То что мы с Коннором стали личными учениками Бай У, произвело фурор среди всех учеников, да и не только, школы. То есть таких прецедентов, когда главный мастер выбирал себе личных учеников, такого вообще еще не бывало. Возможно, только у основателя школы были личные ученики, что логично. Но потом, когда они выросли и стали старшими мастерами, уже они набрали учеников, а основатель отошел от процесса тренировок.
Кто-то в этом даже усмотрел то, что нас готовят как приемников в качестве преемников на место главного мастера школы, что естественно породило слухи, которые быстро превратились в «факты». Старший мастер Лю Цзы, несмотря на то, что не имеет больших амбиций или, по крайней мере, тщательно скрывает их, и зная, что это просто слухи, все равно настороженно поглядывает на нас. Да и новые старшие мастера Венлинг и Ливей тоже посматривают на нас, пусть и не с враждебностью, но с таким выражением лица, какое бывает у человека, когда кто-то уводит их возлюбленную из-под носа. Они уже считали, что кого-то из них когда-нибудь в будущем выберут в качестве преемника главы школы, но теперь мы, став личными учениками, как будто бы забрали то, что должно было быть по праву их. Наверное, так себя чувствуют опытные и старые сотрудники фирмы, когда внезапно начальство берет какого-то новичка-выскочку и ставит на должность выше их.
Впрочем, никто с решением главного мастера спорить не стал. Что же до меня, то, несмотря на косые взгляды, такой расклад меня устраивает вполне, потому что буду учиться у сильнейшего мастера, к тому же бессмертного. Интересно, каким техникам он меня обучит?
Так всю ночь перед первым занятием я большую часть времени провел в легких тренировках и медитации и поспал только четыре часа. Но с пилюлями и теми травами, что у меня были, этих четырех часов вполне хватило, чтобы полностью набраться сил и быть свежим и готовым к тренировкам. Единственное, что меня в последнее время тревожит, — это уменьшение запаса пилюль. Так вышло, что мне выдали за второе место годовой запас, но он рассчитан на обычные тренировки в пять-шесть часов ежедневно. Тогда как я тренируюсь почти по двадцать, и, соответственно, в день уходит до трех пилюль. Такими темпами через месяц их не останется. А моих сбережений не хватит, чтобы купить себе еще два таких комплекта. Хорошо хоть то, что я стал личным учеником и не требуется оплаты за обучение и еду. Но тут, говорят, есть особые техники тренировок, что помогут мне с прогрессом. Надеюсь, с них мы и начнем, а то первые месяцы все, что я делал, — это осваивал стиль.
С Коннором мы столкнулись в коридоре, он тоже выглядит крайне взволнованным, но у этого парня, скорее всего, интерес к силе самой Бай У, нежели к предстоящим занятиям. Слева на поясе новый меч, но такой же простой, как и тот, что был у него раньше.
Спускаясь, я повстречался и с Сейдж. Она, поздоровавшись, поспешила к лестнице и бегом сбежала по ней. Сейчас она личная ученица нового старшего мастера Венлинг. Девушку, видимо, сильно задело поражение от Тэн Ли, так что она теперь тоже почти все время посвящает тренировкам. Пройдя по небольшой тропе, мы вновь вышли к домику у пруда. С того момента, как мы в последний раз общались с Бай У, прошло два дня.
- Наконец-то пришли мальчики, – раздался позади голос.
Я не успел обернуться, как на плечо легла рука – вроде бы тонкая и мягкая, но в то же время настолько крепкая, что если сожмет, то превратит кости в песок.
- Пойдемте сюда, – сказала Бай У, не давая нам обернуться, и, чуть нажав рукой, направила в нужную сторону.
Мы прошли мимо дома, за ним оказалась небольшая бамбуковая роща. Бай У повела нас по узкой тропке, которая вывела на поляну. Справа можно разглядеть возвышающееся главное здание, а слева сквозь бамбук метрах в пяти просматривается стена, что окружает всю территорию школы. Вообще странно делать стены в таком мире, где любой более-менее сведущий в управлении аурой человек сможет перепрыгнуть через них. Другое дело, что мало кому в здравом уме придет в голову идея ворваться и ограбить сильнейшую школу провинции. К тому же наверняка все ценное хранится в особом помещении, в которое просто так не попадешь, — том, куда Тальма пыталась пробраться во время восстания.
