Тьма исчезла медленно, словно растворяясь в воздухе.
- Госпожа! Вы пришли в себя? – встревоженный, но мягкий голос прозвучал рядом.
Она подняла голову, моргнула, пытаясь сосредоточиться. Перед ней стояла молодая служанка с рыжими волосами, аккуратно собранными в косу.
- Кто ты? – переспросила Эстель, морща лоб.
- Что случилось?
Мари мягко присела на край кровати и продолжила:
- Госпожа, вы потеряли сознание… и проспали два дня. Пока вы спали, многое изменилось в поместье. Всех старых слуг, которые служили вам, наказали или отстранили.
- Наказали… из-за меня? – голос Эстель дрогнул. Она опёрлась на локти, пытаясь собраться.
- Но… почему?
- Они пренебрегали вами, госпожа, - сказала Мари.
- Герцог строго распорядился. Сейчас в доме настоящий порядок, но… - она посмотрела на Эстель с осторожностью – все немного напряжены.
Эстель вдохнула. Сердце билось учащённо, дыхание медленно приходило в норму.
- Принеси воды, - сказала Эстель, голос ещё немного слабый, но твёрдый.
- Я хочу пить.
- Конечно, госпожа, - ответила Мари, кивнув, и быстро вышла, чтобы выполнить просьбу.
Эстель оперлась на локти и, слегка вздохнув, добавила:
- И помоги мне переодеться. Не знаю…
Может, это из-за того, что я проспала два дня, но я хочу выйти… на свежий воздух.
Мари снова кивнула, осторожно подбирая слова:
- Как скажете, госпожа. Я помогу вам подготовиться.
Эстель медленно встала, опираясь на Мари.
Служанка держала её за руку, мягко поддерживая, чтобы та не потеряла равновесие. После переодевания в лёгкое платье, подходящее для прогулки, Эстель сделала шаг за порог комнаты.
Сад распахнулся перед ней: свежий воздух, яркое солнце, запах цветущих кустов. Мари осторожно предложила:
- Госпожа, может, пока вы здесь, выпьем чай с десертом на террасе? Там тихо, и можно немного отдохнуть.
Эстель кивнула, слегка улыбнувшись:
- Хорошо. Чай звучит неплохо.
Пока Мари ушла за подносом, Эстель медленно шла по каменной дорожке. Всё вокруг словно изменилось: слуги, которых она встречала, склоняли головы и делали глубокие реверансы.
- Госпожа! – кланялась старшая горничная, евда поднимая глаза.
- Доброе утро, госпожа, - тихо произнёс садовник, опуская лоб.
Два дня назад никто бы даже не взглянул на неё с уважением. Теперь же каждый шаг сопровождался признанием её статуса. Сердце немного успокоилось с каждым шагом.
Наконец, дорожка вывела её в сад, где она осталась одна. Ветер слегка развевал волосы, а взгляд скользил по цветам.
Вдруг из-за изгиба дорожки раздался знакомый голос:
- О! Слышал, ты заболела?
Эстель обернулась. Теон стоял, прислонившись к ограде дорожки, с привычной насмешкой во взгляде.
- А ты тут гуляешь, как ни в чём не бывало? – продолжил он.
- Из-за тебя всё поместье было на ногах, дура.
Эстель на мгновение замерла – не от обиды, а от неожиданности. Она не ожидала увидеть его здесь. Однако слова Теона словно прошли мимо, не зацепив.
- А ты что тут делаешь? – спокойно спросила она.
- Ты разве не должен быть в академии?
Теон слегка приподнял брови. Он явно ожидал другой реакции – раздражения, вспышки, оправданий. Но Эстель лишь смотрела на него ровно, без тени злости.
- Каникулы уже начались, - протянул он.
- Так что я временно вернулся домой.
Он сделал шаг ближе, пристально всматриваясь в её лицо, будто проверяя, та ли она, что раньше.
Эстель встретила его взгляд без спешки. Ни раздражения, ни привычной скованности – лишь холодное недоумение.
- Чего ты так смотришь на меня? – сказала она ровно.
- Что-то хочешь?
Теон едва заметно прищурился, но прежде чем успел ответить, Эстель продолжила:
- Раз ты вернулся… значит, и Реми тоже здесь?
Имя прозвучало спокойно, почти буднично – и именно это заставило Теона на миг замереть.
- Ты чего спрашиваешь про него? – фыркнул Теон.
- Да, он тоже вернулся.
