Полудемон стоял, тяжело дыша. Обугленный хитин потрескивал, из трещин сочилась густая чёрная жижа. Он был ещё жив. Каэль крепче сжал рукоять меча. Вдруг мир дрогнул и всего на одно мгновение.Воздух пошёл зыбкой рябью, словно сама реальность не выдержала невидимого давления. Пространство исказилось — едва заметно, почти неуловимо. Полудемон застыл. Безглазая пасть медленно раскрылась и увидел где-то бесконечно далеко, словно сквозь разорванную ткань мира, на кратчайший миг возникла человеческая фигура. Она стояла неподвижно, окутанная густой, почти живой тьмой. От неё не исходила сила. От неё исходило нечто хуже. Аура смерти. Древняя. Абсолютная. Давящая настолько, что сама душа демона инстинктивно сжалась. Но вместе с ней ощущалось и другое — демоническая природа, столь древняя и чуждая, что даже порождения Разлома не могли её постичь.
Полудемон задрожал.
Инстинкты, пережившие бесчисленные поколения демонов, закричали об одном. **Бежать.**
Мир тут же стал прежним.
Искажение исчезло так быстро, будто его никогда не существовало.
Каэль ничего не понял.
Он лишь заметил, как чудовище неожиданно застыло, словно увидело собственную смерть.
Этого было достаточно.
Он шагнул вперёд.
Меч вспыхнул огнём и одним точным ударом рассёк шею полудемона.Голова слетела с плеч.
Тяжёлое тело ещё несколько секунд простояло на месте, после чего рухнуло в мокрую траву.
Наступила тишина.
Каэль медленно выдохнул.
Где-то глубоко внутри неприятно кольнуло. Будто на него на миг посмотрел кто-то очень далёкий. По коже пробежал холод, а в груди возникло странное, необъяснимое чувство тревоги.
Он поморщился.
— Показалось...
Отмахнувшись от неприятного ощущения, Каэль развернулся и поспешил обратно к укрытию, где оставил Селию.
Тропу к храму Каэль почти не помнил.
Ноги сами несли его вперёд. Мир плыл перед глазами, дыхание срывалось, кровь стекала по рукаву, но он продолжал идти. За спиной больше никто не преследовал. Полудемон остался лежать в лесу.
Когда впереди показались белые стены храма Эльрены, он позволил себе впервые за всё время остановиться.
— Помогите... — хрипло выдохнул он.
Часовые на воротах мгновенно оживились.
— Лекарей! Быстро!
Двое послушников бросились к нему. Один подхватил обмякшую Селию, второй попытался поддержать самого Каэля, но тот лишь покачал головой.
— Сначала... её...
Лекари уже выбегали навстречу с носилками.
Селию осторожно уложили и сразу унесли внутрь храма.
Каэль сделал ещё один шаг.
И перед ним возник Тарен.
Архиерарх смотрел сначала на окровавленного юношу, затем — вслед носилкам, на которых уносили его дочь.
Лицо его медленно застыло.
— Что произошло?
Каэль попытался ответить.
— В лесу... полудемон... послушники...
Договорить он не успел.
Глаза Тарена вспыхнули яростью.
— Какой же ты бездарь...
Следующий миг исчез.
Кулак архиерарха врезался Каэлю в голову с такой силой, что земля под ногами разлетелась.
Бах!
Тело юноши впечаталось в каменную площадку.
Под ним образовалась небольшая воронка, по камню побежали трещины.
Несколько послушников испуганно отшатнулись.
Каэль даже не попытался защититься.
Он лежал, ощущая только тупой звон в голове.
Слова Тарена доносились будто издалека.
— Раз не смог её защитить...
Каэль открыл рот.
Хотел сказать, что сделал всё, что мог.
Что унёс её.
Что вернулся обратно один против полудемона.
Но губы не послушались.
Перед глазами окончательно потемнело.
Он потерял сознание.
— И этого тоже сюда! Быстро!
Лекари переглянулись.
— У него тяжёлое сотрясение... выбито плечо... множественные переломы...
— Несите!
Несколько человек осторожно подняли Каэля и понесли следом за Селией.
Во дворе стало тихо.
Тарен ещё несколько секунд смотрел им вслед.
Ярость постепенно уходила.
На её место возвращалась усталость.
Он медленно провёл ладонью по лицу и тяжело выдохнул.
— Какие же вы... проблемные.
В его голосе уже не было гнева.
Только бесконечная усталость человека, который одновременно отвечает за храм, за учеников... и за собственную дочь...
