Среди административных ведомств Империи Управление Императорского двора по праву занимает почетное первое место. Это ведомство отвечает за дела Императорской семьи и исполняет роль их секретариата — было бы странно, не окажись оно на вершине иерархии.
На самом деле, попытайся Император возвысить любое другое ведомство, всем остальным пришлось бы толпой бежать во дворец и умолять отменить этот указ, разбивая лбы о землю. Престиж Управления Императорского двора неразрывно связан с авторитетом правящей династии, так что это стало бы проверкой на верность, замаскированной под театральное представление.
И именно из-за того, что Управление Императорского двора обладает столь огромным весом, любой, кто к нему не приписан, крайне неохотно посещает его стены. Император — из тех людей, кто лично жалует за добрые дела, но когда дело касается плохих новостей, он раздает сокрушительные оплеухи именно руками этого ведомства.
«И вот я здесь».
Тем не менее, я всё же оказался в Управлении Императорского двора. К счастью, я пришел не для того, чтобы получить нагоняй за испорченное настроение Императора, но я лишь чудом избежал худшего сценария. Теперь мне предстоит подвергнуться публичному унижению со стороны тех, кто стоит выше всех, кроме самого монарха.
Бросив взгляд на окрестности здания, я заметил несколько ослепительных карет. Экипажи министров каждого ведомства. Но их количество казалось необычным. Только не говорите, что я явился последним.
«Проклятье».
Обычно эти господа неповоротливы, но, видимо, раз дело коснулось Кронпринца, они проявили редкую прыть. До начала собрания оставалось еще тридцать минут — я не ожидал, что они соберутся так рано.
Стоило мне войти в здание, как ко мне тут же приставили провожатого, словно только и ждали моего появления.
— Я сопровожу вас.
— Все уже прибыли?
— Его Высочество Кронпринц еще не соизволил прибыть.
Хотя бы это радует. Лучше прослыть директором, явившимся позже министров, чем вассалом, прибывшим позже наследника престола.
— Сюда, пожалуйста.
Следуя за сопровождающим, я добрался до Большого конференц-зала. Массивное пространство для собрания всего лишь десяти человек. Но учитывая титулы каждого из присутствующих, это было вполне естественно.
Я сделал короткий вдох и постучал в дверь Большого конференц-зала. Стоит мне открыть эту дверь и переступить порог, как я превращусь в самое слабое звено в этой комнате.
Тук-тук—
— Прибыл директор Департамента инспекции.
— Войдите.
На зов управляющего Двора я осторожно приоткрыл дверь. Мгновенно девять пар глаз впились в меня.
Одни взгляды встречали меня с дежурным теплом, другие были лишены всяких эмоций, третьи светились неудовольствием, четвертые — смертельной усталостью. Высокопоставленные чиновники приветствовали меня столь разнообразной палитрой чувств, что голова уже шла кругом.
— Директор инспекции всё же прибыл?
Седовласый старик, чье лицо было изрезано морщинами, поправил очки. Старейшина имперских политических кругов, занимающий пост мэра Аузена.
— Я думал, ты не сможешь явиться из-за своей командировки, но ты здесь.
— Как я мог пропустить собрание, на котором обсуждается столь важный вопрос?
— Раз уж ты не появлялся до самого последнего момента, я решил, что ты вовсе не придешь.
Глаза мэра искрились недовольством, когда он издал короткий смешок. Этот человек провел всю жизнь в политических интригах в качестве опоры императорской семьи, после чего получил кресло мэра, дабы с комфортом провести свои сумерки. Естественно, он не в восторге от того, что его внезапно выдернули на подобное совещание.
— Ха-ха, разве директор инспекции не находился в самом отдаленном месте? Он наверняка спешил сюда изо всех сил.
На защиту министра иностранных дел мэр ответил коротким кивком. Старик лишь выразил свое ворчание — он не собирался всерьез обвинять меня.
— Верно. Я не подумал об этом. Приношу свои извинения, директор.
— Всё в порядке.
С этими словами мэр закрыл глаза и слегка склонил голову. Он что, уснул? Простите, старейшина. Вы выглядите изможденным, и всё же я заставил вас явиться сюда.
— Не стой в дверях, присаживайся.
— Ах, да.
По жесту управляющего Двора, который молча наблюдал за ворчанием старика, я занял место в самом конце стола. Когда я поприветствовал министра земель, сидящего рядом, тот лишь бесстрастно кивнул. Как и всегда, его лицо было невозможно прочесть.
— Итак, директор инспекции. Каково это — жить в Академии?
До начала совещания оставалось тридцать минут. Кронпринц прибудет с точностью часового механизма, а значит, десяти людям предстояло ждать в тишине. Желая ли развеять неловкость или желая выведать информацию о человеке со стороны, Министр иностранных дел нарушил молчание.
