Фрактал Рейн. Она не была драконом-музой, но её мать была. Земли Снов не приветствовали её так, как приветствовали Дримсонг, но и не были для неё закрыты. Возможно, она не могла проникать так глубоко, как другие драконы, но всё же чувствовала их влияние на нити судьбы.И что-то изменилось.Она пробудилась от сна и поняла, что что-то не так. Это выходило за рамки инстинкта. Это был зуд, который начинался глубоко внутри неё и оседал за её калейдоскопическими глазами. И когда она использовала эти глаза, чтобы заглянуть в будущее, она издавала звук, что-то среднее между всхлипом и смехом.Бесчисленные нити судьбы, бесчисленные возможные варианты будущего, бесконечное море возможностей… всё это сузилось, и та скудная горстка оставшихся судеб была связана с одним-единственным событием. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что это за событие. Она видела подобное раньше — шесть раз. Однако каждый раз она замечала проблески будущих катастроф, новых переломных моментов, которые нужно было преодолеть. На этот раз их не было. Семь Богов и семь Катастроф. В этом была жестокая симметрия, ужасная рифма и логика, которые казались правильными так, как мало что когда-либо прежде.Вскоре после неё проснулся её сын, и он отреагировал примерно так же, как и она. Она терпеливо ждала, пока он пытался разрушить барьеры, скрывавшие будущее от его взгляда. В конце концов, он, измученный и усталый, опустился на корточки, с выражением шока на лице.«Что ты видел?» — спросила она. Она не собиралась рассказывать ему, что видела. Это могло повлиять на него. Вместо этого они решили действовать как два независимых наблюдателя. «Сын мой, что ты видел?».«Ещё одна Катастрофа», — выдохнул он. «Но эта будет другой… там… другой не будет». Он тяжело сглотнул. «Мать, что это значит?»«Это значит, что если мы победим, то обретем силу, достаточную, чтобы с легкостью отразить любую другую Катастрофу. Но если мы проиграем, то в новой Катастрофе не будет необходимости, потому что никого из нас не останется в живых, чтобы противостоять ей». Фрактал Рейн усмехнулась. «Неудивительно, что мои сны прошлой ночью были такими странными. Мне приснилось Материнское Древо и рог, сияющий во тьме».«Я увидел корону синего и красного цвета», — добавил ее сын. «Сияющую, как солнце в небе, но она была не одна. Рядом с ней была еще одна корона, ужаснее всего, что я когда-либо видел».«Дримсонг — мастер толкования снов, но я не думаю, что здесь нужна ее помощь». Фрактал Рейн поднялась. «Никому об этом не говори. Я должна посоветоваться по этому поводу с Думвингом и Дримсонг». Ее глаза снова зачесались. Это был плохой знак. Здесь нужно было принять важное решение. Однако она не могла понять, что это было.«Ты сейчас уходишь?» — спросил он.«Да». Она покинула предоставленное им логово и взлетела. «Боюсь, это дело не терпит отлагательств».Прибыв в логово Думвинга, она обнаружила там двух посетителей. Прибыла Дримсонг, а также Регал Флейм, и последняя хмуро смотрела на первую.«Слишком рано для визита», — прорычала Регал Флейм. «Что привело тебя в логово Думвинга так рано утром?»Нерешительность Дримсонг не помогла ей. «Это личное дело».Это было неуместно. Регал Флейм ощетинилась, но Фрактал Рейн вмешалась, прежде чем гнев багровочешуйчатого дракона успел усилиться.«Прекратите», — сказала Фрактал Рейн. «Я тоже пришла встретиться с Думвингом». Она ровно встретила взгляд Королевского Пламени. «Я здесь по той же причине, что и Дримсонг, я думаю».«И по какой причине?» — спросила Регал Флейм.«Речь идёт о будущей опасности, которая нас ждёт», — ответила Фрактал Рейн.Гнев Регал Флейм тут же исчез. На его месте проявилось благородство, которым она славилась. Какими бы ни были её личные чувства в подобных вопросах, суждения Регал Флейм обычно были безупречны.