- Для начала, я хочу вас лично оценить. Я видела ваши бои, но что-то мне подсказывает, что с того момента вы стали сильнее.
Бай У обошла нас и встала в центре поляны. Сейчас она одета в длинные узкие коричневые шорты, что опускаются чуть ниже колена, так что голень остается открытой, а также в традиционную китайскую рубашку черного цвета. Эта одежда очень контрастирует с ее белыми как снег волосами, такими же белыми ресницами и бровями.
- Не стесняйтесь, нападайте со всей силы, я хочу увидеть тот потенциал, что в вас есть.
Мы с Коннором переглянулись, кивнули, а затем пошли в разные стороны. Парень выхватил меч, наполнил его аурой. Его зрачки из черных стали голубыми, а значит, еще и трансформацию использует – начал сразу с максимальной силы. Я тоже задействовал предельное усиление, полагая, что не имеет смысла сражаться не в полную силу.
Ну что ж, пора посмотреть, какая пропасть нас разделяет.
Мы рванули одновременно. Неподвижная фигура Бай У мгновенно увеличилась в размерах, я нанес резкий удар, одновременно с этим Коннор обрушил меч. Внезапно мастер лишь слегка наклонилась, пропустив удары мимо себя. Я не поверил глазам. Движения ее были плавны и казались медленными, но выверенными ровно настолько, что мы промахнулись. Я тут же ударил ногой, а Коннор сделал обратное движение мечом, но Бай У опять грациозно уклонилась.
Мы продолжили посыпать ее быстрыми ударами, только вот мастер со спокойной грациозностью кошки держа руки за спиной уклонялась иногда подпрыгивала, попуская атаки под собой, но делала это так и в тот момент, что у нас не получилось подловить ее в воздухе.
На миг мой и Коннора взгляды встретились, я кивнул, парень тоже. Трудно без слов начать коммуницировать, но обширный боевой опыт может в этом помочь – ты заранее знаешь, как точно не будет действовать твой союзник, потому что это глупо, и как он попытается поступить в той или иной ситуации.
Я нанес два быстрых удара в стиле школы Змеи, заставив Бай У уклоняться вправо и Коннор нанес удар на упреждение, резко ткнув мечом. На миг мне показалось, что у Коннора получится попасть. Понятно, что даже поцарапать ее клинком не сможет – слишком огромная разница в боевой мощи, это как пытаться из дробовика пробить броню танка, но не в этом состоит цель. Главное продемонстрировать, что мы можем хотя бы попасть и поспеть за ее скоростью. Внезапно Бай У резко подпрыгнула. И пусть это движение казалось опять замедленным и плавным, но на самом деле по скорости оно сильно опередило удар Коннора. Глаза парня, да и мои тоже, раскрылись в удивлении, когда улыбающаяся главный мастер легко встала на клинок. Я быстро пришел в себя, нанес боковой удар ногой, желая сбить ее, но Бай У сделала быстрое и изящное сальто назад. Я рванул следом, резко выбросил ногу вперед. Бай У, находясь все еще в полете головой вниз, резко подтянула ногу к груди и мягко выбросила ее навстречу. Я ожидал жесткого столкновения, но когда носок коснулся подошвы мастера, Бай У наоборот, стала обратно возвращать ногу с легкой задержкой, не останавливая жестко мой удар, а как будто смягчая его, как это делают футболисты, не жестко подставляя ногу, когда принимают мяч, а ловя его и отводя ногу, гасят энергию, и мяч вместо того, чтобы отскочить, словно приклеивается к ноге. Что-то похожее произошло и с моим ударом. Как только ее нога вновь прижалась к груди Бай У, словно используя мою ногу как опору, оттолкнулась. В этот миг блеснул клинок Коннора, но лишь попал в пустоту, пронзив то место, где буквально мгновение назад была Бай У.
Она перевернулась в воздухе и, плавно приземлившись, развернулась к нам.
- Хо-хо, неплохо двигаетесь, – заметила Бай У. – Хорошее взаимодействие.
