Мика хочет магию!

Это случилось вскоре после Инцидента с Завистливой Ведьмой. Люсиана готовилась к семестровым экзаменам, до которых оставалось всего три дня, и занималась в своей комнате в общежитии.

— Вот. Я бы назвала это тяжёлым рабочим днём, — вздохнула леди. Она не волновалась. Она повторяла каждый день и знала материал вдоль и поперёк.

Она потянулась, но пронзительный, резкий крик прервал её.

— Что такое?!

Кухня, — предположила она. Крик шёл с кухни. Мелоди и Мика в это время обычно готовили ужин. Похоже на Мику. Мелоди более чем способна её защитить, но так не кричат, если не случилось что-то действительно серьёзное!

Люсиана доверяла Мелоди глубоко и безоговорочно, поэтому была уверена: что бы ни произошло, звук этот мог быть вызван только чем-то ужасным.

— Это неправда! Скажите, что это не так! — раздался ещё один вопль, способный разбить стекло. Этот крик шёл из самой души и нёс в себе острую, яркую боль, рождённую лишь в самых мрачных безднах отчаяния.

Люсиана стиснула зубы и крикнула:

— Вы там в порядке?! Что случи... лось.

Когда она ворвалась на кухню, её паника мгновенно испарилась.

— Нет! Нет, нет, нет, неееет!

— Что, эм... Что здесь произошло?

Мика согнулась над столешницей, уткнувшись головой в руки, всё её тело дрожало. Мелоди металась, растерянная, и сама впадала в панику, пытаясь успокоить ученицу.

Чем бы это ни было, оно определённо не тянуло на чрезвычайную ситуацию. Никаких нарушителей. Никаких пожаров. Кухня была всего лишь кухней.

— Эм, может, объяснишь, Мелоди? — снова спросила Люсиана.

— О, миледи. Да, ну, на самом деле ничего серьёзного...

— Что здесь несерьёзного, мисс Мелоди?! — вмешалась Мика, вскинув голову. В её глазах дрожали слёзы.

Мелоди попыталась ответить и не смогла.

— Может, кто-нибудь меня просветит? — поторопила Люсиана.

— Это, эм...

— Я неудачница! — завыла Мика. — Ничтожество! Я не могу быть без магии! Не могу!

— Да, вот это, — сказала Мелоди.

Замешательство Люсианы только усилилось.

— Прости, что?

Немного раньше...

— Мика, будь добра, зажги плиту.

— Да, мадам!

На плите стоял котелок с водой. Мика послушно отправилась разжигать огонь и ставить воду кипятиться, но чем? Кремнем и огнивом? Трением? На самом деле в этом мире использовали спички. Обычные спички. По какому-то чуду Радлберги не были настолько бедны, чтобы отказываться от этой роскоши.

— Так, где мы их положили... Хм. Мисс Мелоди, кажется, у нас кончились спички.

— О? Я отмечу, чтобы потом закупить побольше.

— Но что нам теперь делать? Мне сходить купить?

— Нет, нет, нельзя задерживать ужин. Позволь мне. Возжечь — Acce*.

На кончике пальца Мелоди вспыхнул маленький огонёк. По её воле он скользнул в плиту, зажигая её. Дым пополз между щелями тлеющих дров.

— Ух ты, — выдохнула Мика. — Вы как старая ведьма.

— С-старая? Я выгляжу старой?

— О, нет! Я не это имела в виду! У вас просто, эм, старая душа! Вот!

— Я-я понимаю.

Это что, комплимент? — задалась вопросом Мелоди.

— Я имела в виду в хорошем смысле! Честно!

Мысли Мики унеслись назад, в Японию, где она росла на мультфильмах, в которых волшебники обычно изображались старыми и мудрыми. Крёстные, магические феи, спешащие разбудить спящую принцессу, джинны, запертые в лампах... Иными словами, Мика видела в Мелоди нечто необычайное. Мультяшное, возможно, в том, как она умудрялась придавать даже самым обыденным действиям размах больше жизни, но необычайное тем не менее.

Поистине пугали вещи, которые она умела. Кошмарные вещи, эта девушка-подросток.

Блин, вот бы мне уметь так колдовать, — размышляла Мика. Погоди, я ведь могу! Магия в этом мире существует!

Три месяца пролетели как одно мгновение с тех пор, как Мика переродилась. Это были суматошные месяцы, полные адаптации и сюрпризов, и не последней из них была героиня, слишком увлечённая игрой в горничную, чтобы заниматься своими обязанностями по спасению мира. Это назревало давно, но Мика наконец осознала, что может воплотить здесь все свои фантастические мечты.

— Мисс Мелоди! — выпалила она.

— Д-да? — Мелоди отступила.

— Я хочу владеть магией!

— Магией? Ты хочешь научиться колдовать?

— Да, мисс Мелоди. Если что-то подобное когда-нибудь случится снова, я, возможно, смогу что-то сделать!

— Ну, я действительно стараюсь использовать спички, прежде чем прибегать к магии, но в твоих словах есть смысл.

— Погодите, правда? Вы используете спички?

— Я очень быстро потеряю хватку, если буду полагаться на взмах руки для всего. Горничная должна владеть множеством техник, так что магия для меня — лишь крайняя мера.

