В современном городе, в квартире старого образца.
Увы!
Чжоу Цин хмурился, держа в руках короткий меч длиной чуть больше чи, шириной в два пальца, кристаллически-жёлтого цвета с несколькими чёрными крапинками.
«Прошлый месяц я наконец-то достиг ступени „Введение ци в тело“. Далось это нелегко. Управлять летящим мечом я уже могу, но вот этот летящий меч сделать… сущий ад! На пятьсот цзиней первосортной красной меди, триста цзиней красной стали, золото, серебро, осколки нефрита ушло несколько сот тысяч юаней, а в итоге получился меч с отвратительной чистотой материала», — подумал Чжоу Цин.
Чжоу Цин… даос-культиватор, а его школа… секта «Ляньци» (Очищение Оружия). Как следует из названия, секта «Ляньци» специализируется главным образом на изготовлении магических инструментов. Это крайне малая секта в мире культивации… настолько малая, что другие школы даже не подозревают о её существовании.
Чжоу Цину повезло. Только поступил в университет, молодой, горячий, полный решимости творить добро и учиться у Лэй Фэна. Спас на обочине нищего, угостив его бутылкой минералки… и стал преемником секты «Ляньци». Нищий, назвавшийся даосом Линъюнем, принял его в ученики.
Но спустя месяц обучения даос Линъюнь бросил ему «Общие основы тренировки оружия» и умер.
Оказалось, что на Чанбайшане у Линъюня вышел конфликт из-за куска хуанъюньского кристалла с учеником Шушаньской школы меча. В итоге несколько учеников избили его до полусмерти. Именно в таком состоянии его подобрал Чжоу Цин.
Так Чжоу Цин вполне законно стал главой секты «Тренировки Оружия». Правда, главой без подданных.
«Я думал, что обрёл приключение, как герои бесчисленных романов, и отныне я… единственный в мире избранный. А оказалось, что по-прежнему приходится ходить с поджатым хвостом», — горько усмехнулся он про себя.
Ночь была прохладна, словно вода, в небе висела яркая луна, излучая мягкий свет светло-голубого оттенка. Но уже была глубокая полночь.
На балконе Чжоу Цин достал несколько кристаллических нефритов. Сложил несколько печатей руками, расставил малую формацию уединения, чтобы во время практики дыхание не просочилось наружу.
С тех пор как он начал заниматься дао, Чжоу Цин твёрдо решил: не раскрывать себя, пока не обретёт достаточно силы. Иначе его ждёт участь старика Линъюня.
Чжоу Цин сел в формации в позу лотоса, пять сердец обращены к небу. Лунный свет упал ему на макушку и мгновенно исчез. Прохладная струйка потекла по меридианам в даньтянь.
Чжоу Цин полностью погрузился в этот лунный свет, словно в воду, используя духовную энергию луны для закалки тела, расширения меридианов и приумножения истинной силы.
«Введение ци в тело»… первый шаг. Культиватор должен сначала взрастить собственную истинную ци. Обычный человек, занимаясь ци, пять лет чувствует ци, десять лет проводит её по всему телу. А чтобы втянуть духовную энергию неба и земли в тело и закалить плоть… нужны десятилетия тяжёлого труда.
Чжоу Цин тоже гений. Всего за пять лет, опираясь на второсортный метод секты «Ляньци», он прорвал все меридианы тела и достиг ступени введения ци в тело.
Метод тренировки ци в секте оружия… второсортный, зато формации… первоклассные. Изготовление оружия опирается именно на формации.
Однако в «Общих основах тренировки оружия» записаны чрезвычайно изощрённые способы создания магических инструментов: формации, алхимия, талисманы, ковка мечей… Но умелая жена без риса кашу не сварит. Сталь, железо, медь для сколько-нибудь приличного летящего меча измеряются тоннами.
Чжоу Цин ничего не мог поделать. После окончания университета он применил знания о тренировке оружия к антикварному нефриту и прочим делам. Во-первых… заработать денег. В наше время без денег ничего не сделаешь. Во-вторых… вдруг среди антиквариата попадётся несколько сокровищ, оставленных предками.
Надо сказать, что каждое поколение секты тренировки оружия было жалко малочисленным, но вот умение распознавать сокровища… такое, что другие секты локти кусали.
За несколько лет упорного труда у Чжоу Цина скопилось несколько миллионов. Не сказать, что богач по меркам современности, но на еду и одежду хватает с лихвой.
А чтобы сделать хороший магический инструмент, нужны не только природные драгоценности. Нефрит… прекрасный материал для хранения истинной сущности и вырезания формаций. Хороший кусок может стоить десятки миллионов.