«Говори», — сказала Регал Флейм. «Какая опасность?» Её глаза сузились. «Что вы двое видели?»Из огромной пещеры перед ними послышалось движение, и появился Думвинг, чешуя которого блестела в лучах утреннего солнца. Его осанка была суровой, но при взгляде на Регал Флейм в его глазах промелькнула нотка нежности. Однако она быстро исчезла, когда он увидел Фрактал Рейн.«Я собирался тебя найти», — прорычал Думвинг. «Но, похоже, ты пришла ко мне».«Мне нужно знать, что произошло прошлой ночью», — сказала Фрактал Рейн. «Что случилось в Землях Снов?»Выражение лица Думвинга мгновенно стало настороженным. «Это непростое дело для обсуждения».Фрактал Рейн потребовалось мгновение, чтобы понять, что он не просто колеблется рассказать ей — он колеблется, когда рядом Регал Флейм. Это означало, что всё, что они видели в Землях Снов, должно иметь огромное значение. Она почувствовала себя увереннее в точности своего предчувствия, ведь только откровение о финальной Катастрофе могло довести Думвинга до такого состояния. Но скрывать это даже от Регал Флейм? Она понимала логику, но…Нет.Это важно. Это один из тех моментов, когда судьбу можно изменить. Но она знала Думвинга. Он часто был упрям. Если он хотел сохранить что-то в секрете, то…«Ты не одна», — слова сорвались с её губ, когда она не подумала. Она слышала их, едва слышный шёпот, во сне прошлой ночью, но сейчас они показались ей уместными.Думвинг и Дримсонг отшатнулись, словно их ударили. Регал Флейм уставилась на них. Долгое время Фрактал Рейн боялась, что Думвинг продолжит настаивать на сохранении тайны, но затем что-то внутри него расслабилось.«Нет», — тихо сказал он. «Я не один». Он вздохнул. «Но не здесь».Он взлетел в воздух, и они последовали за ним над пустыней. Там, подальше от посторонних глаз, он использовал магию, чтобы скрыть их и их разговор от других. Фрактал Рейн добавила свою магию, гарантируя, что все сказанное здесь останется между ними.«Ты что-то видела», — сказал Думвинг. «Этими глазами».Фрактал Рейн кивнула. «Видела».«Тогда скажи мне», — сказал он. «Будет ли это последний раз? В Землях Снов мне говорили, что будет, но я не буду вселять надежду в других, основываясь только на этом».Фрактал Рейн оскалила зубы. «Будет».«Насколько ты уверена?» — спросил он.«Мой сын видел то же самое. Я бы поставила на кон свою жизнь». Она замолчала, поняв, что зуд в глазах резко утих. «Я ставлю на это свою жизнь».«Понимаю». Думвинг взглянул на Регал Флейм. «Тогда мы должны рассказать ей — а потом и остальным».И тут он и Дримсонг заговорили. К тому времени, как они закончили, Регал Флейм замерлА. В этой тишине Фрактал Рейн добавила свои слова. Только когда она закончила, Регал Флейм снова заговорила.«Это… это действительно ужасная новость», — пробормотала она. «И я понимаю, почему вы хотите сохранить это в секрете. Но если вы сохраните это в секрете, и остальные узнают, я не думаю, что все они воспримут это хорошо».Выражение лица Думвинга не изменилось, но он напрягся. «Возможно, вы правы». Он встряхнулся. «В любом случае, теперь, когда Фрактал Рейн дала подтверждение, я считаю, что нам следует сегодня вынести этот вопрос на обсуждение остальных. Я уже планировал представить планы по расширению сотрудничества и развитию, но эта новость только укрепляет мою решимость довести эти предложения до конца». Его глаза вспыхнули золотом. «Этот мир пережил шесть Катастроф. Вместе мы можем обеспечить ему выдержать седьмую. А затем…» — он сделал паузу, и на мгновение Фрактал Рейн почти представила себе корону синего и красного цвета над его головой. «А потом посмотрим, что принесет будущее».
