На доске объявлений на площади Императорской Академии впсывесили итоговые оценки за первый семестр.
Вообще-то они висели там уже несколько дней, но проверить их я удосужился только сейчас.
— Поздравляю.
Рядом раздался совершенно безжизненный голос.
Эрвин уже успела сунуть в рот сигарету и поджечь её магией.
— Кхе! Кхе! Кх…
— Зачем куришь, если даже нормально не умеешь?
— Настроение паршивое.
— А чего так?
— Потому что мой господин занял первое место. Бесит. Что?
— Ц…
Нет бы порадоваться за меня.
Вот же никудышная прислужница.
— Фух…
Вспомнив о странном ощущении в правой руке, я посмотрел на ладонь.
Мозолей и шрамов было полно.
А вот свежих ран не было ни одной.
Этой рукой я отбил снаряд Пушки уничтожения и принял магическое копьё чудовищной мощности, но она осталась цела.
Дополнительная функция внутреннего контура, полученная в награду за первое место на протяжении всего первого семестра.
Отвердевание конечностей.
На этом этапе её уже можно было считать практически неуязвимой.
Наверное, даже атаки маджинов получится спокойно блокировать.
— Спасибо за дом. Там ещё и отопление оказалось. Благодаря тебе мои мелкие теперь нормально спят по ночам…
Для Эрвин я купил небольшой дом.
Пусть до настоящего богача мне было далеко, денег у меня всё равно хватало, чтобы без труда содержать ещё две-три семьи.
Так что подобные расходы проблемой не были.
Я посмотрел на Эрвин.
Она всё ещё кашляла и упрямо затягивалась сигаретой.
Кажется, раньше я уже видел, как она курит.
Но раз до сих пор мучается вот так, значит, её организм табак вообще не переносит.
— А.
Хруп.
Я выхватил у Эрвин сигарету, зажал её в кулаке и стиснул пальцы.
Она тут же рассыпалась в труху.
— Ты чего творишь?
— Не кури. Для здоровья вредно.
— Хм… Ты там решил вообще всех радостей жизни меня лишить?
— Будто тебе самой нравится курить.
— …
Я просто не мог смотреть, как она заставляет себя курить то, от чего даже удовольствия не получает.
Слишком уж это напоминало меня самого после смерти Арым, когда я тоже пытался насильно приучить себя к сигаретам.
— Руку протяни.
Эрвин протянула ладонь, и я разжал кулак над ней.
Измельчённый табак вперемешку с белым пеплом посыпался ей на руку.
— А теперь иди и выброси.
— …
— Что? Вижу же, сказать что-то хочешь. Говори.
— Ничего…
С недовольным лицом Эрвин всё-таки отвернулась и поплелась прочь.
Я собирался заставить её вернуться, если она по дороге тайком высыплет всё на землю.
Но, к сожалению, она этого не сделала.
Раньше спорила с каждым моим приказом.
А теперь стала такой послушной, что даже немного непривычно.
— Значит, каникулы…
Первый семестр закончился.
До чего же он был долгим.
За какие-то полгода произошло и изменилось столько всего, что при одной попытке вспомнить всё по порядку начинала болеть голова.
«Далеко же я забрался».
И всё-таки за этот семестр я успел немало.
Посадил Арию на императорский престол и получил должность регента.
Если вспомнить, что в момент попадания в этот мир я был всего лишь каким-то безымянным простолюдином номер один, путь и правда получился впечатляющий.
Хертлокер в оригинале три года неспешно разбирался с тем, что я умудрился провернуть за полгода.
Наверное, поэтому и враги начали двигаться куда быстрее.
В результате даже угрозы, которые должны были появиться намного позже, вылезли все разом за эти полгода.
И это вовсе не означало хорошую новость в духе «теперь угроз больше не осталось».
Скорее наоборот.
Следующими могли появиться опасности, о которых я вообще ничего не знаю.
Те, которых не было в оригинале.
Нужно держать ухо востро.
«Сначала немного разгребу дела внутри Империи, а потом уже можно переходить к полноценному наступлению».
Теперь, когда за моей спиной стояла Ария, можно было наконец избавиться от ублюдков, разъедающих императорский двор изнутри.
А после этого пора будет всерьёз готовиться к войне с маджинами.
Проблема заключалась в Алексии и Тильпитц.
Встанут ли они на сторону остальных маджинов и выступят против нас?
Или, наоборот, помогут?
Я понятия не имел.
Ведь оригинал оборвался, так и не показав, какую сторону в итоге выбрали Тильпитц и Алексия.
«До концовки уже недалеко».
Финиш наконец был виден.
Раз уж создательница этого мира сама сказала, что после концовки я смогу вернуться в реальный мир, сомневаться в этом причин не было.
Правда, судя по тому, как она тогда выразилась, концовкой одинаково считался и плохой финал с гибелью человечества, и хороший, где вторжение маджинов удастся остановить.
