1- Новая оболочка
Грандо Скрим смотрел, как его люди волокут тело, затянутое в пластик, в подсобку его клуба «Бархатная Полоса». Орин пыхтел, подтащил стул и потянул верхнюю часть оболочки в центр комнаты. Второй работник, Пело, едва держал свою половину, возился со скользкой вакуумной упаковкой, а ноги оболочки всё время выскальзывали у него из рук.
«Давай, придурок», прорычал Орин. «Чёртовы ласты вместо пальцев. Надо было самому его тащить».
«Ласты?» Пело уронил ноги оболочки и поднял свои кривые руки. На одной было три сероватых, односуставных пальца, а другая была дешёвой проволочной поделкой, голые механические тяги без кожи. «Ты что, издеваешься над…»
«Заткнись!» рявкнул Грандо. «Запихните тело на стул».
Он смотрел, как они перестали огрызаться и занялись делом. Бормоча и матерясь, они усадили свою посылку, и Пело удерживал её, пока Орин достал канцелярский нож и принялся резать пластиковый кокон. На оболочке была маска, дыхатель, чтобы она не сдохла в дороге. Эти штуки даже дышать без дека нормально не умеют. И всё же упругость плоти и густые тёмные волосы сразу выдавали здоровье, когда Орин отогнул пластик.
«Чёрт, он молодой», заметил Пело.
«Бедолага», хмыкнул Орин, разрезая пластик над грудью оболочки. Он задел гладкую смуглую кожу на груди, и в том месте выступила тонкая бусина тёмной крови.
«Аккуратнее, идиот», автоматически сказал Грандо. И, будто оправдываясь, добавил: «Парень продал своё тело. Хрен знает зачем. Может, мамку больную спасал. В любом случае незачем резать его без причины».
«Извини, босс». Орин продолжил резать, спускаясь к талии, потом поднял глаза на Пело, который держал оболочку за плечи. «Держи ровно».
«Да держу!»
Грандо видел, как проволочные пальцы Пело напряглись, чтобы тело не съехало со скользкого пластикового стула. Ему почти захотелось усмехнуться, но смеяться при подчинённых вредно для репутации. Он подошёл к столу, который держал в кладовке. Иногда человеку нужно тихое место для дел, куда «легальный» бизнес не суёт нос. Он взял сигару. Настоящую, не паровую игрушку.
На сигары он тратил больше, чем большинство его людей отдавали за жильё. Каждая сигара была заявлением. И эта не стала исключением. Он опёрся о стол, сунул толстую, вручную скрученную сигару в губы, потемневшие от вина, и щёлкнул большим пальцем. Из модификации, вживлённой в ногтевое ложе, вспыхнул огонёк.
Сине-зелёное пламя подожгло хим-табак, и Грандо глубоко затянулся, прикрыв глаза, пока никотин бил прямо в мозг. Наслаждение длилось недолго.
Орин прочистил горло. «Босс, маску оставляем?»
Грандо открыл глаза и посмотрел на голое тело на стуле. Молодой, вряд ли больше двадцати. Не качок, но и не измождённый скелет, как некоторые в его районе, кому могло прийти в голову продать свою плоть, буквально. «Пока оставь. Не хочу, чтобы эта хрень у нас тут сдохла. Она недешёвая».
Пело удержал оболочку ещё секунду, потом отпустил и отступил. «Вы уверены, что оно того стоит?»
Грандо зыркнул на него. Он уже объяснял этим двоим тупорылым, что у него есть. Стоит повторять? Для понта, пожалуй, стоит.
Он сунул руку в карман и достал нейродек. Небольшой, как домино, брусок из золота и прессованного карбона. Он поднял его, золотая инкрустация блеснула в тусклом янтарном свете, а багровая печать недобро моргнула.
«Не веришь мне?»
«Верю, босс!» Орин ответил сразу и даже шагнул назад. Орин был здоровяком. И у него, к тому же, была аура-система, хотя и глючная до ужаса. Но он знал: стоит только Грандо свистнуть в эфир, и тут же объявятся десять таких же, готовых резать, пытать, калечить, делать что скажут. Быть боссом это серьёзно, и мускулы вроде Орина отлично понимали, как зарабатывается их хлеб. Пело же был не таким сообразительным.
