—
А вам какое дело, чёрт возьми?! — огрызнулась Айрис.
—
Боже мой, вы такая громкая. Леди Филлит всегда не хватало этикета.
—
Разве не леди Шеффилд так невоспитанна? И я вам не «леди Филлит», а «старшая
помощница».
Купер
поднял руку перед двумя леди, метающими гром и молнии, словно оказавшись втянутым в
битву между змеёй и мангустом.
—
Даже если у нас новый помощник, какое это имеет отношение к леди…
—
Это не имеет значения.
Следуя
за Айрис, Купер откровенно оттолкнул леди Шеффилд, но та была не из тех, от кого
можно отвязаться так просто.
—
Почему не имеет значения? Когда я встану рядом с наследным принцем, все его
помощники станут моими.
Айрис
отреагировала на слова леди Шеффилд так, будто хотела открыть барышне простую, вполне
естественную, истину:
—
С чего вы решили, что у вас есть основание быть столь уверенной?
—
О боже, что значит «нет оснований»? Нет никого, кроме наследного принца, кто
мог бы увлечь меня и обуздать одним лишь своим взглядом или словом. Если уж я захочу
рисковать жизнью, это должен быть такой человек.
—
То, ради чего вы рискуете, — это ваша слащавая фантазия… Чёрт! — Айрис
наклонилась вперёд и начала резко ругать леди Шеффилд, но Купер прикрыл ей
рот.
Прежде,
чем Айрис по-настоящему взорвалась, а Куперу пришлось разнимать дам, послышался
звук открывающейся двери, и горячий воздух хлынул наружу, словно прилив.
—
Я вернулась. Горничные хорошо всё подготовили, так что я захватила много с
собой. Давайте выпьем и немного отдохнём. Но чем это тут так сильно пахнет...
Офелия
поставила поднос и стала обмахиваться руками, как веером, чуя душное амбре духов,
казалось, парализовавшее её обоняние.
—
Ты – новая помощница? — леди Шеффилд сделала шаг к Офелии и пристально оглядела
её сверху донизу.
Взгляд
Офелии метнулся к Айрис и Куперу, и она моргнула им, будто спрашивая, что тут происходит,
но леди Шеффилд уже сверлила девушку взглядом, и метод «объясните мне глазами»
не сработал.
—
Эти рыжие волосы и голубые глаза… дочь дома Большек. — леди Шеффилд болезненно
нахмурилась. — Что, чёрт возьми, нашёл в тебе Его Высочество, что сделал своим
помощником?
Указательный
палец приблизился к лицу Офелии, а затем леди Шеффилд фыркнула и отшвырнула
веер, что держала в руках. Увидев, как её веер ударился о носок круглых туфель
Офелии, барышня приподняла уголки губ.
—
Ой! Мой веер упал.
Видя,
как задвигались пальцы леди Шеффилд в тот момент, когда она говорила это, было
ясно, что она хотела, чтобы Офелия наклонилась и подняла её веер. Это
было очень примитивное издевательство. Настолько банальное, что Офелия даже и
не расстроилась.
«Я
слишком устала от множества других невзгод, чтобы злиться из-за подобного», —
подумала она.
Тем
не менее, она не собиралась подбирать чужой веер и покорно отдавать его.
—
Что вы делаете? — Офелия заговорила, не взяв веер. — Вам не кажется, что это
чересчур...
—
А разве не очевидно? Только не говорите, что считаете себя равной мне?
Офелия
стала помощницей Ричарда, как и Айрис с Купером, поэтому леди Шеффилд пришлось
использовать официальную речь. Строго говоря, Офелия, вошедшая в императорский
двор в качестве новой помощницы, имела более высокий статус, чем дочь маркиза, не
имевшая статуса, помимо семейного.
Однако,
учитывая престиж маркизата Шеффилд, обоим сторонам следовало бы относиться друг
к другу с уважением, но леди Шеффилд, похоже, не собиралась пересматривать своё
поведение.
Причина,
по которой Айрис и Купер всё же слышали в свой адрес уважительную речь от леди
Шеффилд, вероятно, заключалась в том, что семьи Филлит и Хэлси были весьма
влиятельны в Империи.
Каким
бы почтенным ни был род Большек, на сегодняшний день они стали не чем иным, как
графством без всякого престижа, у которого остался лишь титул «на бумаге». Уважаемой
даме из семейства Шеффилд, что посмела явиться в канцелярию помощников
кронпринца по своему усмотрению, тут и нечего было думать. Она бы в любом
случае не получила никакого наказания за своё отношение.
—
Я не знаю, как ты сюда попала, но если уж въехала в офис, то должна знать своё
место.
Леди
Шеффилд говорила тихо, чётко сплёвывая ядовитые слова, что без колебаний
царапали сердца людей. Но яд этот спровоцировал Айрис, а не Офелию, в которую
был направлен.
Может,
так случилось потому, что они вместе не покладая рук работали в течение
нескольких дней? Работа ведь тоже способна окрылять и объединять людей. А может
и потому, что Офелия делала всё, что должна была, искренне и без всяких
капризов?
Так
или иначе, было это чувством товарищества или нет, но Купер схватил Айрис за
плечи как раз в тот момент, когда та собиралась высказать барышне всё от имени
Офелии.
—
Что? Отпусти меня, Купер!
Мужчина,
удерживая её, приложил указательный палец к губам коллеги и подмигнул.
—
Шшш, подожди минутку.
Вопреки
дружеской улыбке на лице, карие глаза резко сверкнули. Офелия тупо смотрела на
леди Шеффилд, продолжавшую говорить, не получая ответа.
