Лю Дафу спускался по каменным ступеням городской стены; доспехи гулко позвякивали при каждом шаге, а поступь была тверда, как скала.
Добравшись до внутренних ворот, он взял за узду своего верного вороного конника, легко вскочил в седло и, зажав в одной руке копье, выпрямился в полный рост, возвышаясь над дорогой.
В этот момент из толпы выбежали две шатающиеся фигуры.
Это были старый управляющий дядишка Чэнь и служанка Ланьэр.
Дядишка Чэнь подбежал к коню и рухнул прямо на колени, заливаясь горькими слезами, а голос его дрожал до предела:
─ Молодой господин! Так нельзя, умоляю!
─ То ведь степная конница! Не мелкая шайка разбойников! Вы один идете в пасть к смерти!
─ Небеса видели, что вы только что раскаялись и защитили город! Зачем же вам ставить на кон жизнь?! Раб молит вас, слезьте с коня!
Стоявшая рядом Ланьэр уже давно плакала навзрыд, ее бледное личико заливали слезы, она вцепилась мертвой хваткой в поводья и не отпускала, а опухшие от слез глаза и сорванный голос выдавали весь ужас:
─ Господин… рабыня молит вас… не выходите за стены…
─ В городе уже всё спокойно, даже если снаружи беда – мы что-нибудь придумаем со временем, нельзя же идти на верную гибель…
─ Если с вами что-то случится, как же Чиньюань… как же мы все…
Они стояли на коленях и тянули руки, полные отчаяния и тоски.
В их глазах молодой господин, прежде столь бедовый, ныне прозрел и целиком посвятил себя народу, став опорой для всего уезда.
И вот теперь он шел на верную смерть – зрелище, от которого кровь стыла в жилах.
Стоявшие у ворот стражники и горожане не могли сдержать подступающей к горлу кислинки в носу и молча утирали слезы.
Весь город понимал…
Их начальник шел на бой насмерть, искупая вину и защищая людей ценой собственного дыхания.
Сидя в седле, Лю Дафу опустил взгляд на старого управляющего, на дрожащую в слезах Ланьэр, и в его взгляде мелькнуло тепло.
Он протянул руку и мягко разжал пальчики девушки, вцепившиеся в поводья, а голос его прозвучал мягко, но несокрушимо:
─ Дядишка Чэнь, Ланьэр, встаньте.
─ Я иду не погибать.
─ Я задолжал жителям Чиньюаня покой и безопасность, и сегодня верну этот долг лично.
─ Поверьте, я, Лю Дафу, сегодня вернусь.
С этими словами он тронул коня и отрывисто крикнул дежурным стражникам:
─ Отворите ворота!
Стражники дрожащими руками, со слезами на глазах и сцепив зубы, потянули за засовы, глядя на одинокую фигуру в седле.
Тяжелые деревянные ворота уезда со скрипом и грохотом стали распахнуты внутрь.
В ту самую секунду, как ворота отворились.
Внутри города, на стенах, в переулках – все десятки тысяч солдат и жителей разом опустились на колени.
Никто не отдавал приказа, не было запевал; это шло из глубины сердец, преисполненных трепета и вины.
Прежде каждый проклинал его за жадность и заброшенные дела, а теперь в груди оставались лишь горечь и почтение при виде того, как правитель один идет навстречу смерти.
Глухие, потрясшие небеса крики, смешанные с рыданиями, пронеслись над уездом:
─ Счастливого пути нашему господину!
─ Возвращайтесь с победой и невредимым, господин!
Сидя на коне, Лю Дафу выпрямил спину, держа копье наперевес, и, рассекая могильный холод за стенами, медленно выехал на вороного скакуне наружу.
Доехав до середины проема, он осадил коня, обернулся к преклоненным людям и возвестил звенящим голосом:
─ Сын неба охраняет границы, а государь умирает за алтари предков!
─ Ныне я, Лю Дафу, как отец и мать для народа Чиньюаня, буду защищать каждую его душу!
Сказав это, он больше не оглядывался. Сильнее сжав шенкелями бока коня, он пустил скакуна в галоп – один человек с одним копьем наперевес, прямо в лоб шестистам с лишним вражеским всадникам.
Свистел ветер, лицо Лю Дафу оставалось суровым и холодным, а тяжелые латы и длинное копье излучали устрашающую ауру.
На безмолвной системной панели вдруг вспыхнуло золотое сияние, и чередой посыпались звуковые оповещения.
[Народная любовь +5]
[Народная любовь +20]
[Народная любовь +50]
[Народная любовь +100]
Цифры бешеным потоком неслись вверх, словно прорвавшая плотину вода, перемахнули через семь тысяч, восемь, девять, устремляясь к двухтысячной отметке.
[Очки народной любви: 20002]
[Поздравляем хоста с завершением второго этапа задания]
[Получен титул: Всеобщий любимец, системный магазин: разблокирован]
Лю Дафу больше не вглядывался в подробности уведомлений – приближалась сеча, и системная панель была им просто скрыта.
…
Снаружи Бату со своими шестьюстами всадниками ждал уже довольно долго; посланный с криками соплеменник давно вернулся в строй.
Он ждал терпеливо с полчаса, но на стенах царила мертвая тишина, не было и намека на ответ.
Снаружи доносились лишь заунывные плачи горожан, несомые ветром.
Услышав это, Бату расхохотался вовсю и принялся глумиться перед приближенными.
Он вовсю распинался о том, что ханьцы – трусы до мозга костей, которые за высокими стенами боятся и нос высунуть, а сама оборона города – не более чем гниение в ожидании конца.
Раз они не смеют выйти в поле, ему надоело тратить время.
Он уже собирался поднять руку и отдать приказ разделить отряд на мародерские группы, чтобы вырезать окрестные села, жечь и грабить ради развлечения, держа горожан в вечном страхе.
Но не успели слова затихнуть на его устах, как один из бойцов с криком указал в сторону крепости.
Бату резко обернулся и увидел, как тяжелые ворота под скрежет скрипучих деревянных осей медленно отворяются внутрь.
Одинокая конная фигура в тяжелых доспехах и с копьем в руках неторопливо выехала из распахнутого проема.
Бату прищурился.
Копыта стучали по брусчатке, издавая четкий звук – удар за ударом, словно биение сердца.
Ветер дул с юга, высоко вздымая за спиной всадника черный плащ, который в лучах солнца казался траурным стягом.
В то же время стена мгновенно заполнилась плотной человеческой массой.
Бесчисленные глаза впились в одинокого всадника.
Один человек.
Против шести сотен.
Он двигался очень медленно; шаг лошади был размеренным – казалось, он отправляется не на смерть, а на свидание.
Кто-то не выдержал, и в горле сорвался всхлип:
─ Господин…
Звук был слишком тих, его расслышали лишь ближайшие соседи, но следом, будто заражая остальных, по стене покатились приглушенные рыдания и учащенное дыхание.
На стене Чжао Пин смотрел на одинокую фигуру в латах, противостоящую целому войску, и с новой силой занес колотушку, яростно ударяя по боевому барабану.
Дун-дун-дун!
Барабанный бой звучал глухо, но со страшной твердостью, удар за ударом пробивая страх навылет, разносясь по всему Чиньюаню.