Мика кивнула в знак понимания. Оглядываясь назад, она не видела, чтобы Мелоди применяла что-то особенно эффектное с первого дня работы. Когда она всё же доставала случайное заклинание, это всегда было что-то скромное, в отличие от её материального горничного мастерства, которое скромным отнюдь не было.

Мисс Мелоди не глупа и не что-то в этом роде. У неё есть здравый смысл. Так почему же она совершенно не думает, когда дело касается магии?

У Мики дёрнулся глаз. Это головные боли на другой день.

— В общем, суть в том, что я хочу научиться использовать магию!

— Хорошо, ну... — Мелоди задумалась на мгновение, затем взглянула на потрескивающее пламя в плите. Она кивнула. — Закипит ли вода, если за ней следить, как говорится. У нас нет времени на настоящий урок, но, полагаю, я могла бы быстро оценить твою ману.

— Да! Спасибо, спасибо, мисс Мелоди!

Они нашли стулья и сели лицом друг к другу, затем взялись за руки. Мелоди прощупала энергию так же, как делала это с Люсианой.

Если бы Анна-онеетян знала, что я сейчас сижу лицом к лицу с настоящей, живой героиней, она бы с ума сошла от зависти.

Мика смаковала зрелище, пока Мелоди закрыла глаза и работала. Она терпеливо ждала результатов с широкой, глупой улыбкой. Скоро и она сможет сама щёлкать искрами и зажигать плиты.

Я бы согласилась на маленькие струйки воды, как у Люсианы, — подумала она, — но было бы так круто уметь швыряться заклинаниями, как Мелоди. Не то чтобы я питала надежды. Эти надежды? Сверхнизкие. Абсолютно реалистичные. Она поймала себя на том, что представляет Рука — новую, взрослую версию Бьорка. Его существование было любопытным. Как и в игре, сила Повелителя Тьмы была изгнана из него, и всё же человек, оставшийся после, совершенно отличался от того, что был в оригинальной истории.

Людям он нравился, потому что был этим маленьким, злым ненавистником, а теперь он — сильный, молчаливый тип. Интересно, как отреагировали бы фанаты. Мика одёрнула себя, чтобы мысли не убежали слишком далеко. Ну ладно. Всё уладилось. Мне не нужна такая сила или что-то в этом роде, но блин, было бы так круто, если бы я могла швыряться огненными шарами, как в игре!

Её скромные надежды начали расти. Она ведь переродилась, а это влечёт за собой жанровые последствия. Я никогда не встречала никаких богов или чего-то такого, но что, если меня поместили в этот мир со сверхмощными способностями? Может? Возможно? Могло случиться! Боже, а что, если я ворвусь и займу место героини? Маленькая я? Ага, конечно!

Мика, возможно, технически прожила долгую жизнь до шестидесяти, но ментально она всё ещё была ученицей средней школы. Возможно, придёт время, когда её воспоминания вернутся к ней, и она оглянется на свои глупые фантазии с сожалением, но это время было не сейчас. Так что она фантазировала.

Внезапно Мелоди открыла глаза.

— Я... не знаю, что сказать, — пробормотала она.

Мика выпрямилась. Что? Погоди. Не может быть. Это происходит?

Её время пришло. Её звезда взошла, и её фантазия о могуществе скоро начнётся.

Мелоди отпустила её руки, вздохнула и посмотрела Мике в глаза.

— Я хочу, чтобы ты сохраняла спокойствие, когда я скажу тебе то, что собираюсь сказать, Мика.

— Х-хорошо.

Звучит серьёзно. Не могу поверить. Я действительно стану всемогущей ведьмой, как Мело—

— Я не почувствовала в тебе ни следа магии.

— Вы... Что? — Мозг Мики на мгновение перестал работать. — Ни... ни следа? То есть совсем ничего? Ни капли маны?

— Прости, Мика. Ничего. Боюсь, у тебя нет никаких способностей к колдовству.

Тишина.

— М-Мика?

Снова тишина. Рот юной горничной открылся, как у мёртвой рыбы, глаза были ещё мертвее.

А затем начались крики, и Люсиана, и все остальные были в курсе.

— Правда? — ответила Люсиана в конце истории. — И это всё, что... эм, мне так жаль это слышать, Мика.

— О, миледи!

Мика, теперь рыдающая, бросилась в объятия своей госпожи.

Люсиана приняла это, утешая её, нежно поглаживая по волосам, как старшая сестра младшую. Отнюдь не из чувства вины за то, что чуть было не отнеслась к её беде легкомысленно.

— Н-не грусти, Мика, — присоединилась Мелоди. — Тебе не нужна магия, чтобы быть великой горничной. Обещаю, я научу тебя всему, что знаю, и в конце тебе будет всё равно! Взбодрись!

— Мисс Мелоди... вы не помогаете, — всхлипнула Мика.

— Прости, Мелоди. Думаю, она права, — согласилась Люсиана.

— Что?! Но почему?!

На следующий день в академии не было занятий, поэтому на следующую ночь Люсиана и её сопровождающие вернулись в имение.

Это было после ужина, и ей действительно стоило быть в постели, но Мелоди вместо этого убиралась на кухне. Вздох сорвался с её губ.

