Лунный свет пробивался сквозь просветы в кронах деревьев, бросая на лицо старика пятнистые светотени.
— Сюаньтянь? — Лю逸 повторил это имя, шаря в памяти прежнего владельца тела: ничего, абсолютно никакой информации об этом имени не было.
Но реакция Су Ханьшуан была иной.
В тот момент, когда она услышала это имя, меч в её руке слегка дрогнул. То был не страх и не удивление, а… нечто более сложное, словно постучали в долго запертую дверь.
— Тебя зовут Сюаньтянь? — Голос Су Ханьшуан оставался холодным, но если прислушаться, можно было почувствовать едва уловимое колебание. — Это имя… кажется, я где-то слышала.
Старик улыбнулся, и в его улыбке сквозила какая-то невыразимая горечь.
— Ты конечно слышала, — сказал он. — Потому что это имя высечено тобой на моей могильной плите в прошлой жизни.
Воздух на миг замер.
В голове Лю Ия тревожно зазвонили колокольчики: прошлая жизнь? Могильная плита? Этот старик человек или призрак?
Кончик меча Су Ханьшуан не дрогнул ни единым мускулом, но её взгляд долго задерживался на старике, словно она что-то в нём узнавала.
— Прошлая жизнь? — Переспросила она. — Ты хочешь сказать, что мы были знакомы в прошлой жизни?
— Не знакомы, — сказал старик. — Мы любили друг друга.
Лю И: «…»
Ему показалось, что его мозгов уже не хватает.
Су Ханьшуан из прошлой жизни любила этого старика по имени Сюаньтянь? Кем же тогда был он сам? Каким-то прохожим со стороны, которого занесло сюда лишь потому, что нагрелся нефритовый кулон?
Брови Су Ханьшуан нахмурились. Её меч по-прежнему был направлен на старика, но рука, державшая клинок, явно уже не была столь твердой.
— Я не верю, — сказала она.
— Тебе и не нужно верить, — сказал старик. — Но нефритовый кулон на твоей груди, нефритовый кулон, который ты носишь с детства, вырезан моими собственными руками. Родословная Ледяного Феникса в твоем теле активирована моей пожизненной силой совершенствования. В день твоего перерождения и реинкарнации я лично проводил тебя.
Су Ханьшуан смолкла.
Она опустила голову и бросила взгляд на нефритовый кулон в своей руке – этот бледно-зеленый нефрит в данный момент светился. И не тусклым светом, а ослепительным сиянием, словно изнутри него что-то рвалось наружу.
Лю И стоял в стороне и чувствовал себя здесь лишним.
Но он не ушел. У него было слишком много вопросов: что за отметка на груди? Почему нефритовый кулон отреагировал на него? Почему этот старик по имени Сюаньтянь оказался в запретной зоне секты Цинъюнь?
— Ты говоришь, что вы с ней любили друг друга в прошлой жизни, — подал голос Лю И. — Но раз она теперь переродилась, ты всё еще любишь её?
Старик глянул на Лю И, и в его потускневших глазах промелькнул сложный отблеск.
— Люблю? — Он покачал головой. — У меня больше нет права любить её.
— Почему?
— Потому что я уже мертв.
Зрачки Лю И резко сузились.
Мертв?
— То, что стоит перед вами – лишь остаток духа, — сказал старик. — Настоящий Сюаньтянь погиб ещё три тысячи лет назад.
Остаток духа.
Лю И слышал об этом понятии: после смерти культиватора, если его одержимость достаточно сильна, он может оставить крупицу духа, привязав её к какому-то предмету или месту в ожидании человека, которого хочет увидеть.
— Ты остаток духа? — Голос Су Ханьшуан наконец отчетливо дрогнул. — Тогда как долго ты меня ждал?
— Три тысячи лет, — ответил старик. — С того самого дня, как ты отправилась на перерождение, я ждал здесь.
Три тысячи лет.
Лю И глубоко вздохнул.
В прошлой жизни он прожил двадцать пять лет и уже считал это долгим сроком. Три тысячи лет – временной масштаб, который он был абсолютно не в силах вообразить.
