Регулярный сезон НБА в ноябре шел полным ходом.
Точно так же, как американские СМИ и предрекали перед началом чемпионата, сбросившая всех ценных игроков команда из Кливленда предсказуемо погрузилась в пучину тяжелейшей серии поражений.
Однако кливлендских фанатов утешало одно: пусть команда и плелась на самом дне Восточной конференции, зато назначенный владельцем фундаментальный камень – Стефен Карри – на фоне полной свободы действий выдавал сумасшедшую статистику! В среднем он реализовывал по 4,5 трехочковых с процентом попаданий около сорока, его результативность стабильно держалась выше отметки в 26 очков, а время от времени он исполнял невероятные дальние броски прямо из-за логотипа.
Болельщики в Кливленде постепенно привыкали к столь странному ритму, где команда проигрывает, а Карри тащит личную статистику, а призывы «верить в процесс» на трибунах «Квикен-Лэнс-арены» звучали с почти что эпической трагичностью.
Тем не менее, в сравнении с осознанным и методичным сливом «Кавальерс», главный фаворит гонки за перстнями с Южного побережья переживал далеко не лучшие времена.
Весь ноябрь «Майами Хит» лихорадило.
Статистика Уэйда и Боша заметно просела, особенно у Боша, который совершенно потерялся в трехсекундной зоне, за что пресса окрестила его мягкотелым.
Эта звездная банда с несокрушимым на бумаге составом буксовала на каждом шагу.
Настроения в баскетбольных кругах Америки стали постепенно меняться. Множество людей вдруг вспомнили то самое интервью Су Яна о «кровопийцах», данное в день открытия сезона.
На дворе стояло 27 ноября.
Даллас, арена «Американ Эйрлайнс-центр».
«Майами Хит» в упорной гостевой борьбе уступили «Даллас Маверикс» во главе с Дирком Новицки, скатившись до сомнительного баланса побед и поражений 9–8.
В послематчевой пресс-комнате царила гробовая тишина.
Леброн Джеймс сидел за столом с каменным лицом, и после только что потерпенного поражения настроение у него было хуже некуда.
В этот момент местный репортер из далласской газеты внезапно поднялся, поднял микрофон и задал вопрос, от которого весь зал замер:
─ Леброн, текущий баланс «Хит» составляет лишь девять побед при восьми поражениях, а показатели Дуэйна и Криса резко упали. Скажите, как вы прокомментируете слова владельца «Кавальерс» господина Су Яна, высказанные им месяц назад? Действительно ли ваш нынешний стиль игры, как он выразился, высасывает соки и калечит ваших партнеров по команде?
Этот вопрос ударил по уязвимому самолюбию Джеймса острейшим кинжалом.
─ Бах!
Джеймс яростно хлопнул ладонью по столу, вскочил со стула и, меча глазами молчания, ткнул пальцем в репортера: ─ Какую чушь ты несешь?! Мне не нужно отвечать на бредовые измышления этого дилетанта, который ни черта не смыслит в баскетболе!
─ Но Леброн, статистика не врет… ─ упрямо попытался продолжить репортер.
─ Заткнись! Следующий вопрос! Нет, никаких больше вопросов!
Джеймс грубо оттолкнул стоявший перед ним микрофон и под ошарашенные взгляды собравшихся журналистов, с перекошенным от злости лицом, стремительно покинул зал, даже не дожидаясь официального окончания пресс-конференции.
Десять минут спустя пиар-служба «Хит» выпустила срочное заявление о бессрочном лишении этого далласского репортера аккредитации, попытавшись силой задавить неудобную тему.
Но это только сильнее разожгло слухи.
Тем же вечером в раздевалке «Майами Хит» вспыхнула жаркая перепалка, переросшая в итоге в то самое знаменитое закрытое совещание большой тройки.
За плотно закрытыми дверями раздевалки Уэйд сам выступил с инициативой пожертвовать частью своих бросков, благодаря чему им кое-как удалось удержать разваливающийся на куски коллектив.
…
На майамский балаган Су Ян смотрел исключительно как на развлечение.
Все его мысли были сосредоточены на приближающемся первом декабря.
Для Кливленда этот день должен был навсегда войти в историю.
Ведь тот самый король, что предал родной город, впервые ступит на паркет «Квикен-Лэнс-арены» в форме «Хит».
Билеты на этот матч взлетели до небес еще неделю назад.
Озверевшие кливлендские болельщики заготовили тысячи футболок с надписями «Предатель» и «Трус», чтобы встретить Джеймса оглушительным свистом.
А сам Джеймс загодя бросил клич в твиттере: ─ Я набросаю им шестьдесят очков и заставлю кое-кого захлебнуться собственными словами.
Столкнувшись с надвигающейся силой «Хит», Су Ян за последние трое суток ноября завершил два незаметных, но точечных обмена.
Первым делом, отдав будущий пик второго раунда и немного денежных средств, он выменял у «Атланта Хокс» сурового грузинского центрового запаса – Зазу Пачулию.
Во-вторых, задействовав образовавшуюся ранее финансовую лазейку, клуб перехватил у «Хьюстон Рокетс» мастера зарабатывать фол в нападении и элитного персональщика с истекающим контрактом – Шейна Баттье.
Официальная версия генерального менеджера Гранта для прессы звучала так: «Для укрепления редеющей глубины состава».
Никто и внимания не обратил на эти мелкие перестановки, ведь все взгляды были прикованы к тому, как именно Джеймс намерен разорвать «Кавальерс».
1 декабря, три часа дня.
До начала встречи оставалось еще несколько часов, как вдруг пресс-служба «Кавальерс» неожиданно опубликовала медицинский бюллетень:
─ Лидер команды Стефен Карри испытывает дискомфорт в области голеностопа, и в целях предосторожности сегодня на паркет не выйдет.
Стоило новости просочиться наружу, как поднялся невообразимый шум!
─ Испугался! Су Ян сдрейфил!
─ Понял, что Леброн идет за шестидесяткой, и владелец испугался выставить свою главную звезду!
─ Трус! Сдаются еще до боя?
Спортивные обозреватели из Майами глумились так, будто наступил праздник.
Джеймс, услышав эту весть во время предматчевой разминки, лишь презрительно усмехнулся.
В его глазах без Карри, единственной атакующей опции, сегодняшний соперник выглядел не более чем куском мяса на разделочной доске.
Однако в половине восьмого вечера на арене «Квикен-Лэнс-арена»…
Когда главный тренер «Кавальерс» Байрон Скотт с мрачным лицом передал судьям стартовую заявку своей команды, главный арбитр матча и сидевший на противоположной скамейке наставник «Хит» Эрик Спольстра остолбенели.
На огромном медиафасаде стадиона четко светилась стартовая пятерка хозяев.
Разыгрывающий: Патрик Беверли
Атакующий защитник: Дэнни Грин
Легкий форвард: Шейн Баттье
Мощный форвард: Заза Пачулия
Центровой: Деандре Джордан
Вглядевшись в этот состав, больше подходящий для турнира по боям без правил, комментатор матча добрых полминуты молчал, а затем заикающимся голосом завопил:
─ Господи… Что это за чертову пятерку выставил Кливленд? Если не считать Баттье, способного хоть что-то забить, они все вместе наберут пятнадцать очков за матч?!
А в это время Су Ян, устроившись в шикарной ложе с бокалом красного вина, свысока разглядывал изменившегося в лице Джеймса на паркете.
─ Хочешь шестьдесят очков, говоришь?
─ Ну тогда я покажу тебе, что такое кливлендское гостеприимство.