За эти годы Чжоу Цин собрал лишь несколько маленьких кусочков нефрита из Ланьтяня… хватит на несколько слабеньких формаций.
Очнувшись от медитации, Чжоу Цин почувствовал, что истинная сущность немного окрепла.
«Ну что ж! Путь Неба долог, не следует торопиться. Когда-нибудь да постигну Великий Путь!» — мысленно подбодрил он себя.
Десять пальцев сплелись. «Быстро!»
Летящий меч вырвался из макушки, превратился в жёлтый луч света и закружился вокруг тела.
«Материал никуда не годится. Уже хорошо, что удалось довести до такого состояния. Мастерства не хватает. Если бы я мог испускать три вида истинного огня и выжечь примеси… наверное, смог бы даже человека нести!» — подумал Чжоу Цин втайне.
Представил белые облака над головой, себя, стоящего на летящем мече и парящего среди знаменитых гор и рек… и сердце защемило от тоски.
«Эй! Лёгкое колебание жизненной энергии. Кто-то применяет магию!» — насторожился он.
Сумев втянуть жизненную энергию неба и земли в тело, Чжоу Цин, естественно, гораздо лучше чувствовал её. Хоть колебание было едва заметным, он всё равно уловил.
В современном обществе и культиваторы, и демоны с призраками давно растворились в городах и сдерживают друг друга. Есть и несколько крупных сект, которые обзавелись собственным бизнесом в миру.
Ведь нынешние ресурсы уже не те, что в древности. Раньше культиватор мог сам найти железную руду, собрать металлы, нефрит и прочее, чтобы выковать летящий меч. Теперь полезные ископаемые… государственные. Хочешь? Плати деньги. Нет денег… хоть будь бессмертным, ничего не получишь.
А лучшие гениальные травы и сокровища за тысячи лет разграблены крупными сектами. Эффективность культивации крайне низкая. Тысячелетнюю духовную траву культиватор может съесть за несколько укусов. Монахов много… каши мало.
Если что-то редкое появляется… драка неизбежна. Из-за этого старик Линъюнь и лишился жизни.
Смешав киноварь, Чжоу Цин нарисовал на груди талисман-отшельник, скрывающий дыхание, приклеил на ноги божественный талисман ускорения и тихо направился туда, откуда пришло колебание.
— Молодой человек, ты зашёл слишком далеко! — яростно прошипел дух питона.
Ради пятисотлетнего женьшеня его преследовали две тысячи ли два ученика четвёртого поколения Шушаньской школы меча.
Он изначально был белым питоном в глубине гор. Впитывал эссенцию солнца и луны, практиковал более двухсот лет, наконец сбросил шкуру и принял человеческий облик. На Тянь-Шане нашёл этот женьшень. Только сорвал и собрался съесть… наткнулся на двух учеников Шушаня, которые пришли отобрать.
Хотя его дао было глубже их больше чем в два раза, летящие мечи противника оказались слишком мощными.
Парень и девушка, обоим около двадцати. У парня зелёный летящий меч, зелёный свет длиной в несколько чи. У девушки то же самое, только фиолетовый.
Зелёный и фиолетовый свет сплелись и раздавили злую энергию.
— Как может природная эликсирная трава попасть в руки демонического отродья! — воскликнула девушка.
Стройная, ивовые брови, прекрасное лицо, одежда очень модная… типичная красивая городская девушка!
— Младшая сестра, зачем с ним церемониться? Убьём… и будет считаться истреблением демонов и изгнанием нечисти, — высокомерно и нетерпеливо сказал юноша.
— Ха-ха! Вот это знаменитая праведная секта… даже убийство и грабёж сокровищ оправдывает! — в ярости расхохотался дух питона.
— Ищешь смерти! — взревел юноша. — Двойные мечи… соединить!
Юноша и девушка одновременно крикнули. Внезапно! Сила фиолетового и зелёного света резко возросла, закрутилась воронкой к духу питона.
В воздухе раздался резкий свист, пространство задрожало волнами, словно его разрезали.
Лицо духа питона стало крайне серьёзным. С странным звуком он выплюнул изо рта шарик размером с яйцо, зелёный… это была его демоническая пилюля, выкованная тяжёлым трудом!
Бум!
Меч и пилюля столкнулись! Огромный всплеск энергии… три фигуры отлетели на десять чжанов.
Лицо питона побелело как бумага. Нижняя часть тела, которая была двумя человеческими ногами, теперь превратилась в огромный белый змеиный хвост! По меньшей мере половина дао откатилась назад!
Питон горько усмехнулся. Посмотрел на потерявшую сознание девушку и на юношу, который опирался на меч, а из уголка рта текла кровь.
