Офелия рефлекторно схватила его руку, когда ладонь
принца прикрыла ей рот, а затем осторожно отдёрнула. В тот момент,
когда её мягкие кончики пальцев коснулись его грубых и толстых костяшек, Ричард
пояснил:
— Я прекрасно понял, о чём ты, так что хватит.
С широко раскрытыми, как у кролика, глазами Офелия
кивнула и легонько постучала по тыльной стороне его руки. Ричард убрал руку, и
она улыбнулась, смущённо пожав плечами.
— В любом случае, я хочу перестать конфликтовать с
Айрис, и построить с ней хорошие отношения. Если у вас нет ко мне поручений,
могу я идти сейчас?
— Начало и конец твоей речи не совпадают.
— Не беспокойтесь о мелочах. Я уже ухожу.
Хотя Ричард не дал ей разрешения уйти, Офелия
спокойно подошла к двери. Как только она схватила дверную ручку, он окликнул её.
— Кстати, Офелия.
— Да?
— А что насчёт Купера?
Не получив ответа сразу, Ричард нахмурился, отчего
на его лбу образовалась глубокая, очень глубокая складка. Офелия остановилась,
на мгновение задумалась, оборачиваясь.
— Я думаю, всё в порядке.
— Что значит это «всё в порядке»?
— «Всё в порядке» значит, что всё в порядке!
Объяснять тут было нечего. С тех пор как Офелия и
Купер познакомились, они прекрасно поладили. Коллега не заботился об Офелии так
сильно, как об Айрис, но и не испытывал к ней откровенной неприязни. Он просто
относился к ней, как к товарищу по работе.
— О, мы вместе прошли ад в последние несколько
дней, пока Айрис не было, так что… мы стали немного ближе. Ну, духовно…
— Айрис должна вернуться.
Офелию озадачили слова, вырвавшиеся из контекста
разговора, но отрицать их было невозможно, поэтому она легко кивнула головой.
— Верно… не так ли?
— Разве ты не говорила, что вы «прошли ад»? — Ричард
добавил равнодушно.
— Да… хотя, мне всё равно придётся ползти в этот ад снова.
Девушка внутренне усмехнулась, представив, как на её
надгробии после смерти будут высечены слова: «Не откладывай сегодняшнюю работу
на завтра». По крайней мере, ей не было необходимости доделывать страницы этих
переданных принцу документов, её груз немного спал.
— Спасибо за внесение корректировок, мы с Купером
сможем чуть передохнуть. Большое спасибо, Ваше Высочество.
Вместе с безжизненным голосом, у руки, что тянула
дверную ручку, не было уже сил, и хотя лицо её было мёртвенно бледным, Офелия
быстро вышла за дверь и исчезла в коридоре.
Даже после того, как она ушла, Ричард долго не
отводил взгляда от двери. Затем его губы, плотно сжатые в прямую линию, медленно
открылись.
— Только я не говорил, что помогу и с документами Купера…
Слова эти были слишком ребяческими, но принц не слышал
себя со стороны. Ричард глубоко вжался в кресло и наклонил голову.
— Почему, чёрт возьми, я так волнуюсь из-за Купера?
Помощник, определённо, был верным и способным человеком.
Не то, чтобы он замышлял нанести начальнику удар в спину, но… это просто действовало
ему на нервы. Особенно всякий раз, когда Офелия произносила его имя.
Ричард постучал по подлокотнику несколько раз, затем
слегка прищёлкнул языком.
— Бесполезно…
Ответа не было, да и это был не особо важный вопрос,
и наследный принц вскоре отбросил эту мысль, схватив перьевую ручку.
Семя, прорастающее
крошечной точкой глубоко в его грудной клетке, продолжало извиваться и вытягиваться.
***
Примерно в то же время, когда Офелия стояла перед
Ричардом, Айрис, не пришедшая во дворец под предлогом плохого самочувствия,
двигалась в оживлённом темпе, и капюшон её плаща сильно прижимался к голове.
Ей было так непривычно спокойно идти пешком вместо
того, чтобы ехать в карете. Она прошла всю улицу, а затем внезапно вернулась
той же дорогой, которой пришла.
Айрис свернула в переулок и намеренно зашла в тупик.
Это было настолько странное передвижение, что посторонние могли бы сказать, что
она бесцельно бродила, а не шла куда-то по зову.
Сколько она так передвигалась? В конце концов, Айрис
остановилась перед домом, крайне настороженно оглядываясь в поисках слежки.
Она встала перед очень маленькой боковой дверью, откуда входили и выходили иностранные торговцы, а не служащие. Айрис невольно
вздохнула, осторожно толкнула дверь и прошла внутрь. Одолев тёмный, узкий,
пахнущий плесенью склад, она сняла плащ и вошла в гостиную.
— Айрис!
Как только она появилась, к ней побежала леди примерно
на голову ниже её.
— Гермия.
Область в груди Айрис, куда влетела голова Гермии, резко
заболела, но она лишь похлопала подругу по спине. Девушка в её объятиях вскоре
начала плакать, и Айрис осознанно проглотила вздох, что собирался вырваться из
её горла.
***
В тот день, когда слуга пришёл в офис помощников, Айрис в спешке покинула дворец, чтобы отыскать свою единственную подругу.