Эстель на мгновение отвела взгляд, будто оценивая сад, цветы, небо – всё, что угодно, кроме него. Затем снова посмотрела прямо, спокойно и без тени прежней неловкости.
- Просто думаю, - сказала она ровно, - как избежать встреч с вами обоими.
Теон замер.
Слова были сказаны без злости. Без вызова.
И именно поэтому ударили сильнее.
- Избежать? – переспросил он медленно.
- Это ещё почему?
Эстель чуть наклонила голову, словно удивлённая вопросом.
- Потому что мне это не нужно, - ответила она.
Теон уставился на неё так, будто услышал что-то совершенно невозможное. Потом усмехнулся – резко, почти зло.
- Ты что, в обмороке головой ударилась, что ли? – бросил он.
- Это ты говоришь?
Он сделал ещё шаг вперёд, голос стал насмешливым, но в нём уже чувствовалось раздражение.
- Ты же всегда по пятам ходила. «Брат, давай погуляем», «брат, давай попьём чая». Меня доставала, - фыркнул он.
- А теперь вдруг заявляешь, что хочешь избежать встреч?
Эстель слушала молча. Не оправдывалась.
Не вспыхивала.
Когда он закончил, она спокойно ответила:
- Значит, ты хорошо помнишь какой я была.
Она подняла взгляд – ровный, отстранённый.
- Тогда тебе не должно быть сложно заметить, что я больше такой не являюсь.
Теон нахмурился.
Это был не тон обиженной девочки.
И не попытка привлечь внимание.
- Ты ведёшь себя странно, - сказал он тише.
Эстель резко подняла на него взгляд. В этот раз – без холода, с явным раздражением.
- Да что с тобой? – спросила она.
- Чего ты вообще хочешь от меня?
Она выпрямилась, сжала пальцы в складках платья.
- Ты же сам всегда меня выгонял. Говорил, что я тебя раздражаю. Что не хочешь меня видеть.
Она сделала короткую паузу, словно давая ему возможность возразить, но тут же продолжила:
- Вот теперь я делаю ровно то, что ты сам сказал.
Её голос стал жёстче.
- Что тебя не устраивает?
Теон не ответил сразу. Его брови медленно сошлись, будто он пытался поймать ускользающую мысль.
А Эстель уже отвела взгляд.
Да что с ним не так… - промелькнуло в голове.
Настоящая Эстель даже в год так много с ним не разговаривала.
Чего он прицепился?
Она раздражённо выдохнула.
Когда уже вернётся Мари… Не хочу больше с ним говорить.
Эстель перевела взгляд на дорожке, по которой должна была появиться служанка, всем своим видом давая понять: разговор для неё закончен.
Теон растерянно усмехнулся – коротко, резко.
- Ха! Да кому ты нужна? – бросил он.
- Раз хочешь избегать меня, так сиди в своей комнате. Я тоже не хочу тебя видеть.
Слова прозвучали грубо, но в голосе скользнула неуверенность, будто он сам не ожидал, что скажет именно так.
Эстель медленно повернулась к нему. В её взгляде не было обиды – только холодное недоумение.
- А почему это я должна сидеть в комнате? – спросила она.
- Если ты так не хочешь меня видеть, так вернись в академию.
Она прищурилась.
- Ты же даже каникулы там обычно проводил. Почему вообще вернулся?
Теон резко дёрнулся, словно его задели.
- Мне что, нужно у тебя спрашивать разрешения, чтобы вернуться домой?! – выпалил он.
- А мне, значит, нужно спрашивать разрешения, чтобы выйти из комнаты? – тут же ответила Эстель.
Их голоса столкнулись, как лезвия. Ни один не хотел уступать.
В этот момент по дорожке раздались лёгкие шаги.
- Приветствую, молодой господин Теон, - удивлённо произнесла Мари, остановившись рядом с подносом.
Теон замер.
Посмотрел на служанку.
Потом – на Эстель.
Несколько секунд он молчал, сжав челюсть.
- Делай что хочешь, - бросил он напоследок.
Развернулся и ушёл, раздражённо пнув носком сапога гравий на дорожке.
Мари проводила его взглядом, затем осторожно посмотрела на Эстель.
- Госпожа… что с господином Теоном?
Эстель выдохнула и устало потерла висок.
- Да бог его знает, - сказала она.
- Какой-то странный.
Она перевела взгляд на поднос и добавила ровнее:
- Давай выпьем чай. Он мне и так настроение испортил.
Мари кивнула и поставила поднос на столик.
А в саду стало тихо – словно ничего и не произошло.