Мы с Коннором переглянулись, а затем рванули в атаку, заходя с двух сторон. Парень атаковал первым, сделав сначала на подходе выпад, потом выпустив «режущий ветер». Бай У, словно танцуя, уклонилась от атак, в этот миг я подскочил с другой стороны, резко ударил, заставив ее отвлечься на меня, а затем, стремительно прыгнув, попытался схватить. В этот момент Коннор ударил с другой стороны. Оказавшись в кольце моих рук, даже попытавшись сбежать, она ударится об одну из них, что замедлит движение, и Коннор все-таки сможет попасть. Мои руки уже почти успели сомкнуться на мастере, как внезапно она присела, и я обнял лишь воздух. Более того, мне пришлось резко отклонить голову, уклоняясь от клинка Коннора. Лезвие прошло в волоске от щеки. Бай У уже прыгнула в сторону и, развернувшись, замерла с улыбкой, все так же держа руки за спиной.
Мы было вновь прыгнули в атаку, но неожиданно Бай У подняла руки и, разведя в стороны, резко свела, хлопнув в ладоши перед собой. Я как будто в замедленной съемке увидел каждое движение – плавное и изящное, сам при этом словно застыв во времени. Мне даже почудилось, что от ее рук стало искажаться пространство и пошли волны, как по водной глади от брошенного в нее камня.
Мощная воздушная волна налетела на меня, трава в поле пригнулась, прижавшись, словно от страха. Я успел вскинуть руки, а Коннор заслонился мечом, и в этот миг воздух, с силой ударив в нас, отбросил назад. Было чувство, что в меня влетел грузовик. Ударившись спиной, я подпрыгнул, как мячик, перевернулся несколько раз и плюхнулся на живот.
- Думаю, на этом закончим. Я увидела все, на что вы способны.
Я уперся ладонями о землю, рывком оттолкнулся, приняв вертикальное положение. Коннор тоже встал, меч с легким щелчком вошел в ножны.
- Ваше владение техниками школы Нефритового дракона уже очень неплохо, хотя до совершенства далеко, не говоря о высших формах. Но в целом ваш потенциал высок, а также вашей силе способствуют знания, полученные в других школах. Если не ошибаюсь, это школы Клинка и школы Змеи.
Мы синхронно кивнули.
- Хорошо.
Она подошла к нам. На полголовы ниже меня, но, несмотря на это, рядом с ней чувствую себя маленьким, как насекомое, что могут раздавить в любую секунду. У нее чарующая внешность, красивые глаза, белые ресницы выглядят необычно, от нее несет божественностью и в то же время такой силой, что внутри меня все дрожит.
- Вы очень необычные, и именно поэтому я вас и выбрала. Леша, у тебя аура черного цвета, и она в три раза сильнее, чем у обычных людей, из-за чего имея объем ауры всего лишь чуть больше трех с половиной тысяч, ты, насыщая ею тело, получаешь боевую мощь больше четырнадцати тысяч. Коннор, твоя аура синего цвета и имеет двойной объем, к тому же у тебя необычное тело, имеющее в два раза больше каналов ауры. У вас обоих огромный потенциал. Поэтому я рассчитываю, что через восемь месяцев, когда вы будете выступать на турнире провинции, первые два места достанутся именно вам.
- Мастер, можно задать вопрос? – спросил я.
Бай У повернулась ко мне, уголки губ чуть приподнялись.
- Да, конечно. Задавай.
- А вы что-то знаете про то, почему наши ауры имеют другой цвет? – спросил я.
- Нет. К сожалению, я мало что об этом знаю. У зверей есть другие цвета ауры, но у людей же очень редкое явление. Один случай на миллион, а может и меньше. Никто и всех свойств цветной ауры не знает, только некоторые. Про особенности ваших аур я знаю только из докладов, что в свое время давали мне ваши старшие мастера. Я и раньше встречала людей с цветной аурой, но это было редко. Раз в сто лет. Говорят, у императора аура черного цвета, как и у тебя, Леша. И это очень интересно, признаюсь я взяла вас в ученики еще и из-за вашей ауры. Хочется изучить это тоже. Но потом, сейчас же нужно приступить к тренировкам, так что этим и займемся.
Она встала напротив нас.
- Итак, первым этапом тренировки будет то, что вы должны будете научиться манипулировать аурой. Как манипуляторы.