«Босс, техника красивая, но она же из мусора. Может, просто продадим?»
«Это королевская печать, пацан», прорычал Грандо и постучал пальцем по деку. «Её нашли в дохлом переработчике, среди лома с имперского дредноута. Корабль сто лет болтался на орбите над Титаном!» Он встряхнул нейродек. «Кто бы ни был внутри, он или она из древних времён».
Он снова постучал по печати. «Королевская особа. Думаешь, она не обрадуется, что мы её вернули? Думаешь, не проявит благодарность? Может, знает, где припрятаны биты. А если нет, кто-нибудь наверху заплатит выкуп. Я не знаю как, но эта штука точно окупится по-крупному. Намного больше, чем мне стоила эта оболочка».
Пока он говорил, Грандо подошёл ближе к телу, покачал головой и цокнул языком. «Если бы я мог позволить себе процедуру, я бы переписал себя в дек и забрал эту оболочку себе. А своё старое тушище отдал бы королевской особе».
Только вот в чём дело. Переписать мозг в дек было в сотню раз сложнее и дороже, чем подготовить оболочку под приём дека. Нейродеки были только у элиты: у топовых наёмников, у королевских особ, у богатых управленцев. Шпана вроде него и его ребят до такого не дотягивала. Пока что.
Орин наклонился к голому телу. «А куда его втыкают, босс?»
Грандо нахмурился. «Там, где-то на голове или позвоночнике…»
«О, вижу!» Пело оживился, наклонил голову оболочки вперёд и показал странный чёрный полимерный порт на затылке, у основания шеи, почти скрытый густыми тёмными волосами.
«Погоди», сказал Грандо. «Привяжите ему запястья к стулу, на случай если он дёрнется, когда очнётся».
Орин кивнул. «Умно, босс». Он подошёл к верстаку в углу, порылся в ящиках с инструментами и достал пару крепких стяжек.
Грандо смотрел, как Орин схватил запястья оболочки и туго притянул их к подлокотникам пластикового стула. «Нормально?»
Грандо поморщился. «Не знаю. Думаешь, он сможет порвать?»
Пело пискляво хихикнул и покачал головой. «Да ну, босс! Мы такими людей постоянно пристёгиваем».
Орин пожал плечами. «Ну, я бы порвал, но у меня система, так что…»
«А у этой оболочки системы нет. Мне бы она тогда вдвое дороже встала».
Грандо приподнял нейродек, снова любуясь его весом. «Ладно. Сейчас…»
Он обошёл стул, совместил крошечные пазы по бокам дека с пазами на краю порта. «Похоже, просто вставляю и нажимаю…»
Он едва надавил, как что-то пискнуло, и дек сам скользнул в порт, мягко, как по маслу. Сзади черепа оболочки щёлкнуло несколько раз, потом створка порта закрылась, и тело задрожало.
«Ни хрена себе, босс!» Орин отшатнулся.
«Бля! Его трясёт? Судороги?» Пело тоже попятился.
«Успокойтесь. Это, наверное, нормально…» Грандо сам отступил ещё на шаг, глядя, как голое тело дёргается и вибрирует, заставляя ножки пластикового стула дребезжать по заляпанному бетону. «Дайте минуту…»
//Эквилибриум Кибернетикс. Нейродек Марк 7.9. Инициализация.//
Гектор плыл в море темноты, в колодце пустот. Зная только слабое, далёкое биение сердца.
//Совместимое живое тело обнаружено. Начинается перенос памяти и перенастройка нейронного шаблона.//
Перед глазами вспыхнули образы: мать, детская собака, отец, и ещё тысяча лиц. Всё быстрее и быстрее. Потом это были уже не только люди, но и события, бесконечный калейдоскоп воспоминаний, в который он падал всё стремительнее: школа, драки, девчонки, поцелуи, секс, служба, Имперская гвардия, повышения, награды, почести, титулы, семья Конти… Эсме.
Гектор распахнул глаза. Они жгли, всё было мутным. Внутри была какая-то желеобразная дрянь. Антисептик? Он моргнул, хрипло пытаясь вдохнуть. Что-то было во рту и в ноздрях. Что-то стягивало лицо. Он слышал голоса, но не разбирал слов. Всё отдавалось эхом, приглушённо, будто под водой.