Штормбрингер устроилась на корточках на плато. Встреча должна была скоро начаться, и остальные начали занимать свои места. Наиболее заметным было открытое пространство рядом с Квакеклоу. Это место принадлежало Чазмфангу до его падения в Пятой Эпохе. Было бы практичнее изменить их позиции, но пока никто не сдвинулся с места, чтобы сократить расстояние. Да и не собирались. В отличие от Соулсикера, который был жалким предателем, или Дримсонг, сбежавшей из него, Чазмфанг погиб, защищая их мир. Это было достойно уважения, и оставить для него место было наименьшим, что они могли сделать, чтобы почтить его память.Конечно, он был не единственным первородным драконом, погибшим от рук Катастрофы. Многие из них пали в схватке с Матерью-Древом и Повелителем Приливов, но к Четвертой Катастрофе они стали гораздо лучше работать вместе. Никто из них не погиб в битве с Безумным Вампиром, и, возможно, это сделало их высокомерными. Она и остальные знали Чазмфанга гораздо лучше, чем драконы, павшие в результате предыдущих Катастроф, поэтому его потеря ощущалась острее.Квакеклоу выглядел так, будто был готов сражаться за сохранение позиции своего брата, но когда никто не двинулся с места, чтобы сократить отставание, он заметно расслабился. Вероятно, в этом сыграл роль памятник Пятой Катастрофе. Он прибыл раньше остальных, и она видела, как он снова и снова рассматривал его, словно пытаясь запечатлеть героический образ своего брата в своей памяти. В конце концов, он отвернулся от него, бормоча себе под нос, что Думвинг не совсем точно изобразил его брата. Однако в его словах не было прежнего жара и яда, и часть скорби, которая окутывала его, словно саван, словно рассеялась.«Думвинг опоздает», — прорычал Квакеклоу.Штормбрингер могла бы проигнорировать это замечание, но во время своего полета утром она кое-что увидела. У неё была привычка рано вставать, чтобы летать, и она поощряла своих последователей делать то же самое — и играть в своего рода воздушные догонялки, которые были одновременно приятными и идеально подходили для оттачивания их способностей. Именно во время того утреннего полёта она увидела Думвинга, направляющегося в пустыню в сопровождении Регал Флейм, Фрактал Рейн и Дримсонг. Да, они использовали магию, чтобы скрыться, но она заметила их по ветру, который они создавали во время полёта. Как дракон бури, она могла управлять ветрами, поэтому определить личность человека по ветру было несложно. Обычно Думвинг принимал меры, чтобы избежать обнаружения, поэтому он, должно быть, очень спешил.«Я видел его раньше», — протянула Штормбрингер. «С Регал Флейм, Фрактал Рейн и Дримсонг».Это замечание прервало разговоры остальных. Даже Квакеклоу был поражён.«Ха!» — Эшхарт разразился глубоким, громогласным смехом. Зловещий оранжевый свет просиял между его чешуйками, и земля задрожала. «Похоже, мой друг наверстывает упущенное». Он выпятил грудь. «Когда появятся детеныши, я намерен стать их любимым дядей».«Вряд ли Думвинг делает то, что ты задумал», — ответил Фростфанг. Зимний дракон, как обычно, был голосом разума. «Он был чем-то вроде монаха большую часть своей жизни. Кроме того, даже если бы он этого хотел, ты действительно думаешь, что Регал Флейм захотела бы поделиться, или что Фрактал Рейн заинтересована в этом?»«Ах». Веселье Эшхарта утихло, и он склонил голову к Обливионкаллеру. «Возможно, я оговорился».Штормбрингер сдержала смешок и проигнорировала предупреждающие взгляды, которыми ее одарили Обливионколер и Фатхомбиндер.«Хотя…» — сказал Эшхарт. «Если бы у Регал Флейм родились детеныши, их бы звали как ее или как нас?»