— Зачем ты ждал моего прихода? — Спросила Су Ханьшуан.
Старик на мгновение умолк, а затем произнес:
— Чтобы рассказать тебе правду.
— Какую правду?
— Твое происхождение. Твою миссию. И… — его взгляд переметнулся на Лю И. — Его личность.
Лю И почувствовал, как у него пропустило удар сердце.
— Мою личность? — Сказал он. — Я фармацевтический раб.
— Ты не фармацевтический раб, — сказал старик. — Ты – воплощение Бога Алхимии.
Воплощение Бога Алхимии.
Эти четыре иероглифа ударили в голову Лю И подобно раскату грома.
— Система, то, что он говорит – правда? — Мысленно вопросил он.
[Идет запрос… зарос выполняется… Недостаточно полномочий для подтверждения. Но согласно анализу имеющихся данных, такая вероятность существует.]
Недостаточно полномочий?
Система впервые заикнулась о «недостатке полномочий».
— С чего мне верить тебе? — Спросил Лю И.
Старик ответил не сразу: он протянул руку и очертил в пустоте круг. Внутри круга проступило видение…
Внутри видения юноша в белых, как снег, одеждах стоял перед алхимической печью; в печи полычал огонь, девять пилюль кружились внутри, источая семицветное сияние. Юноша складывал руками печати и что-то бормотал; пилюли в печи становились всё ярче и ярче…
Наконец пилюля была создана.
Девять пилюль вырвались из печи, обратившись в девять потоков света, которые разлетелись во все четыре стороны.
Юноша повернулся, открывая лицо.
Лицо Лю И.
— Это твое прошлое воплощение, — произнес старик. — Бог Алхимии Цзючжуань. Величайший мастер алхимии за всю историю мира совершенствования.
Лю И уставился на то лицо в видении, которое было точь-в-точь как его собственное, в голове у него была звенящая пустота.
— Цзючжуань создал вид пилюль под названием «пилюля Перерождения», — продолжал старик. — Эта пилюля позволяет человеку переродиться, сохранив воспоминания и талант прошлой жизни. Он создал девять пилюль Перерождения, одну съел сам, а остальные восемь отдал восьми людям.
— Каким восьми людям? — Спросила Су Ханьшуан.
— Последним восьми сородичам клана Ледяного Феникса, — ответил старик. — Включая тебя.
Дыхание Су Ханьшуан участилось.
— Ты хочешь сказать, что я из клана Ледяного Феникса?
— Ты – последняя кровь клана Ледяного Феникса, — сказал старик. — Три тысячи лет назад клан Ледяного Феникса был истреблен Владыкой Преисподней. Когда Цзючжуань поспел на место, он успел спасти лишь вас восьмерых. Он использовал пилюли Перерождения, чтобы вы переродились, в надежде, что вы сможете избежать преследования Владыки Преисподней и возродиться в следующей жизни.
— Кто такой Владыка Преисподней? — Спросил Лю И.
— Непревзойденный сильный мира сего, доживший с древних времен, — в глазах старика промелькнула искра ненависти. — Пик стадии Преодоления Скорбей, сильнейшее существо в мире совершенствования. Он истребил клан Ледяного Феникса ради того, чтобы с помощью родословной Ледяного Феникса создать пилюлю Бессмертия и обрести вечную жизнь.
Лю И чувствовал, что объем информации в его мозгу вот-вот взорвется.
Воплощение Бога Алхимии, родословная Ледяного Феникса, Владыка Преисподней, пилюля Бессмертия… Эти слова словно кусочки мозаики складывались в гигантскую и ужасающую картину.
— А что насчет самого Цзючжуаня? — Спросила Су Ханьшуан. — Он съел пилюлю Перерождения и воплотился, значит, он тоже должен быть жив.
— Он действительно жив, — старик посмотрел на Лю И. — И он стоит прямо перед тобой.
Взгляд Су Ханьшуан переместился на Лю И, в её глазах мелькнуло сложное чувство.
— Ты и есть Цзючжуань?