— Что-то случилось, Сестрица? — сказала Серена, сопровождая её.

— Вчера была небольшая суматоха с Микой.

— Ах, чтение. Когда вы узнали, что у неё нет маны?

— Она восприняла это очень тяжело и сегодня всё ещё выглядела подавленной. Я не видела её ни разу с нашего прибытия. Интересно, не расстроила ли я её.

Мелоди не могла забыть угрюмое выражение лица Мики или те печальные, скупые кусочки, которые она съела за ужином прошлой ночью. Но, с другой стороны, она всё-таки поела. Даже попросила добавки.

Мелоди покачала головой. Она знала, что такое грусть, когда видела её, а это было сущее уныние!

— Она навещает приют, Сестрица.

— А?

— У Мики завтра выходной, так что они с Руком отправились навестить её приют. Мне сказали, они останутся на ночь.

— О-о. О, понимаю. Ну. Тогда всё хорошо.

Мелоди почесала быстро краснеющую щёку. Состояние её подчинённой повлияло на неё саму сильнее, чем она ожидала. Как могла будущая самая совершенная горничная мира забыть график работы собственной коллеги?

Серена ухмыльнулась, как бюст старого грека, предположительно забавляясь, но её глаза были холодны как мрамор.

— Серена?

— Полагаю, у вас тоже был запланирован выходной, — сказала она. — Любопытно, что вы всё ещё здесь.

— Правда? О-о. — Мелоди опустила взгляд. — Ты уверена?

Серена продолжала сверлить взглядом свою создательницу.

— Вы вольны делать со своим свободным временем что угодно, но я должна предупредить, что переработка создаёт нездоровую обстановку для окружающих. Давайте проявим немного сдержанности, хорошо?

— Д-да. Конечно. Прости. Я буду.

Серена иногда меня пугает, — подумала Мелоди. В ностальгическом смысле...

Её мать, Селена, часто улыбалась так же, когда у неё заканчивалось терпение, а Серена была её точной копией. Она не знала, как живая кукла могла так идеально воплощать дух её матери. Возможно, воспоминания и чувства Мелоди сыграли в этом свою роль. Как бы то ни было, были моменты, когда она едва могла отличить их друг от друга.

Я могла бы обойтись без того, чтобы она переняла эту конкретную черту.

После того как воспоминания о прошлой жизни вернулись к ней в нежном возрасте шести лет, Мелоди приняла роль величайшего вундеркинда, когда-либо жившего, но это не всегда означало быть величайшим ребёнком. Мать оставила ей изрядное количество выговоров для размышлений. Не раз Мелоди оставалась до глубокой ночи, тренируясь ради мечты стать горничной. Однажды она чуть не споткнулась, потому что не могла отвести глаз от проходящей мимо горничной, и обыграла это серией акробатических кувырков, которые удостоились шквала аплодисментов.

Мама не нашла это таким впечатляющим, как горожане. Улыбалась как ангел, но в глубине души... Я чувствую ту же энергию от Серены прямо сейчас.

Как получалось, что такое нежное выражение лица могло передавать такой гнев и вызывать такой страх?

— Вы сделаете что, Мелоди?

— П-проявлю сдержанность, мадам! Простите, мадам! Предупреждение принято к сведению!

Мелоди была так потрясена, что у неё не хватило сообразительности заметить тонкую материнскую нотку в голосе Серены. Лучше поклониться и признать свою вину, чем испытывать её. Конечно, такие извинения часто были неискренними, без намерения их выполнять. Любой современный землянин мог бы найти дыры в раскаянии Мелоди.

— Я прослежу за этим, Сестрица. — Серена устало покачала головой. — Возвращаясь к Мике: если её отсутствие таланта тяготит её, почему бы не компенсировать это каким-нибудь магическим инструментом?

— Я рассматривала это. — Мелоди вернулась к уборке. На этот раз гораздо быстрее и с чуть большей срочностью.

— Только рассматривали?

— Это просто показалось немного пустым.

— В каком смысле?

— Ну, сейчас ей приходится использовать спички, чтобы разжечь огонь. Если я дам ей магический инструмент, который делает это за неё, я по сути заменю спички зажигалкой.

— Полагаю, это правда.

Многие предметы, артефакты, инструменты и приспособления в этом мире полагались на магию для функционирования. Один из таких примеров — смывные туалеты, которые, казалось, сами избавлялись от отходов и очищали их без водопровода. Но делало ли это каждого профана, смывающего туалет, магом? Мелоди определённо так не думала, тем более что многие из этих магических предметов были, по её мнению, вещами, которые любой в Японии мог купить в магазине на углу или хозяйственном магазине.

— Разница, я думаю, в намерении, — сказала Мелоди. — Что делает магию такой чудесной, так это акт воплощения собственных мыслей и чувств через собственную ману. Я до сих пор помню первое заклинание, которое я применила. Трепет и волнение от изобретения всевозможной горничной магии. Практика. Инструмент, который делает всё это за тебя, просто не ощущается так же.

— Вы приводите справедливый довод, Сестрица. Я родилась с магией, так что вы говорите из опыта, которого у меня нет.

— Ну, ты была создана с магией, так что... — Мелоди замолчала.

— Сестрица?