«Как ее», — тихо ответил Обливионколер. — «Поэтому Регал Флейм носит такое имя».*1*«Понятно», — кивнул Эшхарт. — «Смотрите, вот они».Прибыл Думвинг вместе с Регал Флейм, Фрактал Рейн и Дримсонг. Он приземлился и занял свое обычное место на плато, то, которое выходило на истинный север. Это было его право как их лидера. Регал Флейм выбрало место справа от него — позицию, которую когда-то занимала Доунскейл. Если Думвинг и подумал об этом что-то плохое, он предпочел оставить это при себе.«Приветствую», — начал Думвинг. — «Благодарю вас всех за участие в этом собрании. Нам предстоит обсудить много важных вопросов, и вы можете быть уверены, что у каждого из вас будет возможность высказаться. Однако сначала мы должны кое-что обсудить». Он наклонился вперед. «Со временем вы, возможно, решите поделиться этим со своими последователями, но пока это должно остаться между нами».Как и другие, Штормбрингер решила взять с собой горстку своих последователей. Они расположились позади неё. Вместо того чтобы говорить, они пришли послушать и поучиться. Обычно она могла бы поддразнить Думвинга и пожаловаться на то, что ей приходится их прогонять. Однако по его поведению и выражению лица она поняла, что это не шутка.«Оставьте нас», — сказала она, не потрудившись обернуться, когда остальные тоже отпустили своих последователей.Как только их последователи ушли, Думвинг и Фрактал Рейн начали накладывать магию на окружающую местность, не позволяя никому наблюдать за ними.«Что это за серьёзное дело?» — спросил Квакеклоу. «Вы ведёте себя так, будто на нас надвигается ещё одна Катастрофа».Думвинг мрачно рассмеялся. «Я собирался подойти к этому вопросу более тактично».Но раз уж вы об этом заговорили…»Дальше последовало нечто одновременно захватывающее, поучительное и ужасающее.Ещё одна Катастрофа. Всего одна. Если бы они смогли победить эту Катастрофу, то были бы свободны. Но если бы они потерпели поражение…К тому времени, как Думвинг, Фрактал Рейн и Дримсонг закончили говорить, Штормбрингер больше не носила свою обычную насмешливую улыбку, потому что это была не шутка.«Как видите, мы стоим на перепутье, — сказал Думвинг. — Где победа откроет будущее, более светлое, чем любое, которое мы можем себе представить, а поражение приведет к нашей смерти и разрушению этого мира».«Я рад, что не сплю, — сказал Эшхарт, его глаза сияли. — Мысль о том, чтобы проспать величайшую битву, которую когда-либо увидит наш мир… Я бы не смог вынести стыда, пропустив её».«Что ты предлагаешь?» — спросил Фатхомбиндер. «У тебя должны быть планы».«Да, — сказала Штормбрингер. — Говори, Думвинг. Ты привёл нас так далеко… и хотя твоё руководство не было идеальным, ты ещё не подвёл нас».Думвинг на мгновение задумался, и Штормбрингер воспользовалась этим временем, чтобы собраться с мыслями. Перспектива избежать дальнейших Катастроф была заманчивой, но она понимала, что не стоит ставить телегу впереди лошади. Если они хотели заполучить это светлое будущее, им нужно было сразиться с грозным врагом, стоящим перед ними.«А можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще о враге, который нас ждет?» — спросил Фатхомбиндер. «Предупрежден — значит вооружен».«К сожалению, не могу», — сказала Дримсонг. «Хотя я продолжу следить за Землями Снов. Я сообщу вам всем, если узнаю что-нибудь еще».
«Я тоже не могу рассказать вам больше», — добавила Фрактал Рейн. «Я даже не могу назвать точное время и место, но, судя по тому, что я видела… я не думаю, что эта Эпоха будет дольше предыдущей».