На миг повисло молчание. Я наклонил голову набок. То, что она предлагает – невозможно. У нас нет соответствующих каналов ауры. Губы Бай У чуть дрогнули и изогнулись в улыбке.
- Вижу на ваших лицах растерянность и понимаю, в чём дело. Но верьте — это возможно. Да, нельзя этого сделать вне тела, но вполне возможно внутри. Внутри себя вы можете контролировать ауру как угодно. Итак, после моих слов ваша задача — истончить свою ауру, сделав её толщиной с волос. Приступайте.
Я сел в позу лотоса, сделал вдох и выдох. В паре шагов слева то же самое сделал и Коннор. После чего я закрыл глаза и сосредоточился на ауре в организме. Так как у меня все-таки треть каналов манипулятивного типа, то, думаю, у меня получится это проще.
Я сосредоточился на ауре, а затем сжал, точнее, попытался это сделать. Аура в каналах начала сжиматься, но в какой-то момент сопротивление сжатию стало таким, что какие бы усилия я ни прилагал, ничего не получается. Пять минут я пытался то ослабить хватку, то затем резко ее усилить, чтобы сжать ауру, но она как сжималась до определенной толщины, так больше и не сжалась. До толщины волоска там очень далеко. Я сжал зубы и даже физически напрягся, но вспомнил, что управлению аурой это не поможет, потому выдохнул, расслабился и сосредоточился.
Минута, другая, десять минут, час. Я потерял счет времени, и все, что делал, — это сжимал и разжимал ауру. В какой-то момент заметил, что она сжимается сильнее, чем вначале, но до размера волоска еще очень и очень далеко, а усилий прилагаю немерено. Такими темпами я только через полгода смогу сделать ее достаточно тонкой.
После очередной неудачи я выдохнул и открыл глаза. Бай У сидит в позе лотоса в пяти шагах от нас.
- Мастер, можно спросить? – раздался голос Коннора.
Веки Бай У дернулись, медленно приподнялись, серые глаза глянули в сторону мечника.
- Да, спрашивай.
- А это вообще возможно, истончить ауру до такого состояния?
- Считаешь, я бы дала вам невыполнимую задачу?
- Нет, просто думаю, что тут какой-то подвох.
Бай У улыбнулась, чуть прищурившись.
- Ну, можно сказать и так.
- И вы не дадите даже подсказки?
- Могу дать, но обучать с подсказками или вообще полностью раскрыть метод, конечно, можно, но смысл тренировки в том, чтобы вы сами находили путь к решению поставленной задачи. Я сказала, что это возможно. На пути возвышения есть ступени, когда для того, чтобы прорваться на следующую, нужен полностью индивидуальный подход – каждый прорывается по-своему. И там вам никто не поможет. Чем быстрее и лучше вы освоите навык к поиску нестандартных решений по манипуляции аурой – тем лучше. Впрочем, вы двое и так уже неплохо справлялись, придумали свои особые техники, особенно Леша. Так что я верю, что и это у вас получится. Обычно ученики находят решение в промежутке от четырех до семи дней. Но если у вас не получится, я расскажу о методе, но буду очень разочарована в вас. Так что постарайтесь.
Я закрыл глаза и вновь сосредоточился на ауре внутри себя. Опять сжал и опять ничего не получилось. Так мы просидели до самого вечера, после чего Бай У велела нам идти спать и возвращаться завтра утром.
* * *
Луны тускловато светят на небе. Мы с Коннором уставшие и измотанные прошли по тропе,
наконец выйдя к главному зданию. Уже давно поздняя ночь, так что все ученики давно спят.
- Ты довольно рискованно поступил, – внезапно произнес Коннор.
- В чем? – не понял я.
- Ну, когда начал спрашивать про цвет ауры. Будто бы не знаешь, что это означает. Ты по очень опасному краю прошел. Бай У очень могущественна и проницательна, она могла распознать твою ложь. Хотя оказывается ты тот еще актер. И все же рискованно. Мастерам нельзя врать. Это неписанное правило, некоторые за ложь наказывают отрыванием частей тела, а то и смертью.
Я глянул на Коннора, но решил не опровергать его утверждение и не убеждать, что я был искренен. Я и правда ничего не знаю, но он то думает наоборот, потому что считает меня таким же как и он сам.
- А вообще, если говорить про черную ауру, о такой я тоже слышу в первый раз. А вот на моей родной планете Велки – у всех аура голубого цвета. В других мирах у иных существ, свой цвет ауры. Но, как и сказал, у велкианцев – она голубого. И только аларцы, до чего жалкие создания, имеют белесую – самую простую ауру.
- Это точно, – произнес я.
Аларцы. Он уже не первый раз так называет местных, правда только когда мы вдвоем. Возможно, не смотря на наше сходство, я не такой как они? И все бы ничего, но один нюанс – та карта Земли в музее, да названия местных стран до боли напоминающее земные, как и многие вещи типа имен и культуры.
- А вообще повезло. Я думал, что мне одному придется тут прятаться и не иметь возможности с кем-то поделиться мыслями и переживаниями. Но вот судьба сложилась так, что мы встретились.
Я чуть покосился. Он так говорит о людях, словно сам и не человек, хотя внешне он полностью выглядит как человек.
- Что думаешь по поводу сегодняшних тренировок?
- Да ничего не думаю, – пожав плечами, ответил он.
- В смысле? Ты не знаешь, чего хочет добиться Бай У? Не знаешь, что за тренировки она нам подготовила?
- Нет.
- А я думал, что такая продвинутая раса как велкианцы – уж точно знает какие-то очень секретные техники для тренировок.
- Если бы знали, то я уже по ним бы тренировался. Да и вообще, сам-то ты тоже ничего не знаешь.
Я усмехнулся.
- И то верно. Тогда как вы тренируетесь и становитесь такими сильными?
- Ну как и все. Сначала обычные физические тренировки. Потом, когда у ребенка пробуждается аура и возможность ей управлять, начинаются настоящие тренировки с применением сильнодействующих препаратов, что, конечно же, во много раз превосходят всякие пилюли из трав на этой планете. Если бы мне не пришлось скрываться несколько лет и скитаться по планетам, прежде чем попасть сюда, то я бы уже давно вступил на путь бессмертия, а то и вторую ступень бы освоил, заимев боевую мощь больше ста тысяч.
- Как же сейчас будешь выкручиваться, без препаратов-то?
- Ну… использовать местные пилюли – это лучше, чем ничего. Да и вообще, я же не аларец с бесцветной аурой. Даже без этого я бы развивался быстрее. Да и ты тоже. Посмотри на себя. В бою со мной на турнире ты был гораздо слабее. Сколько с того момента прошло? Пять месяцев? А твои силы за это время удвоились – это точно могу сказать. У тебя объем ауры был где-то тысяча восемьсот, а сейчас точно больше трех с половиной. Да, я знаю, что ты используешь пилюли, но в твоем возрасте даже это не продвинуло бы тебя так сильно и так быстро.
Я задумался. А, возможно, он прав. Из-за моей особой ауры я набираю силу намного быстрее. Может, в этом ключ?
- И все же я думал, что бой против Бай У будет проще. Все-таки аларцы считаются самой слабой расой из-за того, что у них бесцветная аура, все цветные тут либо как мы – пришельцы – либо их потомки. Однако даже несмотря на это, здесь все же встречаются довольно сильные мастера, как вот эта Бай У. Это даже удивляет, потому что, не имея совершенных препаратов, а лишь примитивные пилюли из разных трав, обладая бесцветной аурой, аларцы придумывают способы, чтобы быстрее прогрессировать, и становятся такими сильными. Конечно, с нашими мастерами бессмертными она не сравнится, но все же неплохо. Правда, это предел аларцев, а среди мастеров, что я видел на других планетах, бывали те, кто встал на путь святости, и даже слышал, что в бескрайних просторах существуют даже полубоги.
- И боги… – добавил я.
- Ну да, боги тоже, но это сущности иного порядка. Смертный может выйти максимум на уровень полубожественности, но богом ему не стать.
Я стараюсь держаться свободно, типа тоже в теме, но на самом деле голова идет кругом.
- То есть полубогом можно стать, а богом нет?
Коннор остановился, потер подбородок.
- Нет, чисто в теории можно и богом стать, но при прорыве из царства полубожественности в царство божественности – можно умереть. Да и просто добраться до потолка полубожественности практически невозможно – о таких я не слышал. Знаю, что есть те, кто прорвался и вступил на первую ступень.
- Да и, думаю, боги тоже не стали бы сидеть сложа руки, если бы кто-то попытался покуситься на их власть, – добавил я.
- О, это точно. Я ведь сбежал на эту планету не просто так. Я скрываюсь потому, что именно боги угрожают моей жизни.
Я нахмурился. Вспомнил того деда – Вейджа, – что спас меня и перенес сюда. Он утверждал, что он бог и что я должен им помочь спастись от другого бога боевых искусств – Ареса. И этот Вейдж кажется всемогущим и может быть везде.
- И как же ты смог скрыться от богов?
- Ну, они не знали, кого конкретно искать. Одна предсказательница с помощью своей особой ауры и уникального для вселенной умения смогла заглянуть в будущее. Она предсказала, что однажды мне будет суждено убить всех богов, а также, что боги узнают про это и попытаются меня убить. Потому мы с отцом и бежали сюда. Последнее, что я слышал, так это то, что посланный убийца-наемник порешил гадалку. Возможно, он узнал, как я выгляжу, и ищет, но пока не нашел эту планету.
Я хмыкнул. Похоже, и правда не знают, ведь Вейдж тут часто появляется, потому мог бы и заметить Коннора и направить к нему убийцу, или вообще сам убить. Хотя есть вариант, что Коннор вообще все это сам выдумал.
- А они не могли допросить гадалку? – поинтересовался я.
- Она слепая. Она видит только судьбу. Вопрос только в том, как боги прознали про это пророчество. Возможно, они могли узнать, когда попросили ее предсказать их будущее. Ладно, думаю, хватит об этом, идем спать, завтра продолжим тренировку.
Я кивнул, и мы направились к входу в главное здание.
Космос, боги, полубоги. Интересно, что удивительного я смогу увидеть в этом мире, в этой галактике или вообще вселенной? Как бы то ни было, для этого нужно хотя бы обрести бессмертие.
Я вошел в комнату и собирался было лечь спать, но решил еще потренироваться с аурой.
Сев в позу лотоса, сосредоточился на ауре в каналах, а затем начал пытаться ее сжать, превратив в тонкую нить. Но, как и раньше, аура сопротивляется и в какой-то момент становится такой плотной, что никак не получается сжать сильнее.
После очередной попытки я выдохнул, открыл глаза и посмотрел на ладони.
Что я делаю не так? Бай У же сказала, что задача с подвохом. И тренируемся мы, чтобы научиться манипулировать аурой внутри себя так же, как это делают манипуляторы. А что делают манипуляторы с аурой?
Я задумался, вспоминая бои с манипуляторами, как свои, так и те, что видел со стороны. Они придавали ей форму, уменьшали, растягивали, превращая в разные объекты…
Внезапно поняв, что нужно делать, я встрепенулся. Веки медленно опустились, я выровнял дыхание. Подчиняясь команде, почти вся аура скопилась в правой руке. А затем я словно отщипнул и потянул небольшую часть по каналу, вытягивая ее словно нить. Потихоньку я провел ауру по всем каналам, вытягивая ее, потом пошел по второму кругу, протягивая новую нить над первой. Так, после нескольких десятков кругов, мне удалось вытянуть всю скопившуюся в руке ауру, превратив ее в тонкие с волосок нити, что идут параллельно друг другу по всем каналам.
На следующий день мы вновь пришли на поле.
- Что ж, приступайте к тренировке.
- Мастер, я уже научился это делать, – хором произнесли мы с Коннором, а затем оглянулись.
Брови Бай У чуть дрогнули.
- Ну что ж, тогда расскажите, как у вас это получилось.
- Ты скажешь? – спросил меня Коннор.
- Ага.
После этого я рассказал о методе, которым воспользовался. На лице Бай У появилась довольная улыбка, она легко приблизилась к нам, ладони легли на головы, она чуть потрепала наши волосы, что при нашей разнице в росте могло бы со стороны показаться забавным.
- Молодцы. Вы хорошо потрудились, – сказала она. – Что ж. Тогда начнем второй этап…