Прошёл месяц. В этот день дети возвращались домой, но что-то было не так. Родители, как обычно, не пришли их забрать, и никто не сообщил, почему.
Мелисса шла чуть впереди, заметив, что ни Карион, ни Ларинэль не были возле школы, хотя это было их обычное время для забора. Нервное чувство беспокойства растёт, даже если она пыталась не показывать этого.
— Это странно, — произнёс Арфонир, глядя вокруг. — Обычно они приходят всегда.
— Возможно, что-то случилось? — добавил Азфонир, тревожно поглядывая на дорогу. — Может, мы опоздали?
Мелисса сделала шаг вперед, но её волнение не отпускало. Подходит к близнецам и говорит с голосом, полным неуверенности:
— Наверное, это просто случайность. Может, они где-то задержались…
Тем не менее, их уверенность продолжала постепенно ослабевать, когда пустая дорога не преподносила ясных объяснений. Страх медленно накрывал, а ночь постепенно темнела. В такие моменты атмосфера вокруг становилась необычно гнетущей.
Воздух в дороге постепенно становился тяжелее, как будто скрытая буря где-то далеко готовилась разразиться. Арфонир почувствовал странную тяжесть в груди и стал немного запыхиваться, хотя старалась идти спокойно.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Мелисса, оглянувшись на него.
Арфонир пытался сдержать беспокойство. Его взгляд стал беспокойным, а сердце всё быстрее билось. Он не мог понять, что с ним происходит. Воздух вокруг будто становился вязким, мешая его дыханию, а шаги становились всё более тяжёлыми.
— Я не знаю, — его голос был насторожённым. — Не могу понять, что происходит. Всё вдруг стало трудным...
Азфонир замедлил шаг и подошел ближе. Он беспокойно оглядывался по сторонам, словно пытаясь найти источник этого странного ощущения. Он мог почувствовать, как напряжение распространяется от его брата, но объяснить, что именно вызвало эту тяжесть, не мог.
— Не переживай, всё будет нормально, — Мелисса, стараясь сохранять спокойствие, положила руку на плечо Арфонира. — Давай продолжим идти, до дома недалеко.
Но её голос звучал не так уверенно, как хотелось бы. Всё вокруг становилось странно глухим, и даже звук шагов на асфальте как будто затихал, тонул в этом неподвижном воздухе. Близнецы настороженно переглянулись, не зная, что делать дальше, но тяжесть в воздухе продолжала нарастать.
Арфонир вдруг резко упал на землю, согнувшись от боли. Тяжёлая нагрузка в плече казалась невыносимой, словно невидимая сила пронзала его тело, лишая его сил. В глазах потемнело, и он едва сдерживал отчаянный крик.
— Арфонир! — воскликнула Мелисса, испуганно подбежав к нему.
Азфонир немедленно бросился к брату, едва удерживая себя от паники. Он наклонился и, схватив Арфонира за плечо, попытался поднять его.
— Держись, брат, держись! — его голос был напряжённым, почти угрожающим.
Он почти не чувствовал, как его руки едва двигаются из-за странной тяжести, которая накрыла их обоих. Нагрузка на Арфонира казалась сильнее, чем когда-либо, и Азфонир понимал, что сейчас важен каждый момент. Он встал на одно колено, поднимая брата.
— Мы должны добраться до дома, быстрее! — сказал Азфонир, стараясь спрятать свой страх.
Мелисса металась вокруг, не зная, как помочь, но она была рядом, поддерживая их обоих. Она обернулась на пустую дорогу, нервно сжимая руки, чувствуя, что что-то темное и необъяснимое происходит.
— Давай, помоги ему, мы сможем… — её слова, едва ли звучащие уверенно, были полны страха.
К тому времени, как Азфонир поднял Арфонира, казалось, что мир вокруг словно исчезал. Тишина была оглушительной, как будто каждый звук был поглощён темной вуалью, что накрыла их.
Но что-то всё равно шло не так — та угроза, которую ощущали дети, росла с каждым шагом, и было ясно одно: они должны были действовать быстро.
Дети аккуратно поддерживали Арфонира с обеих сторон, его плечо почти не чувствовалось под пальцами из-за тяжести, которая всё больше сковывала его движения. Каждым шагом расстояние до дома становилось всё меньше, но внутри Арфонира царила растерянность. В его глазах начали появляться странные силуэты, неясные и смутные.