—…в особняке…
Подруга, которую она вскоре нашла, была в отчаянии. Она
так плакала, что глаза её опухли и веки почти закрылись, а голос стал полу-хриплым.
Учитывая, что на ней не было крови, казалось, никаких травм она не получила.
— Гермия!
— Ах… А-Айрис… он мёртв…
Обняв задыхающуюся в рыданиях Гермию, она быстро
огляделась и оценила ситуацию.
— Успокойся.
— Как… Как мне успокоиться? Как? Как это могло... ох...
На лице Айрис отразилось смятение и неловкость, пока
она ласкала спину своей рыдающей подруги, даже немного крича на неё.
Всего в нескольких шагах от них лежал жених её
подруги. Он умер, не успев закрыть глаза, и распластался на полу, окоченевший.
Грудная клетка трупа была пропитана кровью. Из-за этого пол, а также стены и
потолок тоже были измазаны кровью во все стороны. Среди них... только Гермия не
была испачкана, на ней не оказалось ни единой капли крови.
— Что это, чёрт возьми… что случилось… Гермия?
— Я не знаю! Я слышала, что он вернулся, п-поэтому я
пришла к нему, но тут… он…
— Ты не ранена?
— Хык…Нет! Почему, за что вот так...
Её речь трудно было правильно истолковать из-за
смеси плача и причитаний.
— Сначала мне нужно проверить дыхание…
— Он мёртв! Он мёртв!
Изо всех сил пытаясь справиться с криками подруги,
Айрис, наконец, поняла, что жених Гермии был кем-то жестоко убит.
***
Вспоминая трагедию того дня, Айрис вернулась в
реальность, когда перед глазами кто-то махнул рукой.
— …рис. Айрис?
— Да. Я здесь.
— Ты попросила?
— Ещё нет…
— Нет? Что с тобой, чёрт возьми!
Гермия вдруг рассердилась, но вскоре опустила брови
и неловко улыбнулась.
— Прости, я должна была узнать.
В обычной ситуации Айрис твёрдо сказала бы «нет», но
сейчас промолчала. Может, потому, что она немного устала, уделяя слишком много
внимания ужасным вещам, через которые пришлось пройти Гермии.
— Ты не сходишь с ума?
— Нет.
— Мне жаль, если ты злишься. Ты же знаешь, что
обычно я бы так не поступила, верно? —
спросила Айрис Гермию, которая держала её за руку, как плачущий ребёнок.
— У тебя есть ещё какие-нибудь воспоминания о том дне?
— Опять об этом? Как я говорила вчера и позавчера, я
ничего не видела. Только ту комнату, которую показала тебе.
Айрис присела рядом с Гермией на диване. Последняя отвернулась
в сторону угла.
— Тебе хочется, чтобы это закончилось быстрее, но
придётся много поработать.
Строгий голос подруги заставил Гермию в ярости закусить
губу, но когда она повернулась лицом к Айрис, уже не выказала такого свирепого вида.
— Я задаю этот вопрос снова и снова, но есть ли у
кого-нибудь обида на твоего жениха?
— Он не тот человек, на кого обижались, ты же знаешь.
Он был добрым.
Айрис и на этот раз не ответила. Жених Гермии был
скорее скрытным, чем милым, но когда она пыталась вытащить его от пагубной
зависимости, он становился жестоким.
— Однако… — поколебавшись некоторое время, Гермия
добавила тихим голосом. — Он правда влез в долги, играя в азартные игры.
— Думаю, это так.
Какой смысл это обсуждать? Её умерший жених был
азартным игроком и наркоманом, да к тому же у него была ужасно серьёзная зависимость от
алкоголя. То, что началось как развлечение, вскоре превратилось в зависимость,
и когда семья поняла, что он вышел за черту, было уже слишком поздно.
— Однако, долг можно погасить, взяв
взаймы у графа, так что, вероятно, это не из-за долга.
— Граф сказал, что не заплатит.
— Да… но только на словах. Он сильно волновался,
потому что умерший был его единственным сыном и наследником.
Гермия склонила голову, рассказывая эту историю. Выражение
её лица не было видно из-за густых теней, но, судя по тому, как её голос
становился всё тише и тише, она казалась неуверенной.
— Следственный комитет тоже знает о долге, так что
подождём ещё немного.
— Как это «подождём немного»?»
Айрис остановилась, услышав резкий голос, а Гермия тут
же разрыдалась.
— Так трудно спрятаться.
Гермия объяснила подруге, что это обременительно, и она
не хочет привлекать внимание общественности, поэтому ей нужно убежище, где
можно спрятаться, пока дело не будет полностью раскрыто. Айрис успокоила её, не
упоминая об этом факте.
— Да. Я знаю, что это тяжело. Будь немного
терпеливее…
Гермия оборвала слова Айрис и заговорила о чём-то
неожиданном.
— Разве ты не можешь использовать свою силу? Просто
скажи одно слово.
— Что?
— Я не имею в виду необоснованную просьбу… просто
скажи им, чтобы решили проблему быстрее, а если нет, то зарыли дело. Поскольку ты
помощница наследного принца, ты способна это сделать. Эти люди тебя послушают.
— Я не могу.
Услышав решительный отказ Айрис, Гермия заплакала и
отвернулась к стене.
— Гермия…
— Ты… ты можешь всё!