После недолгого разговора группа по Старому миру выяснила:
двумя днями раньше к горным чудовищам действительно приходили те самые люди, которых они раньше приняли за возможных членов Армии Спасения.
Более того.
Похоже, те использовали какую-то способность и полностью сняли у всего племени настороженность.
Горные чудовища приняли чужаков почти с восторгом.
«Среди них тоже есть Пробуждённые. Просто мало. А если кто-то способен за короткое время воздействовать на целое племя и оставить эффект настолько сильным, что он держится до сих пор… Значит, это как минимум Пробуждённый уровня Коридора сознания».
Цзян Баймянь быстро прокручивала варианты.
«Если та группа ничего не забрала из найденных горными чудовищами книг, журналов и газет, возможны два объяснения. Либо там действительно нет ничего ценного. Либо их информация и наша не совпадают. То, что для них выглядит обычной записью, для нас может оказаться ключом».
Она не собиралась преждевременно считать вопрос закрытым.
Люди, похожие на бойцов Армии Спасения, могли знать больше и потому не придавать значения тем сведениям, которые важны группе по Старому миру.
А могли знать меньше.
И не понимать, что за совершенно непримечательной фразой скрывается серьёзная тайна.
Оба варианта оставались реальными.
Пропустить полезный след только потому, что кто-то до них ничего не нашёл, было бы слишком глупо.
Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо.
Сделала ему короткий знак.
Смысл был очевиден:
«Вперёд. Дружись».
Шан Цзяньяо, который ещё секунду назад выглядел вялым, мгновенно оживился.
Снова поднял сине-белый громкоговоритель.
— Вы ведь уже поняли, что что-то здесь не так?
Он говорил с почти искренним участием.
— Наверное, мне стоит сказать спасибо.
— И пригласить нас к себе в гости.
Потом продолжил:
— Как говорится, дома помогают родители, в дороге — друзья.
— Чем больше друзей, тем легче потом обменять на нужное количество еды, ткани…
Шан Цзяньяо понемногу направлял их мысли.
Горные чудовища впереди.
Те, кто прятался на скалах.
Все постепенно приняли его логику.
И решили:
раз уж появилась возможность, зачем откладывать?
Можно проявить гостеприимство прямо сегодня.
Контрабандисты из Подземного ковчега наблюдали за этим, потеряв дар речи.
Цзян Баймянь немного подумала.
Повернулась к ним:
— Завершайте сделку сейчас.
Она добавила:
— Потом возвращайтесь.
— За нами идти не нужно.
Цзян Баймянь не боялась, что люди Подземного ковчега, узнав место поселения горных чудовищ, потом организуют нападение.
Благодарность перед пятью почётными председателями ещё оставалась слишком сильной.
Как и страх перед ними.
Опасность была другой.
Если люди Ковчега начнут потом встречаться с жителями Краснокаменного рынка и случайно проговорятся…
Те давно враждовали с горными чудовищами.
И вражда эта была кровавой.
— Понял, председатель Сюэ! — немедленно ответил начальник охраны, который руководил контрабандной группой.
Его людей тоже полностью устраивал такой вариант.
Лезть в горы к поселению, которое не представляло для них никакой ценности, никому не хотелось.
Лун Юэхун вдруг вспомнил о другом.
— А машины?
Он посмотрел на горы.
Логово горных чудовищ почти наверняка находилось там, куда транспорт вообще не проходит.
Так племени проще пользоваться собственными природными преимуществами и уходить от опасности.
Шан Цзяньяо с сожалением вздохнул:
— Жаль, что джип не умеет превращаться в робота и идти за нами.
Он явно вспомнил трансформирующиеся машины в Тарнане.
Цзян Баймянь сначала хотела оставить Лун Юэхуна и Бай Чэнь охранять транспорт.
А самой вместе с Шан Цзяньяо идти к горным чудовищам.
Так было бы удобнее и для наступления, и для отхода.
Но посмотрела на Бай Чэнь.
Увидела её выражение.
И поняла:
оставаться та не хочет.
Тогда Цзян Баймянь обратилась к людям Подземного ковчега:
— Оставьте двоих.
— Пусть помогут присмотреть за машинами.
После коротких инструкций группа подготовилась к дороге.
Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун взвалили на спины по ящику с военным экзоскелетом.
В тактические рюкзаки уложили запас высокоёмких батарей.
И пошли следом за горными чудовищами по дороге, которая становилась всё круче и всё хуже подходила для транспорта.
Бай Чэнь несла отдельный ящик с двумя комплектами бионической интеллектуальной брони.
***
Поселение горных чудовищ находилось прямо на скалах.
Некоторые участки пути были настолько крутыми, что о машинах не приходилось даже говорить.
Обычный человек и сам прошёл бы там с огромным трудом.
Горные чудовища с синеватыми лицами и острыми зубами, наоборот, шли по таким местам так легко, будто по ровной дороге.
На плечах — ящики с разными товарами.
Шаг широкий.
Темп быстрый.
К счастью, все члены группы по Старому миру либо прошли генетическое улучшение, либо имели серьёзные модификации тела.
Поэтому отстать не дали.
Добравшись до поселения, Цзян Баймянь первым делом осмотрелась.
Горных чудовищ было много.
Молодые.
Взрослые.
Дети.
А вот по-настоящему старых почти не видно.
Большинство взрослых обходились звериными шкурами.
Зато у детей, благодаря многолетней контрабанде, имелась нормальная одежда.
Пусть сидела она плохо и была явно собрана из разномастных вещей.
Увидев, как взрослые возвращаются с ящиками на плечах, дети мгновенно оживились.