— Создана с магией, — пробормотала Мелоди, слишком тихо для Серены. — Искусственно...

— Что-то не так?

— Серена, ты можешь использовать магию по желанию, верно?

— Д-да. Как вы и говорили, вы создали меня такой, чтобы я могла.

— Значит, ты можешь её обнаруживать. Ты можешь чувствовать ману внутри себя и управлять ею.

— Естественно. Я была бы не очень хорошим магом, если бы не могла.

Куда она клонит? — гадала кукла.

Мелоди продолжила:

— Можно сказать, ты сама своего рода магический инструмент, не так ли?

— Полагаю, можно. Уникальный, учитывая, что у меня есть свободная воля и личность, но логика верна. Почему вы спрашиваете?

— Верно. Ты технически магический предмет, но можешь чувствовать и использовать магию, как человек. И это должно означать... Да, думаю, так и есть!

Серена вздрогнула, когда голос Мелоди поднялся от волнения.

— Что это значит?

— Некогда мешкать. Давай поторопимся и закончим с этим, Серена! У нас есть работа!

— Что? С-Сестрица!

Мелоди переключилась на высокую передачу, внезапно убираясь со скоростью машины, как будто она была куклой, а её ключ только что завели. И всё это без магии. Кошмар.

— Что на неё нашло на этот раз? — сказала Серена сама себе. — Надеюсь, ничего экстравагантного.

Концепция предзнаменования не сразу показалась ей актуальной.

Закончив свои дела, Мелоди исчезла через дверь Ovunque Porta, но вернулась некоторое время спустя.

— Серена, я вернулась! Прости, что оставила тебя с остальной работой.

— У вас вообще-то должен быть сейчас выходной. Так куда вы ходили? Что вы делали?

Мелоди зловеще хихикнула.

— Я ходила за этим. — Она поставила корзину на кухонную стойку и опрокинула её, чтобы содержимое вывалилось.

— Это... камни, — сказала Серена. — Тусклые камни. Подождите, нет. Они выцвели, но это серебро.

Десять кусков металла размером с ладонь разбросаны по столешнице, тусклые и неотполированные.

— Где вы их нашли? — спросила Серена.

— Помнишь, где ты впервые встретила Рука? Помнишь, да?

— В лесу, который вы часто посещаете. Но что очищенное серебро делало в таком месте?

Такой материал составлял пьедестал, который когда-то хранил клинок, удерживавший Повелителя Тьмы в плену. После того как Мелоди высосала из него силу для сердца Серены, пьедестал, оставленный там Святой до Мелоди, рассыпался в щебень.

— Не могу поверить, что не заметила этого тогда. — Серена наклонила голову. — И что вы собираетесь с ними делать?

Мелоди усмехнулась и подняла один из кусков серебра.

— Мы сделаем из Мики мага!

***

Через несколько часов после полуночи лунный свет разливался по двору имения.

Мелоди вышла в центр двора. Десять серебряных самородков окружали её через равные промежутки. Серена наблюдала издалека.

Мелоди закрыла глаза.

— Annerire — освобождение.

Она сняла чепец, и её волосы рассыпались свободно — длинные, шелковистые пряди чёрного, превращающиеся в серебро, словно сбрасывая цвет. Цвет, который, по правде говоря, им не принадлежал.

Когда она открыла глаза, лазурные озёра заменили обычные тёмные пустоты.

Тонкая работа, — подумала она. Нельзя рисковать вмешательством других заклинаний.

— Когда будете готовы, Сестрица, — сказала Серена.

— Хорошо.

Глаза снова закрыты, Мелоди сосредоточилась, и когда она это сделала, от неё исходила серебряная энергия. Она подняла руки, словно в подношении луне, висящей высоко вверху. Камни поднялись и приняли тот же серебряный оттенок, что и энергия, наполнявшая двор.

А затем они начали вращаться.

Руки Мелоди скользнули вниз и в стороны, широко раскинувшись. Она начала петь, затем танцевать в центре этой миниатюрной солнечной системы. Нежно. Безмолвные слова, простая, но музыкальная гамма, ноты, восходящие и нисходящие вместе с мерцанием звёзд, преобразили сад. Её руки не размахивали, а плыли по воздуху. Её ноги не шагали, а парили. Там, в свете луны, стояла не горничная, а серебряная богиня.

Камни вращались и кружились вокруг неё в такт, мерцая всё меньше и меньше, пока десять самородков не расплавились полностью. Но серебро осталось, и оно продолжало танцевать со звездой в центре двора, плавясь и сливаясь воедино.

Серена смотрела с открытым ртом, поражённая зрелищем перед ней. О, Сестрица. Вы превосходите меня в мане, но наши способности должны быть одинаковыми, и всё же я не смела бы вообразить, что могу сделать нечто подобное.

Этот ритуал был частью процесса. Заклинание настолько замысловатое и сложное, что простые семантические и соматические элементы не могли его имитировать.

Необходимость требовала, чтобы песня и танец оставались абстрактными. “Тонкая” даже близко не описывала процедуру. Каждый кусочек головоломки, каждый интервал между каждой нотой, каждый вдох, каждая флуктуация голоса, каждое физическое движение составляли важный элемент. Таким образом Мелоди надеялась добиться доселе немыслимой сложности и вплести более тонкие, более изящные инструкции в свою магию. И она преуспела.