//Перенастройка нейронного шаблона приостановлена: недостаточно совпадений по серому веществу носителя. Часть воспоминаний будет недоступна до устранения проблемы. Запускаю фоновую донастройку. Возможны краткие приступы тошноты и дезориентации до завершения процесса.//
Гектор моргал, тряс головой, пытаясь избавиться от дряни в глазах. Кто-то схватил его за голову, удерживая, и ковырялся в штуке, перекрывающей дыхание.
//Распаковка модулей аура-системы Хризалиc 9. Это займёт несколько мгновений.//
Когда муть начала сходить, Гектор стал различать обстановку. Он чувствовал, что сидит на стуле, и видел бетонный пол. Видел ноги людей: кто-то в брезентовых штанах, кто-то в чёрных брюках. Кто-то хрипло тянул то, что было у него во рту. Гектор сфокусировался и увидел большие шрамы на костяшках, сжимающих чёрный пластиковый дыхатель. Его вытягивали, а за ним тянулись трубки.
Гектор закашлялся в приступе отдышки, когда силиконовые линии выскользнули из ноздрей и горла. Слова он всё ещё не различал, но слышал искажённые голоса и смех. Когда последняя трубка вышла, он наклонился вперёд и откашлял большой ком прозрачной склизкой жидкости. Она шлёпнулась на бетон забрызгав босые ступни.
Его ступни? Они выглядели неправильно.
Конечно неправильно, идиот. Ты в новой оболочке.
Гектор моргнул, всё ещё кашляя, пытаясь выпрямиться и оглядеться. Он был в тесном, тёмном помещении, заставленном коробками с алкоголем и алюминиевыми кегами. Перед ним стоял тип со шрамами на костяшках, здоровый громила в зелёной брезентовой куртке. Рядом наклонился мужчина в чёрных брюках. Гектор перевёл на него взгляд и заметил пиджак под стать брюкам и гораздо более приятное лицо.
Мужчина что-то сказал, но Гектор не разобрал. Он потряс головой и попытался потереться ухом о плечо. Мужчина заметил, ткнул пальцем и сделал круговое движение, продолжая что-то говорить.
//Модули Хризалиc 9 распакованы. Доступ к журналу улучшений. Применяю схему к новому живому телу… Остановка процесса. Потеря: 95 000 единиц потентии из-за энтропии. Недостаточно ауры для улучшения живого тела или применения сохранённых улучшений, способностей и усилений.//
У Гектора внутри всё похолодело.
Как я потерял всю потентию? Энтропия? Ничего не сходилось. Его дек должен был лежать в кондиционере, пока ему готовили оболочку. Даже если нет, потерять весь запас потентии… невозможно.
Он кашлянул, когда третий человек за спиной вставил ему в ухо что-то твёрдое и острое и провернул, выскребая пробку. Когда проход прочистили, слух прояснился почти болезненно. Он услышал гул техники, тяжёлые басы клубной музыки и визгливый голос: «Фу!»
«Это просто упаковка», буркнул громила. «Ну, знаете, как смазывают хорошую технику перед отправкой».
Мужчина в пиджаке фыркнул. «Спасибо за пояснение, Орин». Он наклонился ближе к Гектору. «Теперь слышишь?»
Гектор кивнул. Глаза всё ещё жгло.
«Второе ухо тоже?» спросил визгливый голос.
«Делай», сказал человек в пиджаке.
Гектор замер. Палец снова залез в ухо и выскреб ещё одну пробку слизи.
«Лучше?» спросил человек в пиджаке.
Гектор кивнул и втянул воздух через раздражённый, текущий нос. Чёртова оболочка вся ободрана. Нанитов нет?
«Мне нужно, чтобы ты сказал, кто ты такой, мистер королевская особа».
Гектор ещё не успел понять, что не так с этим вопросом, как нейродек показал новое сообщение.