— Я не знаю, — честно ответил Лю И. — Я знаю лишь то, что меня зовут Лю И, я доктор медицинских наук, три месяца назад попал в этот мир и стал фармацевтическим рабом.
— Попал в этот мир? — Брови старика сошлись на переносице. — Нет, ты не должен был попадать сюда путем переноса. Пилюля Перерождения Цзючжуаня совершенна, после перерождения он должен был сохранить воспоминания прошлой жизни. Раз у тебя нет воспоминаний прошлой жизни, значит, с перерождением что-то случилось.
— Быть может, дело не в том, что что-то случилось, — внезапно произнесла Су Ханьшуан. — Быть может, кто-то влез в это дело и вмешался.
Трое одновременно умолкли.
Если кто-то смог вмешаться в пилюлю Перерождения самого Бога Алхимии, то сила этого человека…
— Владыка Преисподней, — произнес старик то имя. — Только у Владыки Преисподней есть способности вмешаться в пилюлю Перерождения Цзючжуаня. Он жив и всё это время следил за вами.
…
Издалека донесся долгий крик.
То был не крик зверя, а человеческий – яростный вопль, изданный кем-то вдалеке.
— Лю И…! Тебе не убежать…!
Голос Чэнь Юаньчжи.
Лицо Лю И переменилось.
Он убежал уже так далеко, неужели Чэнь Юаньчжи всё равно смог его преследовать?
— Он использовал талисман отслеживания, — пояснил старик. — Ты провел в секте Цинъюнь три года, и на твоем теле давным-давно оставили метку преследования.
Метка преследования.
Лю И опустил голову и осмотрел свое тело – неизвестно когда на внутренней стороне его руки появилась крошечная черная точка, словно родинка. Но он прекрасно помнил, что на этом теле никогда не было такой родинки.
— Как от нее избавиться?
— Уже поздно, — сказал старик. — Они уже подошли к границе Запретного леса тумана. Запретный лес тумана – это запретная зона секты Цинъюнь, они не посмеют просто так зайти внутрь, но и не уйдут просто так.
— Что же делать тогда?
Старик бросил взгляд на Лю И, затем на Су Ханьшуан и медленно поднялся на ноги.
В процессе подъема его тело стало прозрачным, словно готовое в любой момент рассеяться.
— Я могу помочь вам временно скрыть ваше дыхание, — сказал старик. — Но у меня осталось мало времени. Остаток духа поддерживал себя три тысячи лет и уже дошел до предела. Разговор с вами сегодня исчерпал мои последние силы.
Су Ханьшуан посмотрела на старика, её губы зашевелились, но ничего не сорвалось с них.
— Не грусти, — улыбнулся старик. — Раз я дождался твоего прихода и смог перекинуться с тобой парами слов, я уже преисполнен удовлетворения.
Он поднял руку и начертил в пустоте руну.
Руна полетела к Лю И и растворилась в его груди.
В то же время другая руна полетела в сторону Су Ханьшуан и впилась ей между бровями.
— Это «талисман сокрытия дыхания». Он может скрыть ваше дыхание на трое суток. В течение трех суток, пока вы сами себя не выдадите, никто не сможет вас отыскать.
— А что будет через три дня? — Спросил Лю И.
— Через три дня вы уже должны будете уйти, — сказал старик. — В глуши Запретного леса тумана есть тайный проход, ведущий наружу секты Цинъюнь. Вы можете покинуть её через него.
С этими словами его тело стало еще более прозрачным.
— Постой, — внезапно заговорила Су Ханьшуан. — Ты ждал меня три тысячи лет только для того, чтобы сказать мне это?
Старик посмотрел на нее, и глаза его были полны нежности.
— Нет, — ответил он. — Ждать тебя три тысячи лет нужно было для того, чтобы сказать тебе последнюю фразу.
— Какую фразу?
— Прости.
Голос старика был очень тих, настолько тих, что его почти не было слышно.
— Три тысячи лет назад я не смог защитить тебя. Позволил Владыке Преисподней устроить на вас облаву, позволил тебе уйти на перерождение и расти в одиночестве в этом мире. Прости меня.