Боясь смертельной контратаки, он не решился добивать. К тому же бой в городе, пусть и на окраине… он опасался, что не сможет проявить полную силу против культиватора. Подумав, решил… не стоит!
Ушёл.
Увидев, что дух питона удалился, юноша облегчённо выдохнул, подобрал летящий меч, сбитый демонической пилюлей, подошёл к девушке, проверил её состояние.
«К счастью, просто без сознания. Проклятый дух питона ранил и меня, и младшую сестру. Как только залечу раны… соберу побольше старших братьев. Если не сдеру шкуру с этой твари… не буду человеком!» — подумал Чжао Лян.
Только он так подумал… как вдруг сердце пронзила боль.
Чжао Лян опустил взгляд… жёлтый летящий меч с чёрными крапинками пробил ему сердце. Дышать стало невозможно!
С трудом повернув голову, он смутно увидел чёрную фигуру в маске… и затем наступила бесконечная тьма.
По-настоящему сила Чжоу Цина была намного ниже, чем у Чжао Ляна. Но Чжао Лян был тяжело ранен после жестокой битвы. К тому же Чжоу Цин специально скрыл дыхание и напал внезапно… и попал с одного удара.
Он быстро убрал оба летящих меча, обыскал тела: два кошелька, одна тайная книга, несколько кусков нефрита. Всё обчистил за минуту!
Кто-то приближается!
Два магических талисмана ударили по ногам… Чжоу Цин успешно скрылся.
Используя формацию, он быстро запечатал духовную энергию двух летящих мечей, сделал большой крюк, зашёл в интернет-кафе в центре города, посидел в сети. Убедился, что хвоста нет. На рассвете вышел из кафе и вернулся домой.
«Убийство и кража сокровищ… к таким делам нужно относиться с крайней осторожностью! Если мастера тех двоих узнают… меня разорвут на куски!» — напомнил себе Чжоу Цин.
Вернувшись в квартиру, Чжоу Цин был на седьмом небе. Какая добыча!
Порывистая радость немного улеглась. Чжоу Цин начал размышлять: сейчас я для всех обычный человек… вряд ли заподозрят. А вещи торопиться использовать не стоит. Подождём, пока буря уляжется.
Он убрал талисманы и киноварь, которыми обычно практиковал.
Следующий месяц Чжоу Цин ничего не делал, не практиковал. Просто каждый день ходил по антикварным рынкам, занимался делами. Ел, спал… вёл жизнь обычного человека.
«Осторожность… залог безопасности», — повторял он себе.
Прошёл месяц… ничего не произошло. На второй месяц он начал осторожно практиковать по ночам. Ещё месяц… всё тихо. Он наконец выдохнул.
В комнате Чжоу Цин взял в руки меч, похожий на осеннюю воду, длиной в два чи, весь испускающий зелёное сияние, и внимательно рассмотрел.
«Какая прекрасная вещь! Всё тело из тайи цзиньцзин, даже рукоять… из сердцевины красного сандала старше ста лет!» — восхитился Чжоу Цин.
Надо сказать, сердцевина красного сандала очень сильно подавляет обиженных духов и призраков. Из неё делают деревянные мечи и таблички… и они лучше столетней персиковой древесины.
А тайи цзиньцзин… редчайшая вещь. Пятьсот цзиней высококачественной стали, переплавленной трёхвкусовым истинным огнём, дают всего один грамм. Обычно добавляют один-два ляна в летящий меч… и качество удваивается.
А эти два меча по два чи каждый… вместе, наверное, больше десяти цзиней. Сколько же стали понадобилось! Особенно трёхвкусовый истинный огонь… его могут испускать только мастера ступени «Ци превращается в дух».
Даосская тренировка ци делится на четыре больших этапа: «Введение ци в тело», «Ци превращается в дух», «Дух возвращается в пустоту», «Пустота сливается с Дао». В конце можно достичь Великого Золотого Бессмертного… неуничтожимого и вечного.
Разница между ступенями колоссальна.
На ступени «Введение ци в тело» втягивают ци неба и земли, закаляют тело… тело становится лёгким, как ласточка, способно разбивать памятники и раскалывать камни. В поздней стадии можно управлять летящим мечом и за день преодолевать тысячу ли.
«Ци превращается в дух»… другое дело. Используя собственный разум как проводник, а тело как среду, можно управлять любой энергией вселенной без помощи магических инструментов. Движением руки испускать гром и молнии, три вида истинного огня.
