Гражданская общественная биржа.
В производственном цеху, функционирующем при этой официальной организации города Хёндэк, царила жесточайшая конкуренция.
Мастерская «Дельфон», вот уже сорок шесть лет бессменно занимающая помещение №206, делом доказала свою ценность.
— Сколько там осталось мест для записи?
— Примерно до августа всё уже забито.
За долгие годы Дельфон отточил свое мастерство до такой степени, что стал настоящим кудесником, способным собрать кибернетический протез полного цикла.
Правда, встречать клиентов, которым был бы нужен такой уровень, ему еще не доводилось. В кулуарах поговаривали, что его талант слишком велик, чтобы прозябать в Хёндэке.
Однако он не покидал город. Причиной тому был один клиент, с которым он имел честь встретиться примерно тридцать шесть лет назад.
— ...Когда же ты вернешься?
Тот маг произвел на него неизгладимое впечатление еще во время самого первого визита и сеанса установки.
После того как Дельфон поработал с ним, маг привел своего помощника и приемную дочь, чтобы те тоже прошли процедуру.
Тогда он не придал этому особого значения.
Просто радовался тому, что его искусство было признано.
Но спустя некоторое время.
Мастерская начала ломиться от наплыва клиентов.
И почти все они приходили по рекомендации того самого мага.
Дельфон радовался неожиданной удаче, но в то же время сокрушался, что не может получить хоть какую-то весточку о своем покровителе.
Затем наступили времена, когда работы стало невпроворот.
И тогда состоялась третья, последняя встреча.
— Наконец-то вы заглянули? Я ждал!
Дельфон встретил гостя с распростертыми объятиями, выражая радость и благодарность, но тот лишь слегка улыбнулся и попросил провести техобслуживание уже установленных кибер-имплантов.
Тридцать шесть лет назад Дельфон без остатка вложил в работу всё свое выросшее мастерство. Маг остался весьма доволен результатом и напоследок бросил лишь одну фразу:
— Я зайду еще раз. Надеюсь, к тому времени ты станешь еще искуснее.
Дельфон, разумеется, заверил его, что так оно и будет.
С тех пор он стал мастером, чье имя гремело не только в Хёндэке, но и во всем Хаэдонгуке.
Однако тот маг так больше и не появился.
Старость начала брать свое.
Конечно, Дельфон уже достиг таких высот, что мог продлить жизнь, полностью заменив свое тело механическим.
Но, пройдя этот путь, он осознал одну истину: после отказа от плоти человек перестает быть тем, кем был изначально.
Поэтому он надеялся сдержать обещание, данное еще до начала той процедуры.
— ...Жаль.
Но, похоже, этому не суждено было сбыться.
Никаких вестей не поступало, и у Дельфона не было способов разыскать его самостоятельно.
Впрочем, новости, связанные с тем магом, не испарились полностью.
Помощник, который приходил вместе с ним, к удивлению, за эти сорок лет совершил невероятный рывок и стал заместителем главы магической башни «Зимнее древо».
Маг восьмого круга. Уровень, который можно было смело назвать сильнейшим во всем Хёндэке.
А та маленькая девочка с каштановыми волосами?
Та, кого он представил как свою приемную дочь, заявила о себе, в одиночку разгромив весь преступный мир Хёндэка.
Помимо внешности, о ней не было никакой информации, так что никто не знал ее истинного лица, но Дельфон узнал ее мгновенно.
Ходили слухи, что она достигла уровня мастера боевых искусств, познавшего жизнь и смерть, но это были лишь домыслы, не имевшие подтверждения.
...И все же, даже зная всё это, Дельфон ничего не мог поделать.
Если не считать публичных появлений, у него не было никакой возможности связаться с ними лично.
Самым загадочным оставался сам маг: даже когда его помощник и дочь стали столь могущественными фигурами, он сам словно испарился из этого мира, не проявляя себя вовсе.
Трудно было поверить, что с ним что-то случилось.
С самого начала этот человек источал такую недюжинную силу.
По крайней мере, в глазах Дельфона он не был тем, кто мог сгинуть, как заурядный обыватель, поэтому мастер лишь недоумевал.
Фу-у-х.
Он тяжело вздохнул, собираясь завершить рабочий день.
Тилинь-
— Хм?
Раздался звуковой сигнал входящего сообщения.
Для Дельфона это был крайне непривычный звук. Это подтверждалось словами его помощника, который в этот момент наводил порядок среди инструментов.
— С чего это вдруг вам пишут?
— ...Помолчи.
Помимо рабочих вопросов, личные сообщения приходили крайне редко.
Тех, кому он давал свой личный номер, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Может, это тот клиент, что приходил недавно и был ближе всех к уровню полного цикла?
[Требуется гарантийное обслуживание] — Джин
— О-о?
— Что такое, старик? С чего вдруг такая суета?
Увидев реакцию Дельфона, помощник сунул свой нос в экран.
Дельфон в ту же секунду отпихнул его голову и снова уставился на сообщение.
Над только что полученным сообщением висела старая переписка.
Дата последнего письма — ровно тридцать шесть лет и двадцать три дня назад.
— ...Ха-ха.
Легок на помине.
Дельфон расплылся в довольной улыбке, а помощник, успевший в суматохе свалиться на пол, пробормотал с ошарашенным видом:
— Вы что, из ума выжили?
***
Разумеется, почти никто не помнит момент своего рождения.
За редким исключением, большинство людей не то что момент своего рождения, даже события раннего детства толком не помнят.