У Су Ханьшуан покраснели глаза.
Она не плакала – но рука, сжимавшая меч, слегка подрагивала.
— Я не помню событий прошлой жизни, — сказала она. — Я не знаю, кто ты и какие отношения были между нами. Но мой нефритовый кулон светится, а моё сердце болит. Это доказывает… то, что ты говоришь – правда.
Старик улыбнулся.
Это была самая лучезарная его улыбка за сегодняшний вечер.
— Достаточно, — сказал он. — Услышав эти твои слова, я считаю ожидание длиною в три тысячи лет не напрасным.ּ
Его тело обратилось в бесчисленные точки света и растаяло в ночном ветре.
В лунном свете остались лишь Лю И да Су Ханьшуан, а также фраза, оставленная стариком перед исчезновением…
— Берегитесь Владыки Преисподней. Он вас не отпустит.
Лес вновь погрузился в тишину.
Вдалеке по-прежнему эхом отдавался долгий крик, но Чэнь Юаньчжи и Ван Ху не зашли внутрь. Они стояли на опушке Запретного леса тумана, глядя на окутанную туманом запретную зону, не смея ступить и шагу.
— Возвращаемся, — сказал Чэнь Юаньчжи. — Он не сможет пробыть там долго. В Запретном лесу тумана обитают дикие звери, заявись туда такой фармацевтический раб, он сразу умрет смертью храбрых.
Ван Ху с досадой глянул в глубь леса, но всё же последовал за Чэнь Юаньчжи и удалился.
Чего он не знал, так это того, что Лю И не только не умер, но вместе с талантливой ученицей секты Тяньцзянь обнаружил в глубине леса тайну, способную перевернуть весь мир совершенствования.
…
Лю И и Су Ханьшуан плечом к плечу сидели под деревом.
Руны, оставленные после рассеяния старика, действительно сработали – их ауры полностью исчезли, они даже не ощущали присутствия друг друга, полагаясь лишь на зрение и слух.
— Ты веришь тому, что он сказал? — Спросил Лю И.
Су Ханьшуан долго молчала.
— Верю, – ответила она. — Не потому, что его словам можно так уж верить, а потому, что моему телу верится. Нефритовая подвеска нагрелась, сердце защемило – этим я не могу управлять.
Лю И кивнул.
У него было точно такое же ощущение. Когда старик сказал, что он – воплощение Бога Алхимии, в его голове раздался гул, словно что-то пробудилось. Хотя к нему не вернулись воспоминания из прошлой жизни, его тело, его душа – всё отзвалось эхом на эту информацию.
— Если то, что он говорит, правда, то у нас большие неприятности, – сказал Лю И. — Владыка Преисподней преследует родословную Ледяного Феникса, и мы оба – его мишени: ты обладаешь родословной Ледяного Феникса, а я – воплощение Бога Алхимии. Три тысячи лет назад он не смог убить нас, а три тысячи лет спустя он непременно вернется.
Су Ханьшуан взглянула на него:
— Ты испугался?
— Испугался, – честно ответил Лю И. — Но от страха нет толка.
Уголки губ Су Ханьшуан чуть приподнялись – Лю И впервые видел, как она улыбается; пусть это был лишь малейший изгиб губ, при лунном свете эта улыбка была ослепительно прекрасна.
— А ты, оказывается, человек прямой, – произнесла она.
— Я всего лишь фармацевтический раб, прямота – это мое единственное оставшееся достоинство, – с самоиронией отозвался Лю И.
Су Ханьшуан больше ничего не сказала.
Она встала, стряхнула с одежды опавшую листву и убрала длинный меч в ножны.
— Пошли, – сказала она. — Он говорил, что в глубине леса есть тайный проход, мы уйдем оттуда.
— Куда?
— Сначала покинем секту Цинъюнь, а потом придумаем, как повысить силу, – ответила Су Ханьшуан. — Владыка Преисподней – могущественный практик на пике стадии Преодоления Скорбей, мы сейчас не справимся и с одним его пальцем. Пока у нас нет достаточной силы, единственное, что мы можем сделать, – это выжить.