«Дух возвращается в пустоту»… достигается бессмертие, уход от шести путей перерождения. «Пустота сливается с Дао»… сдвигать горы, засыпать моря, в мгновение ока облететь весь мир.
Каждый прорыв между ступенями… примерно как заполнять море камешками Цзинвэй или двигать горы трудом Ю-гуна.
«Шушаньская школа меча действительно богата, как целая страна! Тысячи лет грабежа… это не шутки. Даже поддельные мечи Цзыин и Цинсо обладают такой мощью. А если бы настоящие Цзыин и Цинсо… боюсь, даже мастера „Дух возвращается в пустоту“ могли бы с ними соперничать! Неудивительно, что даже Десяти тысячелетний Кровавый Демон пал под ненавистью этих двух мечей.
Неужели все ученики Шушаня путешествуют на таких прекрасных летящих мечах? Тогда старик Линъюнь и правда погиб не зря. Хмф!!
Я отобрал два отличных летящих меча, плюс тайную книгу… сила резко возросла. Можно считать, что отомстил за старика Линъюня», — размышлял Чжоу Цин.
На этот раз Чжоу Цин ошибся. Хоть и копии, но в Шушане таких всего несколько штук. Тайи цзиньцзин не так просто добыть… за тысячу лет накопили лишь несколько десятков цзиней. Только ученикам с выдающимися способностями дают такие мечи. А отец Чжао Ляна и младшей сестры обладал огромной властью и богатством в миру. Старейшины Шушаня очень любили этих двоих… поэтому и дали им по мечу.
Иначе с их средней стадией Введения ци как могли они серьёзно ранить белого питона с двухсотлетним дао? Демоническая пилюля… это уже сила поздней стадии Введения ци. Средняя против поздней… разница в культивации больше чем в три раза.
«Слово меча, парящее в пустоте»…
Открыв украденную старую книгу в нитяном переплёте, даже спокойный Чжоу Цин был потрясён. Это метод практики могущественного меч-бессмертного! Меч используется как посредник для связи с миром и поглощения энергии. Чем лучше меч… тем быстрее поглощение, намного быстрее, чем через физическое тело. Неудивительно, что древние меч-бессмертные бесчинствовали!
«Так вот почему те двое за десять с небольшим лет дошли до средней стадии Введения ци…» — понял он.
Поток воздуха взвился и втянул меч Цинсо в тело. Меч Цзыин… женский, Чжоу Цин не настолько глуп, чтобы его использовать. Хотя дух «ничего не терять» был с ним, но с нынешним уровнем культивации стереть формацию и переработать меч заново он не мог… пришлось отложить.
Следующие несколько дней Чжоу Цин не выходил из дома, скрывался и практиковал «Слово меча, парящее в пустоте» с мечом Цинсо.
Материал нечистого летящего меча он превратил в квадратную печать четыре цуня стороной. Среди древних сокровищ, записанных в «Общих основах тренировки оружия», Чжоу Цина больше всего интересовала Небесоповорачивающая Печать великого мудреца Кунтуна Гуанчэн-цзы… она могла становиться огромной или крошечной. В большом виде покрывала тысячу ли в радиусе. В малом… была размером с горчичное зерно. Одним ударом могла уничтожить даже бессмертных мастеров ступени «Дух возвращается в пустоту». По-настоящему мир-разрушающая мощь.
Эта печать называлась Малой Небесоповорачивающей Печатью. Не говоря уже о проблеме материала… с начальной стадией Введения ци Чжоу Цина едва хватило духовной энергии неба и земли, превращённой в истинную сущность, чтобы закалить тело и вырезать массив Сюйми-горчичное-зерно, позволяющий печати менять размер. Но даже если выложиться полностью… она увеличивалась лишь с четырёх цуней до одного метра. До тысячи ли было очень далеко.
Несколько кусков нефрита, отобранных у тех двоих, тоже оказались хороши. Один из них, взятый у младшей сестры, оказался чёрным нефритом… превосходным материалом для талисманов невидимости. Чжоу Цин, конечно, не стал его транжирить.
Речной ветер дул, закатные лучи золотили воду. Чжоу Цин стоял, полный чувств, вспоминая пять лет культивации. Он был осторожен во всём… по-настоящему ступал по тонкому льду.
Чжоу Цин прекрасно понимал: мир культиваторов… это мир, где правит сила. Для культиваторов мирские законы немногим крепче туалетной бумаги. Бывали сильные, которые убивали людей посреди улицы без единого слова. Пришли и ушли без следа… как полиция найдёт?