— Это было незабываемое время.
— Интригующий ответ.
— Он ведь дошкольного возраста, не так ли? Он наверняка увидел вещи, которых никогда не встречал раньше, так что, конечно, это будет незабываемо.
— Пф-ф-ф—
Министр внутренних дел разразился смехом на это безразличное замечание, но тут же прикрыл рот рукой. Когда я покосился на него, он прикинулся, что это не он, но этот голос определенно принадлежал Министру внутренних дел.
— О боже, полагаю, можно подумать и так.
Сердце немного кольнуло при виде легкой улыбки министра иностранных дел. Что значит «можно подумать и так»?
— Пожалуйста, не будьте слишком суровы.
И всё же нашелся человек с прекрасной совестью, попытавшийся обуздать двух министров.
— Недостаток образования — это не преступление.
Ошибочка. Это был еще более паскудный выпад.
При словах Министра юстиции плечи Министра внутренних дел затряслись от беззвучного смеха.
Но так как моя роль в созыве этого собрания была отнюдь не последней, я просто держал язык за зубами. Я не нес прямой ответственности, но именно я стал катализатором этого хаоса.
«Чтоб вас».
Это были люди, которые днями напролет тонули в делах, живя серой и изнурительной жизнью. И всё же поразительно, как они не упускают ни единой возможности законно поиздеваться и публично унизить кого-то.
Тридцать минут спустя, когда двери Большого конференц-зала распахнулись, все присутствующие встали и поклонились. Было очевидно, кто вошел.
— Нет нужды в церемониях. Садитесь.
Кронпринц пренебрежительно махнул рукой и занял место во главе стола еще до того, как министры успели открыть рты. Увидев, что наследник пропустил приветствие, чиновники обменялись взглядами и тихо сели на свои места.
— Прошу прощения за то, что вызвал вас всех, когда вы обременены работой. Возникло нечто непредвиденное.
— И это тоже на благо Империи — как мы можем говорить о занятости?
— Преданность управляющего Двора всегда весьма похвальна.
Кронпринц кивнул и на мгновение задумался, прежде чем заговорить снова.
— Их трое, не так ли?
— Да. Принц Рютис Робенс, принц Латер Остия и Таниан Энес.
— Аинтер завел прекрасных друзей.
Неловкая тишина воцарилась после этих слов Кронпринца, сопровождаемых слабой улыбкой. Весьма жуткое заявление со стороны человека, который стер с лица земли родного брата Аинтера.
— Директор Департамента инспекции.
— Да, Ваше Высочество.
— Как поживает Аинтер?
— Он усердно учится, но его нежелание заниматься физическими упражнениями вызывает опасения.
— О боже. Если он не будет регулярно двигаться, то станет неповоротливым.
Этого было достаточно. Ответ, означающий: «Он не замышляет ничего странного, в отличие от тех времен, когда вы держали его под надзором в Императорском дворце», — удовлетворил Кронпринца, и тот завершил тему. По правде говоря, Аинтер был в этом деле невиновен и пострадал не меньше моего.
В конце концов, он жил в имперской столице, так что естественно, что он отправится туда на каникулах — но внезапно в столицу едут и эти иностранные принцы? Мы могли растянуть понятие клубной деятельности на поездки в другие регионы, но поездка всей компанией в столицу? Это могло выглядеть так, будто мы собираемся воплотить сценарий «Наследую тебе, брат» прямо перед глазами Кронпринца.
Благодаря этому Аинтер в последнее время стал заметно тише. Но если бы он захотел воспротивиться поездке в столицу, ему пришлось бы упомянуть «состояние драконьей головы» Кронпринца, а он не мог выставлять позор императорской семьи перед чужаками. Истинно прискорбная ситуация.
— Я слишком долго обсуждал личные вопросы в вашем присутствии. Мои извинения.
— Когда мы знаем, что привязанность, которую Ваше Высочество проявляет к третьему принцу, распространяется на всех ваших подданных, как мы можем называть это обременением?
«Ого».
Я был искренне впечатлен. Значит, именно таким «серебряным языком» нужно обладать, чтобы служить управляющим Двора. Как человеку вообще приходят в голову такие слова в подобной ситуации? Как и ожидалось от того, кто является мостом между администрацией и императорской семьей — его красноречие было поистине экстраординарным.
— Я слишком заболтался. Итак, приступим.
Оставаясь явно довольным, Кронпринц объявил совещание открытым.
Началось обсуждение общих рамок. Мелкие детали можно будет делегировать сотрудникам исполнительного уровня, когда министры вернутся в свои ведомства. Министры не могли лично контролировать каждый шаг от начала до конца.