«Ах», — вздохнул Фатхомбиндер. «Это помогает, хотя и совсем немного. Но, по крайней мере, ждать нам не придётся слишком долго». Он нахмурился. «Больше всего меня раздражает ожидание перед битвой».«Действительно», — тонко улыбнулась Парагонмиррор. «Как только битва началась, времени для страха, беспокойства или сомнений больше нет. Но в преддверии битвы времени для таких вещей предостаточно — слишком много времени».«Мы должны сотрудничать теснее», — сказал Думвинг. «Первая Катастрофа была настолько могущественным врагом, что победить могли только боги, и даже им понадобилась помощь почти каждого живого дракона, чтобы одержать победу. Против Матери-Древа именно наше сотрудничество и координация позволили нам одержать победу. То же самое было и против Повелителя Приливов. А против Безумного Вампира именно его способность идеально контролировать огромное количество войск на обширной территории поначалу поставила нас в невыгодное положение. Однако, как только мы смогли собраться с силами, мы смогли победить его. Тем не менее,против Изгнанной Звезды и Шестой Катастрофы…»«Изгнанная Звезда застала нас врасплох», — голос Квакеклоу был ледяным. «И мы заплатили за это кровью. К тому времени, как мы смогли должным образом скоординировать свои действия…»«И Шестая Катастрофа почти одержала победу, изолировав каждого из нас и помешав нам работать вместе», — сказал Думвинг. «Коварная стратегия, но очень эффективная. За исключением Первой Катастрофы, каждый раз, когда мы могли собрать все свои силы и скоординировать действия, мы одерживали победу. Если нам предстоит столкнуться с последней Катастрофой, мы должны действовать так, как будто она будет могущественнее любой из тех, с которыми мы сталкивались до сих пор. Соответственно, мы должны обеспечить, чтобы наша координация и сотрудничество были лучше, чем когда-либо прежде».«Что ты задумал?» — спросила Парагонмиррор.Думвинг не стал подбирать слова. Он изложил свои планы. По сути, они были простыми, но их влияние потенциально было огромным. Вместо нерегулярных встреч, на которых они и их последователи обменивались новостями, он хотел, чтобы между каждым из них и их последователями существовала регулярная связь. Перед каждой Катастрофой были знаки, предзнаменования и предупреждения, которые они либо пропустили, либо не смогли вовремя передать. Больше никогда. Если в одном из их владений происходило что-то, что могло предвещать наступление Катастрофы, то об этом должны были знать все.И, говоря о своих владениях, он хотел, чтобы они расширили зону своего влияния. Даже если они не захватывали территории напрямую, им нужно было заключать пакты для обмена информацией с другими великими державами мира. Именно их слепота к происходящему в глубинах позволила Владыке Приливов подняться так высоко. Точно так же их невнимание к родине вампиров чуть не стоило им дорого, а их незнание обычаев зверолюдей привело к прибытию Изгнанной Звезды. Эти ошибки нельзя было повторять. Они не должны были снова быть застигнутыми врасплох.Но информация полезна только в том случае, если на её основе можно действовать. В этом отношении он изложил свои предложения по увеличению не только их собственной силы, но и силы их последователей. В борьбе с Катастрофами любой, кто не достиг Четвертого Пробуждения, вряд ли добился бы чего-либо, кроме быстрой смерти. Им нужно было помочь как можно большему числу своих последователей достичь этого уровня, сохраняя при этом качество их Пробуждений. С этой целью им нужно было серьезно подумать об использовании своих самых ценных ресурсов, предметов, которые они копили веками, никогда не зная, понадобятся ли они позже. Что ж, сейчас настало время использовать эти предметы, чтобы помочь своим последователям достичь Четвертого Пробуждения, чтобы они могли внести свой вклад в битву против этой последней Катастрофы.Но это не означало, что они могли пренебрегать своими другими последователями. Ведь у Катастроф в прошлом часто были свои собственные последователи. Чтобы избежать окружения, им нужно было, чтобы молодые, низшие драконы держались наравне, а это означало и содействие их продвижению. Им нужно было подталкивать их так, как их раньше никто не подталкивал. Учитывая условия, необходимые драконам для достижения Первого, Второго и Третьего Пробуждений, это могло означать обмен ресурсами между последователями друг друга или разрешение этим последователям перемещаться между своими владениями, чтобы воспользоваться идеальными тренировочными площадками и другими ресурсами.