«Хмф! Что хочу, то и беру. Но без мощной силы всё остаётся пустыми словами. Отныне я буду отбирать всё, что способно повысить мою силу. Мораль, справедливость, Великий Путь… всё это к чёрту. Если я стану достаточно силён, то я и есть Дао. Я и есть Небо. Почему мир так жесток? Потому что он не гуманен. Он относится ко всем вещам как к соломенным псам! Боги, демоны, бессмертные, будды… всё это иллюзия. Только вечная сила настоящая!!» — бушевало в его сознании, подобно цунами.
Но внешне выражение лица оставалось вполне естественным.
Идя вдоль реки, он дошёл до антикварной улицы… крупнейшего в городе Ц. центра торговли антиквариатом, нефритом и фарфором, известного на всю провинцию Х.
Смеркалось. Пешеходы расходились по домам. Хозяева лавок опускали железные жалюзи, уличные торговцы аккуратно укладывали товар.
Чжоу Цин быстро подошёл к одной из лавок на первой линии.
— Хэ Цзыбо, когда вернулся!
— А, вчера приехал из Тибета. Набрал кое-каких мелочей. Как раз собирался вечером тебе позвонить… прийти оценить, а ты уже здесь. Заходи скорее, я закрываюсь.
— А где Ян Цзин?
— Она с подругами пошла по магазинам. Раньше девяти вечера не вернётся. Иди сюда, посмотри. В этот раз в Тибете я собрал действительно хорошие вещи.
Тёмно-синий дхарма-чакра, плотно покрытый санскритскими письменами. Инструмент, которым тибетские монахи молятся о благословении. У некоторых мастеров он пропитан силой Будды и становится магическим инструментом для изгнания демонов.
Чжоу Цин просканировал его духовным чутьём… колебаний магической силы нет. Обычная вещь. Но очень старая и сделана изысканно… высший уровень народного ремесла.
Несколько маленьких изящных тибетских ножей, старинные украшения с тибетским ароматом.
Взяв наугад несколько предметов, включая тёмно-синюю чакру, Чжоу Цин отодвинул их в сторону и сказал:
— Бери эти вещи. Сколько?
— Эх ты! Каждый раз так. Не зря тебя зовут Чжоу-грабитель кожи! — засмеялся и выругался Хэ Цзыбо. — Но цену ты всегда даёшь хорошую. Чёрт, в разы дороже, чем я продаю. Не понимаю, где ты находишь этих лохов. Ладно, себестоимость… две тысячи триста.
— Отлично! Беру. Деньги завтра принесу!
— Не спеши, давай по пиву перед уходом. У меня как раз несколько бутылок есть.
Чжоу Цин покачал головой:
— Не буду с тобой пить. Ян Цзин с тебя шкуру спустит.
Чжоу Цин поёжился, схватил вещи и выбежал за дверь, бросив на бегу:
— Брат, ты преступаешь закон на ветру!
Хэ Цзыбо мгновенно погрустнел.
После нескольких месяцев практики «Слово меча, парящее в пустоте» дало первые плоды. Истинная сущность в даньтяне стала обильной, физическое тело окрепло больше чем в два раза. Всего несколько месяцев… и результат лучше, чем за пять лет предыдущих трудов.
Чжоу Цин вздохнул о важности правильного закона культивации. Но всё равно остался недоволен.
«Старый Линъюнь говорил, что хотя Шушаньская школа меча и крупная, но всё равно стоит ниже Куньлуня, Тяньши и Маошаня. Этот способ питать ци мечом действительно прогресс даёт быстро, но это всё-таки боковой путь, фундамент неустойчив. Ничего не поделаешь. Если практиковать по своему методу… до средней стадии Введения ци уйдут десятилетия. Что ж… Пора прогуляться и отобрать несколько законов у учеников Куньлуня, которые практикуют. Всё равно это уже не первый раз. Они… секта, унаследовавшая древнее дао, наверняка есть хорошие вещи», — решил он.
Дин! Дин! Дин!
Чжоу Цин медленно крутил чакру… она издавала приятный звук. В сердце разлилось чувство покоя.
«Странно… Кажется, я нашёл сокровище», — подумал Чжоу Цин.
«Успокаивает разум, устраняет внутренних демонов… это сокровище буддийской школы! Почему же нет ни малейшего колебания магической силы? Тем более кажется, что выгравированы утраченные древние санскритские письмена! Действительно странно!»
Не можешь понять… не думай. У Чжоу Цина характер был странный, но не радикальный. Поняв, что чакра… вещь необычная, он всё же вздохнул, когда после тридцати шести способов подношения и очищения магических инструментов она никак не отреагировала.
Сознание снова погрузилось в «Слово меча, парящее в пустоте», духовная энергия неба и земли по капле растворялась в даньтяне Чжоу Цина…