На этом собрании они координировали, какие ведомства возьмут на себя конкретные задачи и примерный масштаб операций. Возникли бы проблемы, если бы гвардия и военный оркестр должны были войти в столицу, а дороги оказались заблокированы; не менее хлопотно было бы, пожелай они украсить маршрут клуба, не имея на то бюджета. Подобная координация предотвращала такие досадные осложнения.
— Это, кажется, не входит в компетенцию моего министерства.
— Об этом лучше знать Министру внутренних дел, а не мне.
— Разве это не зона ответственности Военного министерства?
Даже сейчас простого прослушивания этого обмена репликами было достаточно, чтобы почувствовать смертельную усталость.
В любом случае, пока министры каждого ведомства и мэр столицы ломали головы, отчитываясь перед Кронпринцем, у меня была ровно одна задача.
«Вот здесь нити снова расходятся».
Я внимательно изучал узоры на столе.
Ну, в смысле. Я не министр — я всего лишь директор. Какое право я имею подавать голос? К тому же, мой непосредственный начальник уже ввязался в бюджетную словесную перепалку с другими министрами.
Более того, Департаменту инспекции было еще меньше что сказать, когда дело касалось протокола для внешних лиц. Причина, по которой меня притащили на это совещание, заключалась не в моих советах — я был отправной точкой, а потому должен просто сидеть здесь и греть стул.
«Я есть Грут...»
Я был лишь винтиком государственного аппарата, который примчался, потому что начальство велело.
— Но они остаются в Академии на всё время?
Я рассматривал узоры на столе, когда слово «Академия» привлекло мое внимание, заставив поднять взгляд. Министр внутренних дел потирал подбородок с озадаченным видом.
— Поскольку наступили каникулы, силы охраны неизбежно будут сокращены. Я гадаю, действительно ли оставить их в Академии — верное решение.
— Вы правы. Хотя количество охраняемых лиц тоже уменьшилось, трудно не испытывать беспокойства по этому поводу.
Военный министр подхватил мысль своего коллеги. Персоны, которые должны были вернуться в свои страны, вместо этого остались в Академии, создав ситуацию, требующую пересмотра сил охраны в каникулярный период. С точки зрения военного министра, это было одновременно и досадно, и тревожно.
— Им незачем оставаться в Академии.
Как раз когда военный министр собирался поднять вопрос о реорганизации гвардии, Кронпринц вмешался с иным предложением.
— Раз уж они всё равно едут в имперскую столицу, не будет ли лучше, если они останутся здесь на всё время каникул?
При этом неожиданном упоминании столицы зрачки мэра, видимые за линзами очков, на миг дрогнули.
— Вопрос безопасности не подлежит сомнению, а в случае необходимости путешествий им будет удобнее использовать столичные круги телепортации.
— Мудрое наблюдение, Ваше Высочество.
Управляющий Двора, следивший за реакцией мэра, в конечном итоге встал на сторону Кронпринца. Если честно, тот был прав. С учетом сокращения охраны на время отпусков, пребывание в столице было куда безопаснее, чем в общежитиях Академии.
Даже с точки зрения заявленной иностранцами цели — туризма по Империи — столица с ее телепортами, ведущими почти в каждый крупный город, была куда удобнее Академии, лишенной подобных удобств. Технически в его словах не было изъянов.
— Я распоряжусь подготовить покои для наших высокопоставленных гостей.
— В этом нет нужды. Хотя мы обязаны принять их как подобает хозяевам по прибытии, удерживать гостей, желающих насладиться поездкой, в глубине дворца было бы неудобно для всех.
В Императорском дворце имелись гостевые покои для приема сановников. Когда управляющий Двора предложил подготовить их, Кронпринц покачал головой и перевел взгляд на меня.
— Директор инспекции. Ты ведь являешься куратором клуба, в котором состоят эти господа, верно?
— Да... да. Всё верно.
Что на этот раз? К чему он клонит?
— Если я правильно помню, у тебя в столице есть не только поместье графского дома Красиус, но и личная резиденция.
— Простите?
О чем он вообще говорит?..
— Полагаю, нашим знатным гостям будет куда уютнее в привычной обстановке резиденции директора инспекции, чем в Императорском дворце.
Притормози-ка, Кронпринц.
Нет, серьезно, что это еще за бред? Даже для мира, основанного на любовно-фантастическом романе, это переходит все границы. С какого перепугу ты собираешься поселить королевских особ в моем доме?
— Истинно мудрый план, Ваше Высочество.
От слов управляющего Двора у меня внутри всё вскипело. И что же в нем, черт возьми, мудрого?!