Она инстинктивно ощетинилась от этого — её территория была её — но заставила себя успокоиться, как и остальные. Думвинг не был самым красноречивым оратором, но он говорил прямо, излагая факты и приводя свои аргументы по каждому предложению. И его аргументация, как всегда, была безупречной.Споры о добыче — это то, что любят делать все драконы, но это будет возможно только после того, как победа будет обеспечена.Думвинг даже предложила формальные союзы с другими великими силами. Дриады, например, были искусны во многих вещах, в которых драконы были не сильны. Союз с ними позволил бы восполнить многие пробелы в их навыках и дал бы их последователям еще более быстрый прогресс. В конце концов, Мать-Древо невероятно умело помогала драконам и другим существам развиваться, и были веские основания полагать, что её дочери будут такими же. Некоторые выражали сомнения по этому поводу после того, как убили Мать-Древо, но Думвинг лишь взглянула на Штормбрингер и задала простой вопрос:«Во всем этом мире, Штормбрингер, кому ты доверяешь больше всего?»Ей не пришлось долго думать, прежде чем ответить: «Тихе».«Сомневаюсь, что кто-либо из нас когда-либо установит такую связь с дриадой, как между Штормбрингер и Тихе, но само существование этой связи является доказательством. Дружба может существовать между дриадами и драконами».Другие существа, такие как левиафаны и кракены, были бы еще более неприятны в общении, но от этого не менее важны. Океаны и моря были их вотчиной, и они не могли позволить себе игнорировать такие обширные территории. Другие же, например, цилины, могли бы быть более восприимчивыми, и Думвинг говорил о других существах, таких как фениксы и единороги, к которым тоже можно было бы обратиться. Возможно, союзники по необходимости, но все же своего рода союзники.Регал Флейм предложила свои собственные идеи. Поскольку у неё была самая большая территория и наибольшее количество последователей, она внедрила ряд идей, таких как более стандартизированное образование для молодых драконов, которые, по её мнению, могли бы помочь. Она была готова поделиться результатами этих реформ, а также предложить помощь в их реализации, чтобы все могли пожинать плоды в своих владениях. Дракону было нелегко добровольно отказаться от такого огромного потенциального преимущества, но Регал Флейм оправдала своё имя. Она ставила интересы драконов в целом на первое место, а не жадно присваивала эту силу себе.По мере продолжения собрания Штормбрингер невольно вздохнула. В будущем ей предстоит много работы. И всё же, как бы она ни была занята, в конце концов всё окупится, если они смогут победить. За эти годы она видела, как много друзей и последователей пали жертвами Катастроф. Если бы они действительно смогли победить, если бы они действительно смогли освободиться от Катастроф, то она с радостью работала бы до изнеможения столетиями.И, возможно, когда эта Последняя Катастрофа будет побеждена и мир воцарится, она сможет уделить себе немного времени. Несомненно, победа над Последней Катастрофой улучшит её удачу.
Примечания автора:Драконы целеустремлены. Дайте им что-нибудь, с чем можно сражаться, и они будут сражаться. Конечно, вопрос не в том, будут ли они сражаться, а в том, смогут ли они победить — и предварительная подготовка значительно повысит их шансы. Наступление Последней Катастрофы также облегчит Думвингу и остальным решение некоторых других вопросов, поскольку повышение собственной силы и коллективной мощи теперь имеет ключевое значение.Это также дает Думвингу еще больший стимул для развития своей фракции. Вспомните небесных гномов и небесных эльфов Третьей Эпохи. Возможно, все они погибли, но без них они не смогли бы победить Повелителя Приливов и его силы. Эта Эпоха может оказаться короче Шестой Эпохи, но это с точки зрения первобытного дракона. Для других еще есть много времени, чтобы стать сильнее, и им придется это сделать, если они хотят выжить.
Примечания переводчика:
*1*
Не помню, упоминалась ли эта деталь ранее или она появится только в будущих главах, поэтому на всякий случай оставлю пояснение здесь.Если вы заметили, что у некоторых драконов имена состоят из двух слов (например, Регал Флейм), а у других — только из одного, то это связано с их происхождением. Двусоставные имена носят прямые потомки первых драконов, созданных самими богами. Эта особенность передаётся по наследству, поэтому их будущие потомки также будут получать имена из двух слов.