//Аура-система установлена. Функциональность ограничена параметрами живого тела. Максимальный запас ауры: 5 единиц. Регенерация: 1 единица в минуту. Потентия окружающей среды, усвоенная живым телом: “Усиление силы”.//
Человек в пиджаке продолжал говорить, но Гектор его не слышал. Он смотрел на убогую сводку. Его аура-система, одна из лучших в империи, откатилась к нулю. Он годами накапливал потентию.
Почти сотня тысяч усилений, навыков, модификаций…
Орин дал ему пощёчину. Череп Гектора тряхнуло, перед глазами поплыли звёздочки. Он моргнул и уставился на громилу. Попробовал подняться, и только тогда понял, что его пристегнули к стулу. Человек сзади вдавил ладони ему в плечи, прижимая вниз, а Орин наклонился ближе. «Босс с тобой разговаривает».
«Что?» прохрипел Гектор.
Человек в пиджаке затянулся сигарой. «Кто ты?»
«Гектор». Он задержался, мысленно открывая статус в аура-системе.
//Статус:
Аура-система: Хризалиc-9 (золото-3)Уровень: 1Архетип: —
Запас ауры: 1/5Потентия: 0
Атрибуты:Сила: 8Скорость: 9Живучесть: 8Восприятие: 11
Улучшения живого тела:—
Способности и усиления:Увеличение силы: + аура
Конец отчёта.//
«И кто ты такой, Гектор?» Человек в пиджаке снова наклонился и поднёс сигару почти вплотную к правому глазу Гектора. Жар от уголька неприятно грел, дым заставлял моргать.
«Гектор Финалис. Первый Страж семьи Конти».
Уличная крыса. Ты вообще понимаешь, кого ты приковал к стулу?
Орин хмыкнул. «Финалис, да? Они правда так делают, босс? Дают королевской охране смешные фамилии? Я думал, это только в сериалах».
«Босс» ухмыльнулся. «О, да делают, Орин, делают. Смотрите-ка, парни. У нас в кладовке королевский хрен. Да чтоб меня черти…»
«Отпусти меня», сказал Гектор. Голос треснул, когда он сглотнул. «Семья Конти…»
«Какая ещё..?» перебил визгливый голос сзади.
«Тихо», сказал босс, отмахнувшись. «Я проверяю по ИИ».
Гектор увидел, как у него в глазах пробежали мелкие искры. Через мгновение босс вытащил сигару, усмехнулся и посмотрел вниз. «Какой сейчас год, по-твоему?»
Гектор скривился. «Э.Э. 412».
*ПП: Э.Э. (AE) — официальное летоисчисление мира (название эры пока не раскрыто, в будущем мб поменяю)
«Да какого хрена, босс?» голос сзади взлетел.
Босс снова усмехнулся и покачал головой. «Извини, Гектор. Сейчас Э.Э. 609. Ты долго пролежал. И, кстати, мой ИИ говорит, что семью Конти вырезали при перевороте. Похоже, ты свою работу выполнял так себе».
«Врёшь», прорычал Гектор. В словах мелькнула старая, холодная угроза. Орин даже отступил, как будто почувствовал.
«Не помнишь? Погоди…» Босс поднял палец, кольцо на костяшке блеснуло в полумраке. «Я тебя пробил. Ты должен быть мёртв. По-настоящему мёртв. Тут пишут, что ты предатель. Пишут, что ты предал Конти и помог перевороту. Погиб в Ночь Серого Фага».
Орин щёлкнул пальцами. «Охренеть, босс! Я вроде слышал. По этому же вид-сериал есть!»
«Есть», вздохнул босс. «Чёрт. Тогда выходит, этот парень нам мало что даст. Но королевские наверняка захотят узнать, что мы нашли его дек. Да даже имперцы! Как думаете, парни, отправим сообщение в посольство Лотреков?»
Гектор почти не слышал их подначек. В голове всё крутилось.
Конти мертвы? Эсме тоже?
Я предатель? Нет.
Как бы он ни пытался, он не мог вспомнить, что произошло. Почему он оказался в новой оболочке и что привело к гибели старой. Он мотнул головой и глянул на запас ауры.
//Запас ауры: 3/5. Конец отчёта.//
Система успела поставить только одно усиление, но хотя бы неплохое. Что будет, если использовать три единицы ауры? А если пять? Мало, но тело свежее. Пять единиц ауры ничто по сравнению с прежним уровнем, но, возможно, хватит.