Глазами следили за карманами родителей, дядей и тёток.
Надеялись:
вдруг сегодня кто-нибудь вытащит кислую сладкую конфету и скажет, что выменял её заодно с основными товарами.
Сегодня, похоже, надежды не оправдывались.
Шан Цзяньяо снова поднял сине-белый громкоговоритель.
Подкорректировал прежние формулировки.
И начал один раз за другим направлять мысли жителей.
Это было только одно из поселений племени.
Чуть больше двухсот человек.
Поэтому трёх повторений ему хватило.
Причём действовал Шан Цзяньяо методично.
Сначала воздействовал на тех, среди кого с наибольшей вероятностью находились Пробуждённые.
Потом — на старших и опытных.
Затем — на обычных взрослых.
И только в конце — на детей, которые сами пока мало что понимали.
Когда все горные чудовища стали заметно дружелюбнее, Шан Цзяньяо одной рукой приподнял веко, не позволяя ему закрыться.
Другой залез в карман.
И вытащил целую горсть разноцветных конфет.
Лун Юэхун уставился на него.
— Ты откуда столько взял?
Он отлично узнал упаковки.
Такие сладости выдавали внутри «Паньгу-Био».
Их можно было покупать за очки вклада.
Во времена, когда Лун Юэхун ещё ходил на смотрины и хвастался перед младшими братьями и сёстрами, он видел эти конфеты постоянно.
Шан Цзяньяо вяло ответил:
— Среди нас есть один человек, который никак не хочет взрослеть.
Он продолжил:
— Любит носить детскую одежду.
— И любит конфеты.
Потом с трудом собрал на лице улыбку и повернулся к детям горных чудовищ.
— Хотите?
Дети уставились на конфеты.
— Каждому по одной.
Шан Цзяньяо поднял палец.
— Но сначала надо сказать:
«Спасибо, старший брат». Он добавил: — А после конфеты ещё немного потанцевать со мной. «Это тот самый Шан Цзяньяо, который не хочет взрослеть?»
Лун Юэхун, кажется, наконец понял.
Дети уже лишились большей части настороженности под действием Направления Мысли.
Под одобрительными улыбками взрослых они окружили Шан Цзяньяо.
И один за другим начали звонко говорить:
— Спасибо, старший брат!
Голоса были обычными.
Детскими.
Ничем не отличались от голосов человеческих детей.
Цзян Баймянь какое-то время молча наблюдала.
Потом позвала Бай Чэнь и Лун Юэхуна.
Втроём они вошли в пещеру, вырубленную в скале.
С помощью хозяев собрали в одном месте все книги, журналы и газеты.
Перед началом Цзян Баймянь решила уточнить ещё одну вещь.
— Всё, что вы рассказывали раньше, относится только к вашему поселению?
Она спросила осторожно.
— Или к другим группам горных чудовищ тоже?
Представитель почесал голову.
— У нас одно племя.
Он объяснил:
— Просто людей слишком много.
— Если жить всем вместе, в горах не хватает безопасных мест.
— И чистой воды тоже не хватает.
— А если слишком тесно, вода быстро загрязняется.
Он продолжил:
— Поэтому большие роды живут отдельно.
Представитель даже немного удивился вопросу.
— Разве один наш род мог бы сам решить вопрос торговли с вами?
— Столько товара мы бы просто не собрали.
Цзян Баймянь заметно расслабилась.
И улыбнулась:
— Тогда, когда будете развозить товары остальным родам, можете одолжить у них все книги, журналы и газеты?
— Принесите сюда.
— Хорошо.
Представитель не увидел в просьбе ничего сложного.
А потом с гордостью добавил:
— У них всё равно немного.
— Больше всех книги и журналы собирает именно наш род.
Он оживился.
— Я вам скажу.
— До гибели Старого мира именно из нашего рода больше всего людей поступало в хорошие школы!
Бай Чэнь спросила:
— Какой у вас род?
Представитель горных чудовищ сразу выпрямился.
В голосе появилась явная гордость.
— Наши предки — из рода Ли из Шаньяна.
Шаньян находился к северу от Тешаня.
До гибели Старого мира многие жители этого места уезжали за границу.
Часть в итоге обосновалась в районе Озера Гнева — в том самом городе, где теперь находился Краснокаменный рынок.
Не дожидаясь реакции Цзян Баймянь, Лун Юэхуна и Бай Чэнь, представитель резко добавил:
— Мы — люди рода Ли из Шаньяна.
Он говорил почти упрямо.
— Не чудовища.
— Не сублюды.
Лун Юэхун вдруг почувствовал что-то тяжёлое и странное.
Отвернулся.
Посмотрел к выходу из пещеры.
Один из детей уже съел конфету.
Но яркую обёртку не выбросил.
Смял.
И аккуратно убрал в карман.
Лун Юэхун по доброте напомнил:
— Она ничего не стоит.
Ребёнок ответил громко, но с набитым ртом:
— Она…
— Она красивая!
Лун Юэхун замолчал.
Сказать было нечего.
Шан Цзяньяо тем временем закончил общий танец с детьми.
Нашёл свободное место.
И просто лёг спать.
Цзян Баймянь, Бай Чэнь и Лун Юэхун занялись материалами.
Чтобы не тратить слишком много времени, сначала смотрели только заголовки и оглавления.
В сторону откладывали то, что выглядело хоть немного подозрительно.
Позже собирались читать внимательнее.
Через некоторое время Бай Чэнь остановилась.
Её взгляд задержался на одном заголовке.
«Двадцатитрёхлетняя гениальная учёная Линь Суй».