Похоже, критерии у неё были довольно широкими.
Главное, чтобы я сам внезапно не взял и не сдох до финала.
Получается, теоретически я мог просто махнуть на всё рукой, где-нибудь спрятаться, переждать гибель человечества и всё равно вернуться домой…
«Нет».
Так нельзя.
Я был неудачником, который сбежал сюда, потому что сколько ни старался, так и не смог написать собственную историю.
А здесь ещё и получил целую гору преимуществ попаданца.
И если я сдамся даже здесь?..
Тогда уже действительно больше ничего не смогу.
Так и останусь до самого конца неудачником, который умеет только отступать.
Со стороны моё желание могло показаться пустяковым.
Но именно поэтому я и шёл вперёд, рискуя жизнью ради одной-единственной концовки.
— М?
В этот момент откуда-то донёсся металлический звон.
Я думал, что почти все жившие в общежитии студенты уже разъехались по домам.
Кто это?
Обернувшись, я увидел Трие.
Она шла с огромной сумкой, доверху набитой доспехами.
Я не выдержал и подошёл к ней.
— Трие. Это ещё что?
— А, учитель. Снаряжение, которое я на всякий случай хранила в академии. Только за весь семестр оно мне почти ни разу не пригодилось. Хе-хе.
— …
Среди вещей мелькнуло несколько знакомых мне образцов оружия.
Но большую часть я видел впервые.
Моргенштерн.
Молот.
Короткое кавалерийское копьё…
Да там буквально полный арсенал рыцаря.
Зачем вообще было тащить всё это в академию?
Когда здесь действительно случалась беда, она всё равно прибегала в спешке лишь с лёгким вооружением.
— Учитель, а ты чем на каникулах заниматься будешь?
— Даже не знаю…
Чистить министров, которые даром получают государственное жалованье, и реформировать имперскую армию?
А если между делом кто-нибудь нападёт, периодически драться?
Как-то не хотелось отвечать именно так.
Не совсем та тема, которую обсуждают между друзьями.
— Никакого жёсткого расписания нет. Наверное, буду понемногу отдыхать, развлекаться и учиться.
Я соврал.
Раз уж за первое место в течение первого семестра я уже получил награду, сохранять лучшие оценки и во втором больше не было необходимости.
Скорее всего, со следующего семестра мои результаты начнут падать с пугающей скоростью.
— Хм. Хм-м. Понятно. Кстати, ты слышал, что замок Шульценбург недавно отстроили заново?
— Нет.
— Говорят, теперь это самый большой замок на всём континенте! Всё устроено по последнему слову, он безумно красивый и жить там очень удобно!
— К чему ты ведёшь?
— Я-я хотела спросить, не приедешь ли ты в Эденгарт погостить… Если приедешь, сможем хоть все каникулы принимать тебя как почётного гостя. Там ещё огромная библиотека есть, так что и для учёбы место совсем неплохое…
Трие неловко ковырнула землю носком сапога.
Она почему-то совсем не могла посмотреть мне в глаза.
Смущается?
Может, впервые приглашает друга к себе домой.
— Хорошо. Как-нибудь приеду.
— Правда?!
— Если закончу дела с императорским двором и появится свободное время.
— Ах да. Ты же теперь должность получил…
Похоже, слух о том, что я стал регентом, уже разошёлся по всей столице.
Я не собирался делать из этого тайну, но и официально объявлять ничего не успел.
Скорость распространения слухов действительно поражала.
— Я не тороплю тебя… Но хотелось бы, чтобы ты приехал побыстрее и остался подольше.
— Почему?
— Просто так. И ещё… В нашем замке недавно появился отдельный свадебный зал. Там каждый год женятся больше сотни пар.
— М-м. Неплохо дела идут.
— Ага. Кстати, членам семьи Шульценбург даже не нужно заранее согласовывать дату. Можно провести свадьбу хоть сразу.
— И?
— Да просто говорю…
— …
Это ведь именно то, о чём я думаю?
Пусть я и был тугодумом, который мало что понимает в женщинах, но даже мне намёк показался слишком очевидным.
И оттого, что исходил он именно от Трие, становилось ещё непонятнее.
Трие, у которой, казалось, кроме сражений вообще ничего в голове нет, и любовь?
Даже в оригинале она осознала свои чувства только в самом конце, когда уже окончательно запала на Хертлокера.
А теперь её тянет ко мне?..
«Политика дома Шульценбург?»
Ну конечно.
Наверняка семья Шульценбург решила через брак заключить со мной союз.
Достаточно было посмотреть, как Трие краснеет и ёрзает, чтобы всё стало ясно.
Очевидно, ей ужасно неловко именно потому, что её заставили заниматься тем, чего она сама не хочет.
Вот теперь загадка сошлась.
«Брак с Трие…»
Дом Шульценбург определённо могущественен.
