[74]
Сена пришёл давать Астрии лекарство, как обычно, но увидел неожиданную картину.
— Пришли?
— Да.
Третий день. Срок небольшой, но видеть Астрию проснувшейся с утра было в первый раз — Сена невольно растерялся.
— На что уставились?
Он очнулся, поймав себя на том, что смотрит на её маленькую ладонь, и протянул лекарство.
— Всё такое же неаппетитное, но сегодня хоть цвет другой.
Астрия недовольно сморщилась, глядя на голубоватую кашицу.
— Вы сказали, что слишком горько, вот я и добавил специи.
— Что именно?
— Мятный шоколад.
— Первый раз слышу о таком сочетании.
Для справки: Сена был без ума от мятного шоколада.
Да и помимо личных вкусов — мята полезна для организма, травы помогают пищеварению.
Астрия помешкала и выпила залпом. После нескольких дней проб и ошибок она усвоила: так проще всего.
— …
— Ну как на вкус?
Сена смотрел с лёгким ожиданием.
— Лекарь.
— Да?
Астрия говорила с лицом человека, проглотившего что-то несъедобное.
— …Больше никогда так не делайте.
К сожалению, мяту императрица не переносила.
— И ещё одна просьба на сегодня.
— Да?
— Есть способ заставить ногу нормально работать хотя бы на один день? Даже на миг — и то хорошо.
Она говорила совершенно серьёзно.
Но тут же усмехнулась с горькой самоиронией.
— Забудьте. Это была неразумная просьба. Я вообще-то не из тех, кто верит в чудеса.
Как она и сказала — в медицине чудес нет.
Есть только строгие научные принципы.
Сена вытащил из кармана маленький стеклянный флакон.
Глаза Астрии расширились.
— Это леводопа. На общее выздоровление не повлияет, но на время вернёт свободу движений.
Изначально леводопа была ключевым препаратом для лечения болезни Паркинсона.
Но изготовить её крайне сложно: нужны особые химические процессы, и главное — самого рецепта у Сена не было.
Тем не менее он втихую занимался исследованиями, потому что препарат был необходим. Получилось что-то вроде черновой версии — явно хуже оригинала.
— Действует около тридцати минут. Но есть побочные эффекты.
Из-за несовершенства изготовления побочные эффекты оказались весьма серьёзными.
— Когда действие закончится, будет сильный откат. До смерти не дойдёт, но боль будет значительной. Даже приняв лекарство, прошу вас — никакой лишней нагрузки.
В обычной ситуации он бы не дал пациенту незаконченный препарат. Сена — врач, не аптекарь.
「Но это выражение лица — это нечестно.」
Казалось, она вот-вот расколется.
К тому же если уж тиран готова была взять слова обратно — значит, дело и правда важное.
— …Я не могла себе представить, что такое возможно.
Астрия крепко сжала флакон в руке.
— Послушаться совета Кройфа было верным решением. Вы не просто умелый — вы исключительный. Радуйтесь: вы заслужили доверие императрицы.
Она улыбнулась — одними уголками губ.
Почему-то эта улыбка выглядела жутковато.
***
Закончив утренние осмотры и получив нужные травы, Сена на обратном пути заметил, что во дворце неспокойно.
Служанки сновали туда-сюда, рыцарей в коридорах было куда больше обычного.
Сена нахмурился, прижимая к груди охапку трав.
「Что-то происходит.」
Неприятное ощущение. Поведение императрицы с утра, теперь вот это.
「Нет, не моё дело.」
Он мысленно отмахнулся и продолжил идти. Опыт подсказывал: влезешь — только неприятности.
Сосредоточиться на ноге Астрии. Только на этом.
«Не расстраивайся слишком.»
«После вчерашнего она, наверное, охладела к тебе.»
«Ты же знаешь Сена — он сейчас думает только о том, как сбежать.»
«…От этого ещё обиднее.»
Знакомые голоса доносились с тренировочного плаца.
Сильвия и Крис сидели на бревне и разговаривали.
「Нужно бежать.」
Типичные NPC перед выдачей квеста.
Сена постарался слиться с обстановкой и незаметно ускорил шаг.
— Сена!
Но стоило ему войти в поле восприятия Криса — его тут же засекли.
Ну, Сена никогда не умел скрываться.
Да и умей он — Крис, чуткий к магии, заметил бы его в любом случае.
「Но зачем она убегает?」
Сильвия вскочила, едва увидев Сена.
— Осмотры, видимо, закончились.
— Да, сэр Крис.
— …Вы вдруг на «вы» перешли. Что-то не так?
— А, нет-нет, всё хорошо.
Сена пытался пройти мимо, всем видом изображая непринуждённость.
Крис знал его с академии — а значит, прекрасно понимал, когда тому неловко.
Он усмехнулся.
— Кстати, во дворце сегодня шумновато, не заметили? Вернулась одна очень важная персона — выполнил поручение.
— Главнокомандующий Севера. Герцог Гранц вернулся.
「Принудительный квест!」
Сена опешил. Он так старательно держался в стороне — и всё равно его в это втягивают? Это нечестно! Недействительно!
— О, правда? Мне, в общем-то, не особо интересно.
— Вот как. Тогда откланяюсь.
Крис слегка поклонился и повернулся уходить.
Сена поспешно схватил его за плечо.