Но задача была монументальной, даже для Мелоди. Она требовала каждой капли сосредоточенности, которую она могла собрать, без потенциального вмешательства её привычных маскировочных чар.

Конечно, это также означало, что двор стал маяком невероятной серебряной энергии. Казалось, сами небеса снизошли на имение Радлбергов, и любой прохожий мог бы это увидеть, не говоря уже о пении Мелоди, которое она не могла позволить себе заглушить во имя соседской вежливости. Кто угодно мог их заметить, не в последнюю очередь Люсиана, но никто не заметил. Ритуал продолжался без единой помехи.

Отсюда и необходимость присутствия Серены. Мы полностью скрыты, Сестрица. На этот раз вам не нужно сдерживаться.

Она окутала двор заклинанием уединения, которое сдерживало весь свет и звук. Это также дало Мелоди душевное спокойствие, необходимое для того, чтобы предстать с естественными волосами и глазами на открытом воздухе.

И так ритуал продолжался, пока наконец пение не закончилось.

Тишина ворвалась во двор. Мелоди снова подняла руки к луне. Слияние десяти серебряных самородков, всё ещё бесформенный жидкий металл, парило на кончиках её пальцев.

Оно волновалось и мерцало, пока Мелоди не произнесла последние слова ритуала:

— Магия, явись — Crea Immagina*.

Серебряная масса замерцала.

***

— Мы вернулись.

— Мы дома...

Мика вернулась в имение из своего пребывания в приюте, Рук следовал за ней. Рук увязался в основном потому, что у него тоже был выходной, но он, как правило, прилипал к Мике в любом случае. С тех пор как он потерял память после освобождения от хватки Повелителя Тьмы, он, казалось, предпочитал её общество всем остальным. “Казалось”, потому что мужчина был не очень разговорчив.

Возможно, его привязанность родилась из того факта, что она дала ему имя. Возможно, она пробудила в нём какое-то забытое воспоминание. Только Рук знал, и он хранил это при себе.

— Добро пожаловать, — приветствовала их Серена, отрываясь от подготовки ужина. — Хорошо отдохнули? Эм, полагаю, Рук — нет.

Несмотря на то что всего два дня назад она пережила сильное горе из-за отсутствия магического таланта, Мика была в несколько лучшем настроении после времени, проведённого в (по сути) доме.

Всё ещё хочу уметь магию, — призналась она, но поездка её освежила.

А затем был Рук. Бьорк Квишель, когда-то юноша с лицом мальчика, вырос до своего возраста и стал довольно статным (не зная этого) благодаря Мелоди. Будучи Бьорком, его волосы были грязной, коротко стриженной копной фиолетового, но теперь они были ухоженными, что ещё лучше подчёркивало его новые мужественные черты. Его загадочные серые глаза, почти такие же яркие, как серебро, заставляли наблюдателей гадать о мыслях, запертых за ними. Он был примерно одного роста с Кристофером, и, хотя худощавый, мышцы наполняли его одежду во всех нужных местах. Его рубашка плотно облегала тонкую талию, подчёркивая своего рода песочные часы, которые многие женщины могли бы счесть растраченными на мужчину.

Даже когда он был сгорбленным, его красота сияла.

— Дети его загоняли, я думаю, — сказала Мика.

— Полагаю, эта формулировка более буквальна, чем мне сразу хочется верить.

— Скажем так: дети не любят ложиться спать в назначенное время. — Мика хихикнула.

Серена присоединилась к ней.

— Я не нахожу это смешным, — вздохнул Рук.

Был только один естественный вывод из того, что Мика привела домой красивого молодого человека, так что они с Руком пережили лавину вопросов о новом “парне” Мики. Более тактильные ученики среди детей прибегли к прямым тычкам и подёргиваниям.

Рук принял всё это так, как Рук принимал всё — со стоицизмом. Он быстро пожалеет об этом. Его молчание стало означать “да” для детей, что только подтвердило их веру в то, что он — новейший член “семьи”. А членов семьи можно безопасно донимать, приставать и играть с ними в своё удовольствие. Страдая амнезией и, вероятно, не имея никакого полезного опыта, из которого можно было бы извлечь что-то, Рук был совершенно не готов иметь дело с детьми, оставшись во власти каждой маленькой ручонки, которая его дёргала.

Не имело значения, что Мика отрицала обвинения в их с Руком отношениях. Большинство молодых людей, к сожалению, страдали хроническим заболеванием, известным как “избирательный слух”.

Дети — это сокровище. Но они также маленькие негодники.

— Думаю, я буду держаться подальше от приюта впредь, — сказал Рук.

— Тебе не придётся, как только академия уйдёт на летние каникулы, — сказала Мика. — Мы вернёмся домой с леди Люсианой, что, кстати, мне действительно стоит сообщить приюту. Как думаешь? Ещё один визит перед отъездом?

— Может... Если не с ночёвкой.

— Осторожно, или она может отправить тебя туда навсегда, — поддразнила Серена.

— Пожалуйста, не надо.

Рук вздохнул. Мика и Серена хихикнули. Они знали, что бедняга страдал от запоздалых трудностей взросления. Если бы он действительно ненавидел эту идею, это было бы очевидно.