Потому можно сказать, что я обладаю весьма редким опытом.
Конечно, я не занимаюсь чем-то вроде регрессии, начиная с состояния эмбриона —
Хр-р-р-р-к!
Но опыт у меня был примерно схожий.
Под звуки рвущейся ткани путы, сковывавшие всё тело, медленно ослабли.
По моим ощущениям, я был заперт довольно долго, но в реальности, должно быть, прошло куда больше времени.
Тр-р-р-р-р-к!
Сплетенные из магической силы коконы, окутывавшие тело, лопнули.
Распутал узлы, рассек центр — и наконец-то обрел свободу.
Тук!
Наполовину разрушенный кокон и его оболочка упали на пол.
Это был плод техники «Ильсей-ильсен-ильталь-ильджингон».
Я выбрался наружу, но на моей спине не выросли никакие крылья.
Я остался лишь самим собой, вернувшимся на более низкую ступень развития.
— Угх… —
Я тихо застонал, зажмурившись от яркого дневного света и боли во всем теле.
Хоть я и повторял это уже несколько раз, каждый раз ощущения непривычны.
Разминая затекшие мышцы, я оценил свое состояние.
— …Четвертая звезда, значит.
В магии — четвертая звезда.
В духовной силе — примерно начальный этап стадии накопления энергии.
Эффект техники оказался слабее, чем я ожидал. Чем ниже ступень, на которую откатываешься, тем мощнее должен был быть результат.
Я предвидел нечто подобное, но, видимо, до достижения уровня Магического пути это мой предел.
Результат несколько разочаровал.
Конечно, в будущем будет еще немало моментов, когда можно воспользоваться этой техникой.
Ведь после трансцендентности осталось еще несколько разделенных уровней.
Но всё равно досадно, что пришлось удовлетвориться всего пятью попытками.
Пока я ворчал про себя, откуда-то донесся знакомый голос.
— Папа!
— О, пришла?
Девушка с каштановыми волосами, к обращению которой я уже успел привыкнуть.
Джуди расплылась в радостной улыбке, но тут же, что-то вспомнив, нахмурилась.
— Почему в этот раз так долго? Я ведь волновалась.
— Сколько времени прошло?
— Одиннадцать лет.
— …А.
Действительно, затянулось.
Впрочем, я ведь достиг предела возможностей магического искусства, так что, даже если эффективность упала, время неизбежно должно было тянуться долго.
А по моим ощущениям — будто всего несколько дней пролетело.
— Какое-то время я побуду здесь. Не волнуйся.
— Правда?
— …Наверное?
Среднее время, необходимое для достижения освобождения на Магическом пути, исчисляется тысячелетиями.
И даже при моей подавляющей скорости культивации, путь до той точки займет немало времени.
— Так что… —
Только я хотел продолжить, как Джуди одним шагом преодолела десятки метров.
А следом обхватила мою шею руками.
— …
А ведь техникой перемещения пользуется очень естественно.
Я слегка растерялся, но обнял девчонку в ответ.
«…Настоящая егоза».
За всё это долгое время Джуди почти не выросла.
Она отличалась от той, какой была при нашей первой встрече, но в какой-то момент её рост просто остановился.
Конечно, способности позволяют одаренным остановить старение внешности на определенном этапе.
Проблема была в том, что Джуди остановилась не на этапе, когда пора говорить о старении, а на фазе роста.
Такое случается нередко, но меня пугала мысль, что она приняла такое решение из-за меня.
Я чувствовал ответственность за то, что изменил судьбу этого ребенка.
Путь Джуди определенно начал расходиться с траекторией оригинальной героини.
И дело было не только во внешности.
По сравнению с оригинальной героиней, которую по праву можно было назвать сверхчеловеком, Джуди была куда сильнее пропитана моими цветами.
— Венди всё еще в Магической башне?
— Да. Сестра сейчас немного занята.
…Конечно, это было неизбежно.
Раз уж я решил внести в этот мир немного вариативности, мне придется отвечать за последствия, которые породили посеянные мной семена.
Я не тот идиот, чтобы сбегать, когда становится тяжело.
— Что ж, давай сначала отправимся в Магическую башню.
— Да, хорошо! О, подожди секунду, папа.
В этот момент Джуди, будто что-то вспомнив, начала рыться в карманах.
— Точно.
Глядя на нее, я вспомнил об одной вещи, которую тоже упустил из виду.
Я вспомнил о Галерее трансцендентов мультивселенной, которую лишь изредка просматривал краем глаза.
В последний раз, когда я заходил, она всё еще была погружена в послевкусие разыгравшихся там преданий.
Поскольку особого интереса к постам, как и раньше, не было, я решил, что оно и к лучшему, и с головой ушел в культивацию.
В конце концов, баллы у меня были накоплены в избытке.
Может, последствия того инцидента уже подходят к концу?
С этой мыслью я с довольно легким сердцем зашел в Галерею.
Для обычных людей это «целые десятилетия», но для трансцендентов такое время — сущий миг.
Наверное, они там просто развлекаются сами по себе…
— Блять, да где он вообще?!
— Мы перерыли всё, даже подземный мир, но никаких следов! Вы хоть что-то должны были найти, не так ли?
— Да как так-то? Мы задействовали всех топовых пользователей, но даже хвоста не нашли, вы издеваетесь?!
— Оз, он ведь столько своих особенностей засветил, как может быть, что никто не клюнул?
— Да и вообще, правда ли, что его похитили?!
«……А?»
Что за хрень они опять несут?