Сначала они были лёгкими туманными тенями, мелькавшими на краях зрения, но с каждым шагом становились более отчётливыми. Арфонир пытался понять, что они представляют собой, но раз за разом перед ним вставала лишь тьма и странное ощущение, что кто-то смотрит на него.
— Что это? Кто вы? — прерывисто прошептал Арфонир, сжав зубы, пытаясь разогнать пелену.
Тени, темные и беспокойные, всё ближе наползали на его сознание. Одни казались слишком большими, другие — утончёнными, почти прозрачными, но каждая фигура ощущалась как нечто скрытое, таящее в себе угрозу. Его сердце билось быстрее, его мысли теряли связь, и его страх рос.
Азфонир заметил, как брат напрягся, и резко повернул голову:
— Арфонир? Что с тобой? — его голос был тревожным, но его собственное беспокойство не даёт ему сдвинуться с места. Он крепче сжал плечо брата.
Мелисса, находясь на шаг позади, тоже почувствовала, что атмосфера вокруг них изменилась. Казалось, что мир вокруг стал хуже, а воздух сжался, будто что-то невидимое наближалось. Тени, которые начала видеть Арфонир, она теперь тоже замечала — они почти касались её собственной тени.
— Это… что-то не так, — прошептала Мелисса, но никто не ответил. Каждый шаг был тягучим, словно они шли против невидимой стены. Мрак сгущался, а в глубине леса, откуда они только что вышли, словно таилось что-то ещё.
Арфонир снова посмотрел на тени. Их силуэты становились всё яснее, более тяжёлыми и отчётливыми. Он вдруг понял, что они… наблюдают. Каждый их взгляд проникал в него всё глубже, и невидимое давление ощущалось словно тяжелые пальцы, сжимающие грудь.
— Пожалуйста, уходите… — прошептал Арфонир, но даже он не был уверен, слышат ли его эти сущности.
Жадно вздохнув, он побрёл вместе с братом и Мелиссой, но сознание словно туманилось всё больше.
Силуэты начали двигаться в сторону детей, их фигуры всё более отчётливо проявлялись в воздухе, как будто сами собой материализовываясь. У каждого из них был меч — сверкающий, с искрящимся металлом, который мог бы быть обычным оружием, но его словно наполняла мощь Анху, энергия, пробивающая всё на своём пути.
От их приближения воздух становился холоднее, а давление в груди усиливалось, и каждый из детей мог почувствовать нарастающий ужас. Арфонир с трудом продолжал идти, пока вдруг не почувствовал, как кто-то поднял его руку.
Меч, сверкая энергией, уже был готов к удару.
Без сознательной воли он поднял свою руку, словно отвечая на невидимый импульс, и в следующий миг меч пробил воздух. Арфонир инстинктивно зажмурил глаза, подготовившись к неминуемой смерти.
Но вместо болезненной боли и отчаянного разрушения не было ничего. Никакого удара. Никакого чувства смертельной боли.
Он открыл глаза. Странное чувство, которое сковывало его тело, исчезло как по волшебству. Тени стояли на месте, их яркие, смертоносные мечи внезапно замерли в воздухе, как если бы их владельцы больше не могли совершать движение.
Пальцы Арфонира обтекали воздух, он ослабил хватку и почувствовал, что опять контролирует своё тело. Меч исчез с его руки, и несмотря на сверкание Анху, сам по себе исчезающий свет стал рассеиваться, растворяясь в пространстве, а его душа, ранее боявшаяся, приняла за собой привычную уверенность.
Азфонир, продолжая поддерживать брата, не мог поверить тому, что произошло. Он всё это время чувствовал, как напряжение сняло свой яд, как какой-то баланс вновь уравновесился. Молча, он взглядом давал понять, что не следует рисковать. Но Арфонир уже двигался с полным контролем.
Мелисса в изумлении посмотрела на них.
— Что это было? — шептала она, скользнув глазами на исчезнувшие силуэты. Нечто настоятельное исчезло, оставив за собой пустоту.
Арфонир кивнул, постепенно становясь увереннее в шаге. Он больше не чувствовал тяжести и боли.
— Не знаю, — сказал он тихо, будто сам размышляя, почему это произошло. — Но это похоже на… испытание? Или же предупреждение.
Силуэты исчезли в мгновение ока, растворившись в воздухе так же быстро, как и появились.
В глубине их пути была ещё много неопределённости, и вопросы остались в воздухе.