Лю И поднялся и последовал за ней вглубь леса.
Лунный свет пробивался сквозь просветы в кронах деревьев, бросая на опавшую листву пятна серебристо-белого света.
Тени обоих вытянулись на земле очень-очень далеко, то разделяясь, то сливаясь.
Пройдя около получаса, впереди показался свет.
Не лунный свет, не солнечный, а бледно-голубое сияние, словно кто-то зажег в темноте лампу.
— Что это? — Спросил Лю И.
Су Ханьшуан покачала головой и положила руку на рукоять меча.
Они осторожно приблизились.
Источником сияния была каменная стела.
Стела была небольшой, высотой в три чи, гладкая с виду, как зеркало, и испускала бледно-голубой свет. На ней было высечено несколько строк, почерк – старинный и суровый, с первого взгляда было видно, что он принадлежит мастеру.
Лю И подошел поближе и всмотрелся – иероглифы были ему знакомы, это был общий язык мира совершенствования, который сохранился в памяти прежнего владельца тела.
«Запретный лес тумана, запретная зона секты Цинъюнь, вошедший без разрешения да погибнет».
Ниже следовала подпись:
«Установлено Цинъюнь-цзы, предком-основателем секты Цинъюнь».
— «Вошедший без разрешения да погибнет», – прочитал Лю И. — Значит ли это, что мы считаемся нарушителями?⁰
— Мы спасались от преследования и сбежали сюда, – сказала Су Ханьшуан. — Не считаемся.
— Каменная стела считает иначе.
Они обошли стелу и продолжили путь.
Не пройдя и ста шагов, вновь появилось свечение.
Не каменная стела, а дверь.
Каменная дверь, вставленная в горный склон, со сложными узорами, высеченными на ней, которые источали бледно-золотой свет.
— Это тот самый тайный проход, о котором говорил старик? — Лю И подошел и протянул руку, чтобы коснуться каменной двери.
Каменная дверь не шелохнулась.
— Нужен ключ, – произнес он.
Су Ханьшуан подошла к двери и прижала имеющуюся у нее нефритовую подвеску к углублению на ней.
Подвеска вошла туда как влитая, без зазоров.
Каменная дверь медленно приоткрылась.
За дверью тянулся глубокий и темный проход, а стены по обеим сторонам были инкрустированы светящимися духовными камнями, освещавшими весь проход так ярко, будто стоял день.
— Откуда ты знаешь, что подвеска – это ключ? — Спросил Лю И.
— Я не знаю, – ответила Су Ханьшуан. — Но чувствовала, что так и должно быть.
Лю И на мгновение умолк.
— Твое чувство… поразительно точное.
Они вошли в проход, и каменная дверь за их спинами медленно захлопнулась.
Проход был длинным и извилистым, и было неизвестно, куда он ведет.
Лю И шел и одновременно осматривал окружающую обстановку. Духовные камни на стенах были не обычными камнями, а какой-то незнакомой ему рудой, излучавшей густую духовную ци. Эта духовная ци просачивалась в воздух, позволяя ему с каждым вздохом чувствовать, как растет его修为.
— Система, что это за духовные камни?⁰
【Идет анализ… Анализ завершен. Целевой предмет: древний духовный камень – небесная духовная руда. Ранг: бессмертный. Функция: содержит густую духовную ци Небес и Земли, может использоваться для совершенствования, варки пилюль, создания формаций. Текущая ценность: неоценима.】
Бессмертный духовный камень.
Лю И судорожно втянул воздух.
Бессмертный ранг – это то, что в мире совершенствования уже почти исчезло.
— Этот проход оставил предок-основатель секты Цинъюнь, – сказал Лю И. — Раз у него были такие масштабы, значит, секта Цинъюнь в те времена выглядела совсем иначе, чем сейчас.
— Что ты хочешь сказать?⁰
— Я хочу сказать, что в секте Цинъюнь может скрываться куда более страшная тайна, – ответил Лю И. — И эта тайна, возможно, связана с Владыкой Преисподней, о котором говорил старик.