Денег у них полно.
К тому же в их распоряжении есть наёмники, которых при необходимости можно мгновенно превратить в полноценную военную силу.
Однако среди Шульценбургов почти не было высокопоставленных дворян, да и в магических научных кругах их представителей было немного.
Поэтому политическое влияние семьи оставалось слабым.
Теперь, когда моей собственной силы более чем достаточно, а имперскую армию я тоже могу в определённой мере контролировать, союз с Шульценбургами уже не выглядит настолько выгодным по сравнению с Лихтенбургами или Флешеттами.
Брачный союз можно заключить лишь один раз.
Поэтому следовало выбирать осторожно.
«А почему я вообще решил, что один?»
Меня словно осенило.
Обязательно ли жениться только один раз?
В конце концов, я уже тайно помолвлен с Эмилией.
Традиционное правило о браке лишь с одной женщиной уже давно проиграло моим расчётам выгоды и потерь.
Тогда почему бы не заключить союз и с Шульценбургами, и с Лихтенбургами, и с Флешеттами?
Если нужно собрать силы Империи воедино, это явно будет выгоднее.
— Хорошо. Как только закончу с делами, сразу приеду. Можно рассчитывать на тёплый приём?
— Конечно! Как раз сейчас в Эденгарте всё цветёт, там невероятно красиво! Обязательно приезжай, хорошо?
Лицо Трие тут же просияло.
Она помахала рукой, снова взвалила сумку на плечо и ушла.
Металл внутри всё так же оглушительно лязгал.
Прямо ходячий арсенал.
Да если сейчас вдруг начнётся заварушка, содержимым её сумки можно будет полностью вооружить человек пять пехоты.
«Погоди. А сколько вообще всё это весит?..»
Я уже собирался посмеяться, но вдруг почувствовал лёгкий холодок.
Она действительно тащит всё это на одном плече?
Человеческая ключица вообще способна выдержать такой вес?
Глядя вслед удаляющейся Трие, я мог только восхищаться.
— Я дома.
— С возвращением, господин Хайнкель.
Стоило мне войти в резиденцию, как Эмилия встретила меня лёгким поклоном.
Аккуратная форма горничной, застёгнутая до самой верхней пуговицы.
И вдобавок подчеркнуто вежливое обращение.
Похоже, у нас были гости.
— Ху-ху. Я пришла в гости, Шлюс.
— Айрис.
Из-за спины Эмилии вдруг выглянула Айрис.
Раньше подобная ситуация заставила бы меня напрячься.
Айрис была одним из тех людей, с которыми мне труднее всего было иметь дело.
Но теперь всё изменилось.
Кроме Эмилии, пожалуй, не осталось никого, с кем я мог бы настолько спокойно и откровенно разговаривать.
— Чай готов.
— Спасибо, Эмилия.
— Не за что.
Судя по тому, как легко они улыбались друг другу, пока меня не было, успели вдоволь наговориться.
И это было даже хорошо.
Им ещё долго предстоит постоянно видеть друг друга.
— Шлюс. Я слышала новости.
— Какие?
— Говорят, ты собираешься отрубить головы всем главным министрам?
— Откуда вообще взялся этот слух?..
Я едва не выплюнул чай.
Неужели чистка обязательно должна означать убийства?
Я всего лишь собирался снять их с должностей.
Даже интересно, от кого слух успел настолько исказиться.
Если получится, хотелось бы лично встретиться с этим человеком.
У него явно имелись все задатки будущего распространителя фальшивых новостей.
— Значит, неправда. Ху-ху.
— Разумеется. В такой нестабильной ситуации я не собираюсь устраивать террор.
На официальных мероприятиях все будто бы боготворили Арию, но на деле поддержка у неё пока была немного шаткой.
Наверное, люди просто ещё не привыкли к молодой женщине на императорском престоле.
Поэтому вначале следовало показать силу, но при этом избегать излишней жестокости.
— На этот раз я правда тебе благодарен, Айрис.
— Ой. И за что же?
— Если бы мне не удалось закончить итоговый экзамен раньше и уйти… всё могло закончиться очень плохо.
Я украдкой посмотрел в сторону и заметил холодный взгляд Эмилии.
В нём отчётливо читалось предупреждение:
«Обо мне не говори».
Благодаря Айрис я смог спасти Эмилию.
Но прямо поблагодарить её именно за это не мог.
— К тому же без тебя я бы не удержал первое место.
— Хм-м… Если ты настолько благодарен, можно попросить награду?
— Награду? Если это что-то, что я способен дать, дам что угодно.
Шурх.
Айрис придержала юбку, поднялась и пересела рядом со мной.
А затем наклонилась прямо к моему уху.
— То-огда выполни всего одну мою просьбу.
— Говори.
— Пусть даже всего на один день… станешь моим мужем?
— ?..
Я застыл на месте.