В конце концов, он всё же потакал детям, хотя мог просто их игнорировать, — вспомнила Мика.

Он ничего из этого не помнил, но ранее Рук был лишён счастливого детства. Мика надеялась, что он сможет найти некоторое успокоение через приют, даже если не осознавал, что нуждается в этом.

— В общем, мы хорошо отдохнули, — сказала Мика. — Я могу помочь с ужином, если... Погодите, а где мисс Мелоди?

Мелоди нигде не было на кухне, что было странно для этой конкретной трудоголички. Обычно её нельзя было оторвать от обязанностей.

— Я позаботилась о том, чтобы у неё был выходной, — сказала Серена.

— Мисс Мелоди?! Взяла выходной?!

— И она согласилась? — спросил Рук. Он недолго был с Радлбергами, и даже он был недоверчив. Оставалось гадать, что он успел засвидетельствовать, чтобы уже видеть безумную горничную такой, какая она есть.

— Я поражена, — сказала Мика. — Обычно она проводит отпуск, будучи “горничной для удовольствия”. Не знаю, как вы это сделали, Серена.

Та хихикнула.

— Она особенно измотана сегодня. Отдыхает в своей комнате с утра.

— С утра? Вы уверены, что она не больна?

— О, нет. Ничего подобного.

Внезапно дверь открылась.

— Доброе утро, Серена, — зевнула сонная горничная. — Прошу прощения. Я сейчас же займусь ужином.

— Наконец-то проснулись, как я погляжу. Доброе утро, Сестрица.

— Или вечер, полагаю. Странно просыпаться на закате.

— Мисс Мелоди, — сказала Мика, — вы спали с прошлой ночи? — Она была в приюте в то время и не могла скрыть шока от этого невероятного развития событий.

— О, привет, Мика. С возвращением.

— Спасибо, но вы в порядке? Вам действительно стоит вернуться в постель, если вы плохо себя чувствуете.

— Я в полном порядке. Просто использовала вчера слишком много маны, вот и всё. Хорошего сна было достаточно. — Мелоди ободряюще улыбнулась.

Глаза Мики расширились ещё больше. Мисс Мелоди использовала “слишком много маны”? Она? С её безумными характеристиками? Что она сделала на этот раз?!

Будучи единственной среди Радлбергов, кто знал правду о роли Мелоди в игре, Мика с трудом могла проглотить это утверждение.

Мелоди, не подозревая обо всём этом, ахнула.

— Я чуть не забыла! У меня есть подарок для тебя, Мика.

— Подарок? Для меня?

— Именно так. Вот. — Сияя, она протянула Мике безделушку.

— Кулон?

Маленькое украшение в форме яйца свисало с серебряной цепочки, которую держала Мелоди. Два маленьких крыла простирались с обеих сторон украшения, а в центре был вставлен камень лазурита, огранённый в форме сердца.

— Как красиво, — сказала Мика. — Но почему?

— Это поможет тебе использовать магию, — сказала Мелоди. — Я сделала его прошлой ночью.

— Это... Что?

Мика замерла, когда всё встало на свои места, как домино. Вот как она использовала “слишком много маны”. Вот что она сделала!

Мелоди продолжала сиять, удовлетворённая тем, что её подарок-сюрприз выполнил свою задачу. Особенно в отделе сюрпризов.

Мика не знала, что делать с ядерным сюжетным устройством, которое теперь держала в руках. Неуверенность и колебание танцевали в её глазах, но возбуждение пришло им на смену.

Это правда? — осмелилась она гадать. Я действительно могу колдовать с этим? Правда?

— Спасибо, мисс Мелоди! Так мне просто нужно это носить? — Она просунула голову через ожерелье и повесила его на шею. — Вот так?

Это было элегантное решение. Вписать несколько базовых заклинаний в украшение, затем заставить владельца произнести магические слова, и вуаля! Мгновенный маг. Несомненно, это было целью Мелоди с её новейшим творением.

Ну, я не буду действительно магом, но это точно будет ощущаться так!

Сердце Мики колотилось от волнения.

Но Мелоди была готова пролить дождь на её парад. — Нет, это совсем не так.

Мика рухнула, как исполнитель, делающий трюк с падением. Она не была родом из Осаки, родины юмора Кансай, в прошлой жизни, но чувствовала, что они оценили бы её номер тем не менее.

— Эм, ты в порядке?

— Нет, я Мика!

Увы! Приземление всегда было самой сложной частью. Великая Мика, перерождённая горничная на обучении и королева острот, выдыхалась. Она рисковала потерять аудиторию, если не разработает новый материал, и скоро. Шоу-бизнес пережуёт её и выплюнет...

Кхм. Мика не была комиком. Но некоторые ситуации требовали острот.

— Мисс Мелоди, вы только что сказали мне, что это позволит мне использовать магию! — сказала Мика.

— Сказала, и позволит, но потребуется немного больше, чем просто надеть его.

— Я не понимаю.

— Это магический предмет под названием Uovo del Mago* — Яйцо Мага — и это именно то, на что похоже. Оно содержит то, что поможет тебе на твоём пути колдовства.

— Постойте, это настоящее яйцо?! — Мика бережно держала его и внимательно рассматривала. — Это птица?