Су Ханьшуан кивнула и не стала допытываться дальше.
Они шли по проходу около часа, пока впереди наконец не забрезжил свет.
Это было не сияние духовных камней, а естественный дневной свет.
Выход был близок.
Лю И ускорил шаг и вынырнул из прохода наружу.
Снаружи расстилался незнакомый горный лес.
Солнечный свет падал на тело, согревая его.
Воздух был свежим, птицы пели, цветы благоухали – совсем не так мрачно, как в Запретном лесу тумана.
— Что это за место? — Лю И огляделся по сторонам.
Су Ханьшуан достала из пазухи карту и развернула ее.
— К юго-востоку от секты Цинъюнь, примерно в пятидесяти ли, – произнесла она. — Мы уже покинули сферу влияния секты Цинъюнь.
Покинули.
Лю И сделал глубокий вдох, чувствуя, что камень, давивший на грудь, наконец-то стал чуть легче.
— Куда теперь? — Спросил он.
Су Ханьшуан убрала карту и взглянула на него.
— Вернемся в секту Тяньцзянь, – сказала она. — Ты пойдешь со мной.
Лю И остолбенел:
— Я? Пойду с тобой в секту Тяньцзянь? Что я там буду делать, будучи фармацевтическим рабом?
— Ты не фармацевтический раб, – возразила Су Ханьшуан. — Ты – воплощение Бога Алхимии. И кроме того…
Она сделала паузу.
— И на твоем теле есть та же печать, что и на мне. Кем бы мы ни были друг для друга в прошлой жизни, в этой жизни мы уже связаны.
Лю И смотрел на нее, и она смотрела на Лю И.
Они смотрели друг на друга несколько секунд, после чего одновременно отвели взгляд.
— Хорошо, – сказал Лю И. — Я пойду с тобой.
Су Ханьшуан повернулась и зашагала на юго-восток.
Лю И последовал за ней, сделал несколько шагов, внезапно остановился и оглянулся на проход позади себя.
Вход в проход уже зарос лианами, и без внимательного осмотра его было совершенно не заметить.
— Старший Сюаньтянь, – мысленно произнес Лю И. — Спасибо.
Затем он повернулся и последовал за Су Ханьшуан, растворившись в горных лесах.
В глубине прохода сияние духовных камней постепенно угасало.
В тот момент, когда исчезла последняя искра света, в проходе раздался старческий голос:
— Идите. Ступайте исполнять свое предназначение.
— Этому миру нужны вы.
Вдалеке, в стороне секты Тяньцзянь, среди клубящихся облаков и туманов смутно виднелась величественная горная вершина.
На пике этой горы силуэт кого-то всматривался вдаль.
Это был седовласый старик в зеленом одеянии главы секты Тяньцзянь, опиравшийся на деревянный посох.
— Родословная Ледяного Феникса шевельнулась, – тихо произнес он. — И воплощение Бога Алхимии тоже объявилось.
— Трехтысячелетнее ожидание наконец подходит к концу.
Он повернулся и вошел в главный зал.
В главном зале уже собрались десятки старейшин секты Тяньцзянь.
— Глава, что произошло? — Спросил один из старейшин.
Старик обвел их взглядом и медленно вымолвил:
— Приготовьтесь встретить двух человек.
— Двух человек?
— Наследника Ледяного Феникса и воплощение Бога Алхимии.
В главном зале поднялся шум.
Старик не обращал внимания на их обсуждения, а подошел к самой глубине зала и открыл давно запечатанную дверь.
За дверью лежал меч.
Клинок целиком был ледяно-голубым и испускал пронизывающий до костей холодок.
— Меч Морозного Инея, – старик погладил клинок. — Твой хозяин наконец прибыл.
Клинок издал гул, словно отзываясь.
А за тысячу ли отсюда Лю И и Су Ханьшуан пробирались сквозь горные леса.
Они не знали, что ждет их впереди.
Но в одном можно было не сомневаться…
С сегодняшнего дня их судьбы были накрепко связаны с судьбой этого мира.