—
Что такое? Не поднимешь веер? Не говори мне, что ты глухая…
Прежде
чем леди успела закончить, Офелия ярко улыбнулась и вскинула ногу. Довольно размашистое
движение приподняло подол её юбки, а у леди Шеффилд отвисла челюсть и расширились
зрачки. На губах Айрис заиграла ухмылка, в то время как Купер потянулся, чтобы
остановить Офелию от дальнейших действий.
Но,
вопреки их ожиданиям, что Офелия пнёт леди Шеффилд, девушка резко поставила
ногу обратно, хрустнув каблуком. Когда раздался звук чего-то ломающегося,
Офелия мило улыбнулась и ответила:
—
Веер? Я не видела ничего подобного.
Глаза
леди Шеффилд расширились ещё больше, и она поочерёдно переводила взгляд то на
свой вдребезги разбитый аксессуар, то на Офелию, но последняя вновь наступала
на ненавистный предмет, словно желая убедиться, что тот действительно
раскололся.
—
Только не говорите, что вот этот мусор у меня под ногами — это ваш веер. — брови
Офелии едва опустились, когда она покачала головой, а затем преувеличенно
расширила глаза. — Боже мой, если это так, то мне очень жаль! Я и не знала, что
леди использует мусор в качестве веера.
Подтолкнув
разбитый предмет к леди Шеффилд, она невинно моргнула.
—
Это противно, поэтому я не хочу прикасаться, но раз уж вы так этого хотите, я
придвинула ближе к вам. На этом я откланяюсь. Мне нужно вернуться к работе.
Отвернувшись
от леди Шеффилд, Офелия остановилась, затем повернула голову и добавила:
—
О, и это кабинет помощников. Выход там.
Хотя
леди Шеффилд не могла оторвать глаз от Офелии, та просто налила себе в чашку
чай, вовсе не замечая шокированного взгляда. Купер посмотрел на обеих дам по
очереди и прошептал, наклонив голову к Айрис:
—
Воистину, она не обычная девушка…
Его
слова были прерваны искромётным бормотанием леди Шеффилд, сорвавшимся с губ:
—
Боже мой, она – вот такой человек?
Айрис
и Купер не могли не озадачиться, увидев леди Шеффилд, пристально глядящую на
Офелию мерцающими глазами.
***
После
того дня, когда веер превратился в труху, а леди Шеффилд неожиданно обнаружила
Офелию как человека, ради которого не стыдно и «рискнуть», дни проходили
хорошо, без новых регрессий. И
вот, наконец, настал день охотничьих соревнований, ради которого помощники
готовили тонны документов, мокрые от крови, пота и слёз.
Офелия
закрыла глаза и глубоко вздохнула, прежде чем отправиться во дворец, но тут к
ней подошла мать. У женщины было много вопросов, которые она хотела задать
дочери, но не успевала сделать это, потому как дочь каждое утро уезжала в
Императорский дворец очень рано.
Сегодня
ей хотелось прояснить, как Офелия стала помощницей наследного принца, поскольку
надоело гадать, что может сделать возможным получение такой должности.
—
Эй, Офе… Ох!
Мать
Офелии похлопала дочку по плечу, но тут же схватилась за грудь и отступила
назад, когда та внезапно открыла закрытые глаза. Не обращая внимания на мать, в
изумлении держащую руку на сердце, дочь просто прошла мимо и уехала во дворец.
Женщина
даже не смогла поймать слишком энергичную и решительную девушку, похожую в тот
момент на свирепого генерала на ожесточенном поле боя. Когда фигура Офелии
полностью исчезла, она вздохнула про себя.
—
Эта девочка, когда у неё появился такой взгляд…
Даже
не заметив, что мать была рядом, Офелия направилась к месту назначения, как
лошадь на дерби. Она коротко выдохнула, облизывая сухие, потрескавшиеся губы.
— Пожалуйста, я надеюсь, грядущий цикл закончится в течение трёх-пяти возвратов. —
пробормотала девушка в отчаянии, но это было лишь её желание.
Офелия
не спала с прошлой ночи, всё время ворочаясь. Она думала о предстоящих
соревнованиях.
Что
такое охотничьи соревнования? Это игра в ловлю добычи, где участники гоняются
за заранее подготовленными и выпущенными животными на ограниченном
пространстве. Однако,
если бы это было просто безобидной игрой, в ней каждый год не набиралось бы так
много участников.
—
Проклятые соревнования!
Дело
в том, что триумфатор охотничьего состязания получал шанс встретиться с Его
Величеством Императором или наследным принцем наедине. Власть Императора
поистине была великой, все знали, что означает получить его милость и предстать
на аудиенции.
Территорией
охоты был выбран дремучий лес, куда люди со всевозможным оружием шли на диких
зверей, и крайне трудно было предсказать, куда их занесёт, когда всё смешается
в кучу.
Иначе
говоря, это была прекрасная возможность и место, чтобы тайно убить и похоронить
кого-то. Офелия переживала, понимая этот факт. Сегодня
её, наверняка, ждал день нового цикла бесконечного регресса.
—
О-оох…
Офелия
потёрла пульсирующий живот. У неё болел не только живот, но и виски, а глаза
так затекли, что хотелось вынуть их и промыть.
—
Стресс – корень всех болезней.
К
моменту вчерашнего окончания работы её тело сильно вымоталось, но домой она шла
лёгкой походкой, как будто летела. Она спокойно легла спать, а потом вдруг
вспомнила, что именно значат охотничьи соревнования, выскочила из-под одеяла и села.
—
Охота смертельно опасна!