Рук тоже глазел на него, столь же озадаченный. Серена только улыбалась и смаковала интригу.

— Что вылупится — зависит от тебя, — ответила Мелоди.

— От меня?

— Это может быть собака, кошка, кролик или, конечно, птица. Может, метла, палочка. Даже кольцо.

— Они даже не живые!

— Это будет то, что тебе нужнее всего, что может и не быть живым существом. Будь уверена, у тебя будет идеальный партнёр, подходящий исключительно тебе.

— Исключительно мне... Но для чего?

— Чтобы ты могла использовать магию, конечно. Это вся причина, по которой я создала Uovo del Mago. — Когда её аудитория уставилась на неё ошеломлённо, Мелоди продолжила: — Идею подсказала Серена, видишь ли.

— Серена?

Мика взглянула на куклу. Та мягко улыбнулась ей из-за спины Мелоди. Легко было забыть, что Серена — магическое существо, магическая горничная-автоматон.

— Серена, по сути, магический предмет, но она может воспринимать магию и управлять ей свободно. Всё, что для этого нужно, — мана и способность её обрабатывать, и то и другое я заложила в неё. Тебе, к сожалению, не хватает первого, что также исключает второе. Но затем мне пришло в голову, что мы всегда можем восполнить то, чего кому-то не хватает.

— Восполнить чем?

— По сути, всё, что тебе нужно, — это внешний источник маны и катализатор, или фокус, через который можно колдовать.

Мика посмотрела на свой кулон.

— И это то, что вылупится из этого?

Это больше похоже на укротителя зверей или призывателя, чем на мага.

Мика предположила, что из яйца вылупится что-то вроде Серены Мк. II, и это существо будет колдовать. Это не совсем кричало “маг” для неё.

Мелоди, однако, видела её насквозь и усмехнулась.

— Я полностью понимаю. Если не ты колдуешь, то у тебя просто навороченный инструмент. Я мучилась, как решить эту дилемму, и уверяю тебя, Uovo del Mago — это решение.

Мика наклонила голову, не убеждённая.

— При его создании я использовала те же методы, что и при создании Серены, — продолжила Мелоди, — вкладывая личность через заклинание Alter Ego. С одним отличием: я стёрла все свои знания и воспоминания. Кроме самых базовых, что касается колдовства, то есть.

— Что вы имеете в виду? Ваши знания и воспоминания?

— Uovo del Mago — чистый лист. Носи его при себе всё время, и, пока ты его носишь, он будет учиться на твоих знаниях и воспоминаниях. Как только он приспособится к твоему уму и образу мыслей, у тебя будет идеальный партнёр.

— Приспособится, то есть выйдет точно как я?

— Он будет использовать тебя как основу, вот что я имею в виду. Он учится только у тебя, чтобы соответствовать твоим потребностям, но выйдет с собственной личностью. Предполагая, что то, чем он станет, может иметь личность.

— Чем больше вы объясняете, тем страшнее мне становится.

— Многое в яйце невозможно предсказать. Конечно, оно не причинит тебе вреда, что бы ни вылупилось, но что касается того, насколько разумным оно может быть, будет ли понимать речь — эти аспекты мы можем только ждать, чтобы обнаружить. Оно может быть не более чем питомцем, или безделушкой какого-то рода, или принять любое количество практичных или непрактичных форм.

— Вот почему это зависит от неё, — сказал Рук за Мику, которая была слишком занята обработкой, чтобы говорить.

— Объясни, Рук, — потребовала Мика.

— Яйцо сформирует свой разум и тело, чтобы соответствовать твоим. Другими словами, ты сформируешь личность того, что вылупится. Это зависит от тебя. Мелоди не может предсказать, что выйдет из этого яйца.

Мика застонала. Это звучало как большое давление.

Совершенно не связано, но не было ничего удивительного, что Рук обращался к Мелоди без формального титула. Он редко использовал стандартные обращения “господин” или “госпожа”.

— Не переживай об этом, — сказала Мелоди. — Как я сказала, что бы ни вылупилось, это будет идеальный партнёр и фокус для колдовства. Вы двое отлично поладите. Это практически гарантировано.

И как я должна “отлично поладить”, если вылупится неодушевлённый предмет? — не могла не гадать Мика.

Она прошла половину пути до закатывания глаз, прежде чем смирилась с причудами Мелоди. Мелоди не направит её по ложному пути. Она должна была в это верить. Насколько эта внезапная ответственность, возложенная на неё, очень даже напрягала её.

Оставался ещё один вопрос, висящий в воздухе.

— Мисс Мелоди, вы сказали, что этот партнёр должен помочь мне использовать магию, но как именно?

Даже предполагая, что эта штука — копия Мики, разве не она будет колдовать вместо самой Мики?

Мелоди усмехнулась.

— Оно не будет единственным, что адаптируется. По мере того как вы двое будете настраиваться друг на друга, вы сформируете своего рода синхронную связь. Мана твоего партнёра и способность её преобразовывать станут твоими собственными.

Мика ахнула, когда смысл слов Мелоди дошёл до неё.