— …Стоп. Говори уже.
Ну как тут пройти мимо.
***
Сена со вздохом опустился на бревно, где только что сидела Сильвия.
Крис посматривал на снующих по двору рыцарей и заговорил.
— Герцог Гранц Кайрос.
— Главный политический противник Её Величества.
「Вот почему она не хотела выглядеть слабой — Гранц вернулся.」
Сена в целом понял картину, но кое-что оставалось неясным.
— Насколько я знаю, когда Её Величество взошла на трон, она разобралась со всеми соперниками. Говорят, устранила все угрозы на месте.
Сена провёл ребром ладони по шее.
Знаменитое событие — Кровавая ночь.
В ту ночь, когда скончался прежний император, двенадцатилетняя принцесса Астрия с мечом в руке прорвалась сквозь поднятую по тревоге охрану и заняла трон.
Перебив при этом всех своих братьев и сестёр.
Историки до сих пор спорят. Трудно поверить, что двенадцатилетний ребёнок мог в одиночку одолеть кронпринца, за которым стояли лучшие рыцари империи. Значит, кто-то её поддерживал.
Предполагаемой покровительницей называют вторую императрицу Марианну — родную мать Астрии, державшую в то время реальную власть.
Вот только потом выяснилось, что Астрия отправила на плаху всех людей, связанных с Марианной.
Поэтому Кровавую ночь трактуют по-разному. Первая версия: Марианна помогла Астрии взойти на трон, но была предана. Вторая: никакой покровительницы не было, и всё с самого начала было делом рук самой Астрии.
Лично Сена был заинтригован — какая из версий верна.
Хотя спрашивать об этом напрямую, разумеется, не собирался. Жизнь дороже любопытства.
— Внутри императорской семьи всё непросто. Даже Её Величество не может убить всех. Герцог Гранц — один из таких. Рыцарь-хранитель прошлой эпохи.
— Насколько он силён?
Как ни странно, такие истории Сене нравились.
Кто сильнее, кто одолеет кого — в этом фантастическом мире было своё очарование.
Крис ответил без особого энтузиазма.
— По крайней мере, сильнее меня.
— А Её Величества?
— Как думаете? Кстати, герцог Гранц — первый среди рыцарей империи. Сильнейший из пяти Мастеров.
Крис смотрел на Сена с любопытством.
「…Прозвище Астрии — Императрица Меча, но она прежде всего императрица.」
Прожив однажды в двадцать первом веке, Сена не был наивен настолько, чтобы принимать слухи за чистую монету.
Обожествление правителя — обычная политика.
— Но герцог Гранц разве не должен быть сильнее? Всё-таки полководец.
Крис не ответил прямо, а зашёл издалека.
— У Её Величества есть испытание для претендентов в рыцари-хранители. В третьем туре она сама принимала участие.
— Тогда болезнь уже зашла далеко, но двигаться она ещё могла. Можете догадаться, в чём состояло испытание?
— Понятия не имею.
— Всего одно условие: заставить меня обнажить меч хоть раз.
— …И что вышло?
— Никто не справился. Три Мастера, участвовавшие в испытании, не пошевелили и пальцем. Только мне — с трясущимися руками — едва удалось вытащить клинок.
Звание Мастера присваивается тем, кто достиг вершины в искусстве меча.
Сена представлял, что это значит — примерно как тактическое ядерное оружие, только в средневековых декорациях.
И такие люди не могли заставить её обнажить меч?
— Уходя, она бросила одно слово с непроницаемым лицом: «Сдал». Так я стал её рыцарем-хранителем. Хотя это была лишь половина успеха. Моя цель — однажды заставить Её Величество по-настоящему достать меч.
Насколько же сильна императрица Астрия?
Сена не мог даже представить.
***
Астрия сидела на троне с надменным видом и произнесла безразлично:
— Герцог Гранц.
— Давно не виделись.
Ни тени радости при встрече с вассалом после долгой разлуки.
— Я отправила вас умирать, а вы вернулись живым. Бессовестный подданный.
— Сожалею.
Гранц, стоявший перед ней, не изменился в лице.
Астрия тихо щёлкнула языком и заговорила официальным тоном.
— Как дела с монстрами на Севере?
— Территория империи увеличилась на пятую часть.
Астрия с рассеянным видом оперлась подбородком на руку, затем медленно поднялась.
Она подошла к Гранцу ровным шагом и без предупреждения выхватила его меч.
Отступила на два шага и повела клинком к его глазам.
Гранц не моргнул. Меч остановился у самого края зрачка — но давлением воздуха щеку всё же слегка рассекло.
— Даже не уклоняетесь.
Астрия повернулась и бросила меч на пол с нескрываемым пренебрежением.
Клинок покатился по холодному ковру.
— Скучный тип.
Гранц, не сдвинувшийся с места за всё это время, бросил взгляд ей вслед.
— Вы заметно выросли.
Астрия остановилась. Не оборачиваясь, произнесла:
— Да. А значит, день, когда я разберусь с такими мерзавцами, как вы, уже недалёк. Не страшно?
Гранц ответил всё тем же бесстрастным тоном.
— Новый личный лекарь, судя по всему, весьма искусен. Это отрадно.
Астрия стиснула зубы и двинулась прочь.
— Убирайтесь.