Правило простое: жгёшь ауру, получаешь плюс три по шкале.
Орин наклонился, заглядывая сверху вниз своим кривым носом. «О чём он думает, босс?»
Если сила восемь, я могу добавить пятнадцать. Для такой оболочки это до хрена.
Босс затянулся так, что пепел на сигаре вспыхнул. «Думаю, я ему мозг сломал!»
«Слушай», сказал Гектор, облизывая сухие губы. Во рту было медно, как кровь с солью. Слова давались тяжело. Хитрость была не его стилем, но нужно было тянуть время. «У меня есть человек. Я могу с ним связаться. Он мне должен».
«О, да?» Босс пошёл вокруг стола, изображая, что обдумывает предложение.
Гектор снова посмотрел на отчёт.
//Запас ауры: 4/5. Конец отчёта.//
Орин всё ещё нависал над ним. Босс стоял спиной.
Лучше не станет.
Гектор решил не ждать пятую единицу. Он активировал «Увеличение силы», вбухав в него все четыре единицы ауры.
//Внимание! Это живое тело не подготовлено к переносимости ауры. Действие может вызвать аурную перегрузку!//
Гектор нахмурился. Он не видел таких предупреждений очень давно. Ему было плевать. Если придётся немного угробить оболочку, чтобы вырваться, пусть так. Нужно уйти, пока этот ничтожный «босс» не продал его. Нужно найти место, где можно залечь и понять, что произошло. И главное, у него были люди, которых нужно убить. Он принёс кровавую клятву. Если Конти мертвы, каждый причастный должен умереть.
Он запустил усиление снова. На этот раз система не предупредила. Глаза налились багровым огнём, мышцы распёрло жаром, они вздулись. Всё тело засветилось яростным красным, когда аура влилась внутрь, делая его чем-то сверхъестественным, пусть и на несколько секунд. Мысли ускорились от дофамина и адреналина. Нет более неповторимого чувства, чем первый аурный рывок в новой оболочке.
Сердце колотилось так, будто его только что швырнули из орбитального десантного модуля. Гектор рванул руками, выдираясь из пластикового стула. На левой руке стяжка лопнула. На правой он разнёс подлокотник. В обоих случаях кожа порвалась, кости опасно сжались, но не треснули.
Как только руки освободились, он рванул вверх и врезал лбом Орину в подбородок. Он услышал, как щёлкнули зубы, как хрустнули кости челюсти. Громилу отбросило, он грохнулся на бетон. На ударе из лёгких вырвался один хриплый, задушенный выдох.
«Какого…» Пело попытался сказать, но Гектор уже разворачивался, выбрасывая правый кулак широким, убийственным махом. Костяшки врезались худому в челюсть. Гектор снова почувствовал ломающееся: шея и челюсть Пело, и его собственное запястье.
Он выключил боль. Он прошёл тысячу боёв, ломал сотни костей, получал десятки пулевых. Боль не имела значения.
Он успел повернуться и увидеть, как босс достаёт из-за пояса толстый хромированный «миротворец». Энергетическое оружие, способное прожечь дыру с кулак.
Гектор шагнул вправо, рванул вперёд и вниз, выметая ногой в сторону коленей босса ровно в тот момент, когда оружие кашлянуло, выплюнув жужжащую, потрескивающую полоску оранжево-красной плазмы. Она прошла близко от головы Гектора. Так близко, что он почувствовал жар и учуял палёные волосы.
Босс попытался поправить прицел, и Гектор врезал ногой по колену. Усиление уже кончилось, а кости у новой оболочки были обычной плотности. И всё же форма была идеальной. Колено босса подломилось. Гектор почувствовал, как мелкие кости на подъёме стопы болезненно взбунтовались. Может, не сломались, но что-то встало не так. Он подтянул ногу и качнулся вперёд, чтобы добить, пока противник ловит равновесие.
Гектор перехватил запястье босса, когда тот попытался ткнуть стволом в живот, провернул и потянул, загоняя руку в болевой захват. Босс ахнул, бластер звякнул об бетон.
«Ты, сука!» выкрикнул он, и тут же заскулил, когда Гектор вжал его в стол.
