?
— Разумеется!
— Тогда спрашивай.
Я посмотрел на него с выражением, которое, по моему мнению, должно было заставить его замолчать.
Не помогло.
Артур спокойно направился к столу.
Я поспешил за ним.
— Ты куда?!
— Посмотреть, что здесь происходит.
— А если нас выгонят?
— Тогда узнаем, как выглядит человек, который нас выгонит.
— Ты неисправим...
В этот момент к нам подошёл один из студентов.
На его галстуке тоже был фиолетовый цвет.
— Вы с факультетов рыцарей и магов, верно?
— Верно, — ответил я.
— И как вы нашли это место?
Я на секунду задумался.
— Мы услышали пение.
Студент рассмеялся.
— Значит, это опять он.
Он кивнул в сторону незнакомца, который привёл нас сюда.
Тот уже отошёл к окну и разговаривал с кем-то из присутствующих.
— Он иногда поёт, когда думает, что его никто не слышит, — объяснил студент. — Хотя, если честно, он прекрасно знает, что его слышат.
— И зачем он это делает? — спросил я.
— А кто его знает?
Артур задумчиво посмотрел на незнакомца.
— Загадочный человек.
— Сказал человек, который сам не отвечает на вопросы, — пробормотал я.
— Ты что-то сказал?
— Нет.
— А мне показалось...
— Тебе показалось!
Студент снова рассмеялся.
— Вы забавные.
— Нет, — одновременно ответили мы.
На секунду между нами повисла тишина.
Затем студент рассмеялся ещё громче.
Я почувствовал, как начинает болеть голова.
Кажется, эта ночь окончательно перестала быть нормальной.
Сначала странный корпус.
Потом загадочная песня.
Затем студент, который выглядел так, будто мог оказаться кем угодно.
А теперь ещё и тайная вечеринка.
Я посмотрел на окружающих.
Большинство присутствующих действительно были эмпатами.
Фиолетовые галстуки встречались повсюду.
Некоторые студенты даже сняли форменные пиджаки и сидели в обычной одежде.
Казалось, здесь никто не собирался обсуждать оценки, экзамены или правила академии.
Они просто отдыхали.
Разговаривали.
Смеялись.
Будто за стенами этого помещения не существовало ни строгих преподавателей, ни факультетских обязанностей, ни бесконечных требований.
— Значит, вы устроили здесь тайную вечеринку? — спросил я.
— Можно сказать и так, — ответил студент.
— Но почему именно здесь?
Он пожал плечами.
— Потому что здесь нас никто не беспокоит.
Я оглядел старые стены.
— Вы ведь понимаете, что это здание закрыто?
— Конечно.
— И что находиться здесь без разрешения запрещено?
— Разумеется.
Я уставился на него.
— Тогда почему вы...
— Потому что иногда даже самым послушным студентам хочется побыть собой.
Он произнёс это так просто, что я не сразу нашёлся с ответом.
Студент посмотрел на остальных.
Кто-то громко засмеялся.
Кто-то спорил о магии.
Кто-то рассказывал историю, которую слушатели уже слышали, судя по их реакции, не в первый раз.
— Академия требует от нас многого, — продолжил он. — Учиться, тренироваться, развивать способности, соответствовать ожиданиям. Для кого-то это возможность стать лучше. Для кого-то — постоянное напоминание о том, что он недостаточно хорош.
Он ненадолго замолчал.
— Здесь мы можем хотя бы ненадолго забыть обо всём этом.
Я невольно задумался.
До этого момента я не особенно интересовался жизнью других факультетов.
Мне казалось, что всё просто.
Если хочешь чего-то добиться — работай.
Если недостаточно силён — тренируйся.
Если проиграл — попробуй ещё раз.
Я никогда не считал, что для этого нужно особое место.
Но, возможно, не все смотрели на мир так же, как я.
Артур стоял рядом и слушал.
На его лице снова появилась привычная улыбка.
— А я думал, здесь будут только призраки.
— Ты разочарован? — спросил я.
— Немного.
Я закатил глаза.
Конечно.
Даже тайная вечеринка его заинтересовала меньше, чем возможность встретить привидение.
— Ты вообще способен хоть чему-нибудь радоваться нормально?
Артур задумался.
— Конечно.
— И чему же?
Он посмотрел на меня.
— Когда ты злишься.
Я глубоко вдохнул.
Кажется, я слишком рано решил, что эта ночь не может стать хуже.
— Я тебя когда-нибудь придушу.
— Буду ждать с нетерпением.
— Это не приглашение!
— А я уже обрадовался.
Я отвернулся, прежде чем действительно совершить что-нибудь, о чём потом пришлось бы жалеть.
Незнакомец с фиолетовым галстуком тем временем закончил разговор и подошёл к нам.
— Вы собираетесь остаться?
— Нет, — ответил я слишком быстро.
Артур посмотрел на меня.
— А почему?
— Потому что нам здесь нечего делать.
— Но мы только пришли.
— Именно.
— Ты всегда так быстро сдаёшься?
