Шесть часов пятнадцать минут утра.
Чжан Ян вышел из общежития, взъерошив волосы на голове как птичье гнездо.
Школьная форма расстегнута настежь, в зубах торчит зубочистка.
Следом за ним плетутся трое прихвостней…
Лю Мэн, Чжао Ян и «Тощий Обезьян» Сунь Сяотянь.
Эту четвёрку знали в Тринадцатой школе как самую грозную бандюганскую группировку под звучным прозвищем «Четыре небесных короля», впрочем, кличку они придумали себе сами.
─ Братуха Ян, неужто директор и впрямь сможет раздобыть повара из пятизвёздочного отеля? ─ Тощий Обезьян ни капли в это не верил.
─ У тебя в голове мозги или щебенка? ─ усмехнулся Чжан Ян. ─ В Тринадцатой школе даже водонагреватели сломаны, и вдруг повар из пятизвёздочного отеля заявится стряпать? Сон в руку.
─ Тогда с чего, по-твоему, директор вчера так заливал? ─ почесал затылок Лю Мэн.
─ Красовался.
─ Прижатый к стенке управлением образования, он просто пускает нам, ученикам, пыль в глаза, чтобы удержать боевой дух.
Чжан Ян шел вперед и одновременно бросил взгляд в сторону столовой: ─ Говорю вам, зайдем туда через минуту, а в столовой всё по-старому… кислые капустные листья на пару с прошлогодним рисом.
─ Вот тогда мы вовсю поглядим, как директор Линь будет выкручиваться.
Все четверо с болтовней и смехом направились к столовой.
Стоило подойти близко к входу, как шаг Чжан Яна вдруг замедлился.
Потому что он уловил запах.
Очень сильный, очень аппетитный запах, доносившийся со стороны столовой…
Он совершенно точно не имел ничего общего с запахами столовой Тринадцатой школы.
─ Чего это за запах? ─ Чжао Ян яростно втянул носом воздух. ─ Это… это что, ребрышки?
─ Неа, еще и куриным супом пахнет, ─ у Тощего Обезьяна глаза на лоб полезли.
─ У вас в носу что, баг какой-то?
Чжан Ян на словах не верил, но шаги его сами собой ускорились.
Двери столовой были распахнуты настежь.
Чжан Ян застыл на пороге, остолбенев.
Остолбенели и три его прихвостня позади него.
Та самая разваливающаяся столовая Тринадцатой школы с облупившейся штукатуркой и кружащими мухами выглядела сейчас так, будто на нее наложили заклинание.
Три ряда длинных столов были покрыты белоснежными скатертями, а сияющие новизной подносы аккуратно выстроились в ряд.
Блюда на столах испускали клубы густого пара…
Золотистые хрустящие свиные ребрышки в кисло-сладком соусе громоздились на больших блюдах, а круглые мясные фрикадельки в красном соусе покоились рядами в глиняных горшочках.
Креветки с чесночной пастой и фунчозой выстроились вереницей, каждая чесночная крупинка на спинке креветки отчетливо выделялась.
На самом дальнем столе большой глиняный горшок исходил молочно-белым паром.
Аромат наваристого куриного бульона едва ли не душу вытягивал из человека.
Рядом стоял чан еще внушительнее, накрытый сверху листьями лотоса.
От одного лишь аромата текли слюнки.
Зубочистка выпала изо рта Чжан Яна.
─ Брат… Братуха Ян… ─ голос Тощего Обезьяна дрожал. ─ Это точно наша столовая?─
─ Я что, еще не проснулся? ─ Лю Мэн ущипнул себя за бедро и скорчил гримасу от боли. ─ Не сон.
Позади раздавались всё более частые шаги.
Пробило половину седьмого, и ученики кучками потянулись в столовую.
Точно так же, как и Чжан Ян, все они шли с одинаковым выражением лиц: «посмотреть на позор директора».
А затем все они разом замерли у входа в столовую.
Один, второй, третий…
Подобно костяшкам домино, весь поток людей сбился у дверей в плотную толкучку.
Мертвая тишина.
Она продлилась добрых полминуты.
Пока кто-то неизвестный первым не взял на себя инициативу и не завопил:
─ Епт! И впрямь по-настоящему!
Столовая вмиг вскипела.
Ученики вихрем ворвались внутрь, схватили подносы и бросились к столам.
Кисло-сладкие ребрышки оказались зажаты тремя парами рук одновременно, фрикадельки в красном соусе ложка разделила на четыре части, а чесночные креветки исчезали со скоростью по три штуки в секунду.
─ Да эти ребрышки просто объедение! Снаружи хрустящие, а внутри нежные!
─ Суп! Этот куриный суп! Моя мама и то вкуснее не варила!
─ Пустите, пустите, пустите! Будда прыгает через стену не расхватали, встаньте в очередь!
Чжоу Дахай стоял у окошка кухни и, глядя на то, как пятьсот учеников набросились на приготовленные им блюда, словно голодавшие трое суток волки, испытывал целую гамму смешанных чувств.
Он готовил тридцать лет, ублажал премьер-министров, богачей и звезд шоу-бизнеса.
Но еще никогда ни за одним столом гости не уплетали его стряпню с таким выражением лица.
Они и вправду были голодны, они и вправду безумно хотели есть.
Они действительно давным-давно не пробовали нормальной человеческой еды.
─ Мастер, тут одна девчонка аж до слез объелась.
─ И что ж за пайка-то была раньше в этой Тринадцатой школе?─
Чжоу Дахай повернулся взглянуть.
У столика возле окна девушка с завязанным в хвост хвостиком держала пиалу с куриным супом, и слезы кап-кап капали прямо в нее.
─ Чэнь Юй, ты чего?─
Сидящий рядом одноклассник толкнул ее в локоть.
─ Мои папа с мамой на заработках в чужих краях, возвращаются всего раз в год.
Девушка по имени Чэнь Юй покачала головой, вытерла глаза рукавом и глухим голосом произнесла:
─ В последний раз я пила куриный суп, который варил папа, еще в прошлый Новый год.
─ Этот куриный суп готовится точно так же, как делал папа!
Она опустила голову и снова сделала большой глоток.
Чжан Ян стоял на краю толпы, держа в руках тарелку с кисло-сладкими ребрышками.
Щеки его были набиты до отказа, а выражение лица выглядело донельзя сложным.
Вкусно.
И вправду вкусно.
Вкуснее, чем то, что он тайком ел на скопленные карманные деньги в том ресторанчике в центре города.
Но заставить его признать, что Линь Юйцай действительно справился?
Ни за что.
В словаре Чжан Яна слово «сдаться» отсутствовало напрочь.
Он яростно закинул в рот последний кусочек ребрышек, с грохотом швырнул тарелку на стол и зашагал к выходу.
Проходя мимо кухонного окошка, он бросил косой взгляд на хлопочущего Чжоу Дахая.
Замедлил шаг.
И наконец выдавил из глубин горла два слова:
─ Сгодится.
Голос звучал настолько тихо, что расслышать его мог только он сам.
А затем, словно вор, скрылся из виду.