Гектор пыхтел, удерживая захват одной нормально работающей рукой. Запястье горело, он видел опухший фиолетовый бугор. Кость была вывернута.
Грандо задыхался. «Какого… откуда у тебя система? Чёрт!»
Нейродек золотого класса, тупица.
«Дек», прохрипел Гектор.
«С-слышь… мы можем быть д-друзьями. Я помогу тебе. Ты поможешь мне. Один ты там сдохнешь».
Гектор покачал головой и дёрнул руку сильнее. «Почему?»
«П-подними бластер. Правда! Я бизнесмен. Я уже ввалил кучу битов в эту оболочку, которую ты носишь. Б-будь разумным!»
Не стоило угрожать, что позвонишь имперцам.
«Ты меня продашь».
«Ты издеваешься? Это был понт, чтобы показать, кто тут главный! Думаешь, я хочу связываться с семьёй Лотрек? Я преступник! Даже если я тебя отдам, они залезут ко мне в голову и вытрясут всё, что я знаю. Они сделают из меня овощ!»
Гектор ещё раз вжал его в стол, потом отпустил. Шагнул назад и наклонился за бластером. Индикатор заряда показывал один выстрел. Так всегда с маленькими мощными плазменниками.
Он взглянул на двух громил, распластанных на бетоне. «Мелкого я убил».
Грандо махнул рукой. «Плевать. У меня таких сотня. А вот чего у меня нет, так это человека с аура-системой королевского класса!» Он застонал, обошёл стол и рухнул в кресло. «Чёрт, мне надо выпить. Что скажешь, Гектор? Поможем друг другу».
Он вытащил из ящика бутылку янтарного алкоголя и, пока Гектор держал его на мушке, ухмыльнулся. «Я, кстати, Грандо Скрим. Давай выпьем за новое партнёрство».
Гектор пока игнорировал его, глядя на двоих. Аура-система показывала, как из мёртвого уходит потентия. Он подошёл к телу, положил ладонь на грудь и дождался, пока система подтянет поток. Он почувствовал знакомое урчание в животе. Потом багровый пар потентии втёк в ладонь и рванул внутрь.
//Собрано потентии: 3. Потентия доступна: 3.//
Грандо всё ещё болтал: «…что ты делаешь? Ты его поглощаешь? Тебе не нужен скребок?»
«Нет», коротко сказал Гектор.
Скребок нужен тем, у кого дешёвая аура-система, чтобы поглощать потентию вручную. Золотой класс умел делать это сам. По крайней мере раньше.
Он положил ладонь на грудь Орина.
Грандо вскрикнул: «Стой! Что ты делаешь?»
Гектор поднял голову и посмотрел на него. «Потентия», прорычал он так, будто это объясняло всё. Для него это и объясняло.
«Он не мёртв!»
Гектор пожал плечами. Не его проблема. Человек не должен был ему вредить.
Он мысленно потянулся к триггеру системы, как к мышце. Уже собирался активировать вытяжку, но Грандо затараторил, бросая обещания одно за другим:
«Стой! Ты его сейчас убьёшь! Он один из лучших. Оставь его, и я компенсирую». Он поднял бутылку. «Давай, будем партнёрами. Это окупится в тысячу раз больше, чем то, что ты вытянешь из Орина. Клянусь!»
Гектор прищурился, потом медленно убрал руку и выпрямился. Другой рукой, с целым запястьем, он всё ещё держал бластер. Один заряд был обещанием, которое лучше не проверять.
В голове у Гектора мелькнула Эсме. Её крик, будто эхом. У него были люди, которых нужно убить.
Этот мусор ему не помешает. Но может пригодиться. Лотреки, недосягаемые в своих орбитальных шпилях, копили потентию, чтобы держать свои живые тела вечными. Он сыграет в игру Грандо. Пока что. Но каждый дворянин, проливший кровь Конти, сгорит.
Гектор опустил бластер и заставил себя кивнуть. «Пока что».
Система отозвалась пульсом:
//Запас ауры: 2/5. Повреждение живого тела: критическое.//
У Гектора было всего пять единиц ауры и разбитая дешёвая оболочка. А ещё кровавая клятва.