— Я не сдаюсь! Я просто не хочу, чтобы нас отчислили в первый же день!
Артур на секунду задумался.
— Было бы неприятно.
Я с надеждой посмотрел на него.
Наконец-то хоть немного здравого смысла!
Но затем он добавил:
— Придётся искать новую академию.
Я закрыл лицо руками.
— Я больше не могу...
Незнакомец тихо рассмеялся.
— Думаю, вам действительно лучше уйти. Скоро здесь станет шумнее.
— Почему? — спросил я.
— Потому что некоторые студенты ещё не пришли.
Я посмотрел на дверь.
Затем на Артура.
— Всё. Уходим.
На этот раз он не стал спорить.
Мы попрощались с несколькими студентами и направились к выходу.
Когда я поднялся по лестнице, то наконец смог нормально вдохнуть.
Свежий воздух показался удивительно приятным после душного помещения.
Ночь была тихой.
Луна скрылась за облаками, а ветер шевелил верхушки деревьев.
Я поправил воротник и посмотрел на Артура.
— Ну что, доволен?
— Вполне.
— Мы потратили половину ночи на поиски призраков, а в итоге нашли вечеринку.
— Зато теперь мы знаем, что в старом корпусе есть жизнь.
— Какая глубокая мысль.
— Спасибо.
— Я не хвалил тебя!
Артур рассмеялся.
Я уже собирался направиться обратно к общежитию, когда заметил, что он остановился.
Его взгляд был направлен куда-то вперёд.
Я проследил за ним.
И замер.
---
Перед нами стоял человек.
Он находился совсем близко.
Настолько близко, что мы едва не столкнулись с ним, выйдя из старого корпуса.
Я не знал, сколько времени он там стоял.
Может быть, только что подошёл.
А может, ждал нас.
Высокая фигура выделялась на фоне ночного пейзажа.
Ветер слегка шевелил его волосы.
На лице не было ни удивления, ни раздражения.
Только спокойствие.
Непроницаемое, почти неприятное спокойствие человека, который привык наблюдать за происходящим со стороны.
Артур перестал улыбаться.
Я заметил это сразу.
За всё время нашего знакомства он успел рассердить меня, рассмешить, вывести из себя и довести до состояния, в котором я уже не хотел слышать ни одного слова.
Но сейчас он молчал.
И это почему-то тревожило сильнее, чем все его прежние выходки.
Незнакомец перевёл взгляд на меня.
Затем посмотрел на Артура.
Его губы слегка изогнулись в улыбке.
Не дружелюбной.
Но и не откровенно враждебной.
Скорее такой, значение которой невозможно было понять с первого взгляда.
Я нахмурился.
— Вы кого-то ищете?
Человек не ответил.
Он продолжал смотреть на Артура.
Я невольно повернул голову к своему напарнику.
— Ты его знаешь?
Артур молчал.
Впервые за эту ночь мне показалось, что он действительно не знает, что сказать.
Или не хочет говорить.
Разница была небольшой, но почему-то важной.
Незнакомец наконец заговорил:
— Значит, это ты.
Всего четыре слова.
Но произнёс он их так, словно нашёл именно то, что искал.
Я почувствовал, как напряжение между ними стало почти осязаемым.
— Простите, — вмешался я. — А вы вообще кто?
Незнакомец медленно перевёл взгляд на меня.
Его улыбка не исчезла.
— Николь.
Он сделал короткую паузу.
— Николь Ливенштайн.
Имя ничего мне не говорило.
По крайней мере, тогда.
Я ещё не знал, кем был этот человек.
Не знал, почему он смотрел на Артура так, будто между ними существовала история, о которой никто не собирался рассказывать.
Не знал, почему при звуке его имени мой напарник вдруг стал настолько тихим.
Я знал только одно.
Наша обычная ночная прогулка закончилась совсем не так, как я ожидал.
Артур медленно поднял голову.
На его лице снова появилась улыбка.
Но теперь я почему-то не был уверен, что она означает веселье.
— Какая неожиданная встреча, — произнёс он.
Николь слегка наклонил голову.
— Неужели?
Они смотрели друг на друга.
Два человека.
Две улыбки.
И между ними — нечто, чего я пока не мог понять.
Я невольно сделал шаг в сторону Артура.
Сам не знаю почему.
Наверное, потому что впервые за всё время мне захотелось узнать, что именно он скрывает.
И почему человек по имени Николь Ливенштайн смотрит на него так, будто уже знает, чем закончится эта история.
Тогда я ещё не понимал, насколько сильно ошибался.
Потому что эта встреча не была концом нашей прогулки.
Она стала началом чего-то гораздо большего.
А я, Рей Хитклиф, сам того не подозревая, только что оказался между двумя братьями.
Их прошлое было скрыто от меня.
Их настоящие намерения — тем более.
Но вскоре мне предстояло узнать: иногда самые опасные люди вовсе не выглядят чудовищами.
Иногда они улыбаются.
И ждут, когда ты сам сделаешь первый шаг.