— Т-так вы говорите, я смогу чувствовать магию через него? Может, “через него” — неправильная формулировка. Если мы настроены друг на друга, мы могли бы даже делиться мыслями. А если мы можем делиться мыслями, то... мы будем делиться всем остальным, не так ли?

Она повернулась к Серене, живому, дышащему доказательству искусственного, магического аппарата, способного управлять маной по желанию. Этот партнёр был манипулятором, а Мика — волей. И это означало, что пока они вместе...

Я могла бы быть магом. Настоящим магом!

Внезапно яйцо засияло.

Мика взвизгнула.

— Ч-что это было?

— Яйцо начало настройку, — объяснила Мелоди. — Что бы ты ни почувствовала, это оказало драматический эффект.

— Оно почувствовало... то, что чувствовала я?

Мика попыталась возродить тот краткий всплеск эмоций. Радость. Восторг от того, что её мечта может действительно сбыться. Uovo del Mago ответило взаимностью.

Как-то становится тепло и уютно внутри.

Эта нерождённая вещь теперь принадлежала ей, и она чувствовала то, что чувствовала она. Это была отрезвляющая мысль, но не тревожная.

— Сестрица, — вмешалась Серена, пока Мика любовалась яйцом, — как у него будет достаточно маны, чтобы поддерживать себя?

Это вырвало Мику из её грёз.

— Материал достаточно проводящий, чтобы это не было проблемой, — ответила Мелоди. — У него должно быть достаточно накопленной маны, чтобы продержаться до вылупления.

— Серебро, — сделал вывод Рук, изучая работу яйца.

Оно было серебряным вплоть до цепочки. Одна эта цепочка сделала бы кулон довольно ценным аксессуаром, но всё остальное в безделушке легко затмевало этот факт. По справедливости, это “всё остальное”, вероятно, взвинтило его цену гораздо больше, чем один металл.

— Металлы — самые магически проводящие материалы, — объяснила Мелоди. — Я, кажется, особенно хорошо работаю с серебром по какой-то причине, так что накопила его изрядное количество.

Боже, интересно почему! Мика была поистине проклята запретным знанием.

— Не так много, как хотелось бы, признаюсь. Оно не совсем равно Серене, к сожалению.

Мелоди застенчиво почесала щёку, как будто это каким-то образом указывало на неудачу с её стороны.

Рук хмыкнул и кивнул.

Не так много, как ей хотелось бы, — саркастически повторила Мика. То, что ей хотелось бы, не может быть разумным!

Стандарты Мелоди были немного высоки, мягко говоря.

— В общем, это примерно всё, — сказала Мелоди. — Ты примешь его?

— Абсолютно! — закричала Мика. — Спасибо огромное, мисс Мелоди!

От шанса на колдовство не отказываются. Мика не колебалась ни единого удара сердца.

Я могу быть магом! Я действительно стану магом! Наверное, всё будет хорошо, да? Инцидент с Завистливой Ведьмой был немного страшным, но всё обошлось. Я уверена, это тоже будет хорошо!

Так говорил каждый человек перед многими неразумными решениями. Туннельное зрение было очень реальным, очень опасным недугом.

— Кстати, — подал голос Рук, — где вы взяли серебро для этого?

Драгоценные металлы не были дешёвыми.

— В лесу, где я всегда собираю материалы, — ответила Мелоди. — Уверена, ты его не помнишь. Там был разрушенный пьедестал. Я позаимствовала несколько крупных кусков.

— Вы позаимствовали что?! — выпалила Мика.

— Из-за чего ты кричишь? — сказала Мелоди.

Всё удивление и изумление Мики вылетело из кухни вместе с её голосом. В том лесу был только один серебряный пьедестал. Технически он уже послужил своей цели, помог спасти Рука, но это не меняло ужасающей правды о Uovo del Mago.

Мика внезапно обладала сюжетным устройством, гораздо более разрушительным, чем она могла себе вообразить. Это была не просто сюжетная безделушка — это был сюжетный разрушитель.

Всё, что бедная девочка могла теперь делать, — гадать, что эта горничная выкинет дальше.

**

Примечания переводчика

Acce (итал.) - Возжечь.

Crea Immagian (итал.) - Сотвори образ.

Uovo del Mago (итал.) - Яйцо мага.

**

Шуточки переводчика

Мелоди: Я хочу, чтобы ты сохраняла спокойствие, когда я скажу тебе то, что собираюсь сказать, Мика.

Мика: Х-хорошо.

Мелоди: У тебя нет причуды, Мика.

**

Рук принял всё это так, как Рук принимал всё — со стоицизмом. Он быстро пожалеет об этом. Его молчание стало означать “да” для детей, что только подтвердило их веру в то, что он — новейший член “семьи”. А членов семьи можно безопасно донимать, приставать и играть с ними в своё удовольствие.

Дети: Теперь ты часть семьи, а от семьи отворачиваться нельзя.

Рук: Я не буду вас катать на спине.

Дети: Вали его!

**

— Дети его загоняли, я думаю, — сказала Мика.

— Полагаю, эта формулировка более буквальна, чем мне сразу хочется верить.

— Скажем так: дети не любят ложиться спать в назначенное время. — Мика хихикнула.

Серена присоединилась к ней.

— Я не нахожу это смешным, — вздохнул Рук.

**

Мика после вылупления Uovo del Mago: