**От лица Эмили**Я резко открыла глаза.
Надо мной был деревянный потолок повозки. В воздухе стоял тяжёлый запах сена, старой кожи и конского пота, а тело слегка покачивалось в такт движению. Рядом лежал мой клинок — верный, холодный, единственное, что у меня осталось.
Элан.
Первая мысль обожгла сознание.
Я резко потянулась к мечу, но всё тело тут же пронзила боль. Сердце пропустило удар, ноги подкосились, и я рухнула на колени, едва не ударившись лицом о деревянный пол.
Рука сама собой потянулась к краю рубашки.
На животе пульсировала круглая красная печать.
Клеймо.
Словно клеймо рабыни.
— …Сука, — прошептала я пересохшими губами.
Арими.
Конечно же, это была она. Пока я лежала без сознания, эта тварь решила оставить мне свой последний «подарок».
Злость придала сил. Я прижала ладонь к печати, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Эльфийская сила отозвалась почти сразу: печать затрещала, по ней поползли тонкие трещины, словно по льду, а затем она с влажным хрустом рассыпалась в прах.
В этот же момент повозка резко остановилась.
Снаружи послышались тяжёлые шаги. Небольшое окно в стене отодвинулось в сторону, и в проёме появилась крупная звериная морда с жёлтыми глазами.
— Эмили Гилдфорд? — раздался низкий и удивительно спокойный голос. — Ты не должна была так быстро прийти в себя. Я не враг. Пожалуйста, не делай глупостей.
Я медленно поднялась, сжимая клинок.
Ноги всё ещё дрожали, а в животе жгло так, будто рана не успела зажить до конца, но я заставила себя выпрямиться.
— Кто ты такой? — спросила я хрипло, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — И где Элан?
Зверочеловек на мгновение замолчал.
— Меня зовут Друлл. Я везу тебя к твоему отцу, в Виену. Прошло чуть больше двух дней. После боя с Арими ты была без сознания.
— А Элан?
Я сделала шаг ближе и сжала рукоять клинка так сильно, что костяшки побелели.
Друлл отвёл взгляд.
Всего на мгновение.
Но этого мне хватило.
— …Он жив, — наконец ответил он. — Но сейчас это не важно. Мы почти приехали. Я передам тебя страже и исчезну. Тебе нужно отдохнуть.
— Почему я должна тебе верить?
Мой голос прозвучал тихо, но Друлл всё равно услышал.
Он не ответил.
И этого было достаточно.
Я не стала ждать.
Клинок блеснул в воздухе. Собрав остатки сил, я нанесла один точный удар вверх, и деревянная крыша повозки разлетелась с громким треском. Осколки посыпались вниз, а я оттолкнулась от пола и вылетела наружу, тяжело приземлившись на мягкую лесную землю.
— Эмили! — рявкнул Друлл.
Я побежала.
Лес мгновенно поглотил меня. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, ноги заплетались, а лёгкие горели от каждого нового вдоха. Клинок молчал — сил, чтобы пробудить его способность, почти не осталось.
Но я продолжала бежать.
Потому что остановиться означало сдаться.
Позади раздался низкий рёв.
Я оглянулась через плечо.
Друлл уже менялся.
Его тело стремительно росло, кости с тяжёлым хрустом меняли форму, а кожу покрывала густая белая шерсть. Всего через несколько секунд за мной нёсся уже не зверочеловек, а огромный белый медведь, размером почти с небольшую повозку.
— Эмили! — прогремел его голос, несмотря на звериный облик. — Остановись! Ты слишком слаба! Я не хочу причинять тебе вред!
— Тогда не догоняй! — крикнула я, не сбавляя скорости.
Он только ускорился.
Я резко остановилась и развернулась.
Если мне удастся хотя бы немного ранить его, клинок сможет выпить кровь и вернуть мне силы. Мне нужен был всего один шанс. Один рывок. Одна возможность исчезнуть.
Я бросилась прямо на него.
— Эмили, успокойся!
Медведь взмахнул огромной лапой и ударил по земле.
В радиусе нескольких десятков метров земля вздыбилась. Корни вырвались наружу, камни полетели в разные стороны, и ударная волна подбросила меня в воздух, словно тряпичную куклу.
Я успела только перевернуться, прежде чем тяжело рухнула на спину.
Воздух мгновенно выбило из лёгких.
Перед глазами потемнело.
Когда зрение начало возвращаться, надо мной уже возвышалась огромная белая фигура.
Друлл протянул ко мне лапу.
Огромную.
С длинными когтями, способными разорвать человека пополам.
— Хватит, — сказал он почти мягко. — Пожалуйста.
Я лежала на земле, тяжело дыша и глядя на него снизу вверх.
В груди всё ещё клокотала ярость. На глаза навернулись горячие слёзы.
Элан…
Лия…
Мама…
Я сжала рукоять клинка так сильно, что пальцы начали неметь.
Огромная лапа Друлла нависала надо мной, словно специально подчёркивая разницу между нами и его полное превосходство. Одним движением он мог бы закончить всё, а я в этот момент едва могла пошевелиться.
Но сдаваться я не хотела.
Даже сейчас мысли лихорадочно метались только вокруг одного — как сбежать.
Вот только силы были на исходе.
Я попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Каждый вдох давался с трудом, а руки и ноги казались чужими. Продолжать сопротивление сейчас означало лишь окончательно лишиться последних сил.
Поэтому мне пришлось принять решение.
Я медленно ослабила хватку на клинке.
— Хорошо, — тяжело выдохнула я. — Только ответь мне. Кто ты такой и почему везёшь меня к моему отцу?
Друлл несколько секунд молчал.
Даже в звериной форме я заметила, как он напрягся.
Он явно не хотел отвечать, но, похоже, понимал, что, если оставит мой вопрос без ответа, я не отстану.
— Я один из пяти приспешников Первоначального, — наконец произнёс он. — Мне поручили отвезти тебя в Виену. Большего я и сам не знаю.
Я нахмурилась.
— Почему Первоначальный вообще помогает мне? — спросила я. — Буквально недавно он пытался убить меня и Элана.
Друлл посмотрел на меня своими жёлтыми глазами.
— Ты ему не нужна.
Я замерла.
— Что?
— Нужен был Элан.
На несколько секунд я забыла даже о боли.
— Что?.. Для чего?
— Увы, но этого я не знаю.
Его огромная лапа медленно опустилась, но я всё ещё не спешила двигаться.
— Тогда откуда ты знаешь, что...
— Хватит, — перебил меня Друлл. — Ты уже получила ответы на то, что я могу тебе сказать. Хватит задавать вопросы.
Он отвернулся.
— Нам пора ехать.
Я медленно поднялась с земли, всё ещё держась за клинок.
Я согласилась вернуться.
По крайней мере, пока.
Потому что сил для побега у меня больше не было.
Но это ещё не означало, что я собиралась сдаваться.