-----
Белый туман не имел ни конца, ни начала.
Он не был похож ни на облака, ни на дым. Скорее на пространство, в котором исчезли сами понятия расстояния и времени. Не было ни неба, ни земли — только бесконечная светлая пустота.
Каэль медленно поднялся.
Боль исчезла.
Сломанные рёбра больше не ныли. Плечо двигалось свободно. Даже дыхание стало лёгким.
— Где я?..
Ответ пришёл раньше, чем он успел осмотреться.
— Ну что смотришь? Я же тебя позвал.
Впереди, среди тумана, проявился размытый силуэт.
Разглядеть его было невозможно. Лишь человеческие очертания, постоянно плывущие, словно сам мир не мог удержать их в памяти.
Каэль прищурился.
— Кто ты?
Силуэт тихо усмехнулся.
— Это сейчас совершенно неважно.
Повисла короткая пауза.
— Ладно. У меня к тебе сделка.
Каэль молча ждал продолжения.
— Выполнишь одно моё поручение — получишь силу. Считай это... квестом. — В голосе прозвучало лёгкое веселье. — Не хочешь — не выполняй. Мне без разницы. Хоть через год, хоть через десять. Решение за тобой.
— Что за поручение?
— Пройди одно заброшенное подземелье. Оно давно забыто всеми. Там осталось множество трофеев, артефактов и знаний.
Каэль нахмурился.
— Понятно.
Он скрестил руки на груди.
— Не знаю, кто ты. Но ты правда думаешь, что моя жадность окажется сильнее здравого смысла? И я полезу туда, где мне абсолютно ничего неизвестно?
Из тумана донёсся негромкий смех.
— Ха-ха-ха... Разумный вопрос.
Силуэт слегка качнул головой.
— Поэтому я дам тебе карту.
Каэль молчал.
— Не бумажную. Она отпечатается прямо у тебя в голове. Кроме того, получишь временный радар, который будет предупреждать о противниках, с которыми ты пока не способен справиться.
Он сделал небольшую паузу.
— Сразу предупреждаю — всё это работает только внутри подземелья. Выйдешь наружу — исчезнет. Но пока ты находишься внутри, помощь не пропадёт.
Каэль продолжал внимательно слушать.
— А награда?
— Знание.
— Какое?
— Слияние магии.
В тумане на мгновение стало тише.
Даже Каэль, ещё почти ничего не понимающий в местной магии, почувствовал ценность этих слов.
— И почему я должен тебе верить?
Силуэт спокойно ответил:
— Тогда я дам клятву.
Вокруг него вспыхнули тонкие золотые символы.
— Если я солгал хоть в одном слове или нарушу условия сделки по своей воле, меня постигнет кара.
Руны вспыхнули ярче и растворились.
Каэль почувствовал, что клятва была настоящей.
Он поднял взгляд.
— Всё равно слишком подозрительно.
— Конечно.
Силуэт даже не стал спорить.
— Поэтому расскажу больше, чем собирался.
Он ненадолго замолчал.
— Мне нужно, чтобы однажды ты убил кое-кого.
Каэль сразу насторожился.
— Кого?
— Очень мерзкое существо.
Голос впервые стал серьёзным.
— Демоническую нежить.
После этих слов даже туман вокруг будто похолодел.
— Сейчас ты слишком слаб. Даже если встретишь его, погибнешь раньше, чем успеешь понять, что произошло.
Силуэт медленно продолжил:
— Поэтому я уже отправил другого исполнителя. Он займётся этим сейчас.
— Это...
— Не спрашивай.
Голос оборвал его.
— Пока тебе не нужно знать больше.
Силуэт сделал шаг назад, вновь растворяясь в тумане.
— Просто становись сильнее.
— Когда придёт время, я снова обращусь к тебе.
Каэль долго молчал.
Он понимал, что перед ним кто-то невероятно могущественный.
Понимал, что рискует.
Но также понимал и другое.
Если сказанное правда, отказаться сейчас — значит добровольно отказаться от силы, которая может однажды спасти не только его самого.
Он медленно кивнул.
— Хорошо.
— Я согласен.
Размытый силуэт удовлетворённо улыбнулся.
— Тогда сделка заключена.
В тот же миг в голове Каэля вспыхнула резкая боль.
Перед глазами одна за другой начали возникать бесчисленные линии, проходы, лестницы, залы и развилки — подробная карта неизвестного подземелья медленно отпечатывалась в его памяти.
А где-то далеко, за пределами этого странного мира, тело Каэля впервые за долгое время пошевелило пальцами.