Первый учебный день после возвращения из Кошмара, и она, разумеется, проспала.
Эми металась по комнате – то и дело бросая панические взгляды на настенные часы, – пытаясь собрать воедино форму Академии, которая каким‐то непостижимым образом оказалась разбросана по гостиной, спальне и почему‐то даже под кроватью.
Серьёзно? Из всех дней, когда она могла опоздать, это должно было случиться именно сегодня. В самый худший день из всех возможных, учитывая, чьё именно занятие ей предстояло.
"Чёрт побери, Либрис, ты не могла выйти из комы за час до уроков? Почему именно вчера?" — бурчала Эми, натягивая носки и завязывая шнурки.
Да, конечно. Либрис была не виновата в том, что Эми приснился кошмар о преследующей её гигантской горилле, из‐за которого она так и не смогла толком выспаться. И всё же брать ответственность за собственные огрехи ей отчаянно не хотелось, так что…
Тяжело вздохнув, она подхватила сумку, проверила наличие всех учебных принадлежностей – включая обе красные книги – и, наконец, умыв лицо над раковиной, направилась к выходу.
Оказавшись у двери, она на пару секунд замерла, вспоминая последние несколько дней с момента возвращения из Кошмара, а именно – свои редкие вылазки из комнаты.
Не то чтобы она стала мировой знаменитостью. Но после инцидента со светящейся золотой штуковиной того мужчины и возвращения израненной группы главного героя – причём Кроу и вовсе лишился руки – эта история облетела все столы в столовой. С тех пор стоило ей показаться снаружи, как на неё постоянно пялились или пытались завязать разговор.
Само по себе внимание не было чем‐то новым. С тех пор как манга превратила её в роскошную блондинку, и особенно после событий в Корпусе Б, взгляды на неё падали регулярно. Но тогда это были просто взгляды. Красивые студентки в Академии не были редкостью, да и помощь ученицы S‐класса в спасении Академии никого особо не удивляла – они ведь считались «гордостью Академии». Большинство тех, кто не знал её лично, воспринимали её просто как способную и немного таинственную девушку из и без того странного класса.
Однако после этой «подростковой выходки» окружающие внезапно решили, что к ней легко подступиться. Хуже всего было то, что, даже если её не знали в лицо, бинты недвусмысленно выдавали в ней одну из виновниц произошедшего.
Эми со стоном взялась за ручку и толкнула дверь. Коридор общежития, к её глубокому сожалению, не пустовал. Взгляд Эми тут же зацепился за двух студентов со звериными ушками, стоявших в дальнем конце у стены и болтавших между собой; разумеется, оба уже успели её заметить.
Они уставились прямо на неё, и их разговор мгновенно оборвался.
Эми, как бывшая светская львица и ветеран «школьной банды популярных задир», на автомате выдала сияющую, абсолютно фальшивую, но при этом безупречно естественную улыбку:
"Доброе утро."
Оба парня моргнули, будто очнувшись от транса:
"О… утро."
"Добренькое."
Эми отвернулась ещё до того, как второе приветствие успело сорваться с губ парня.
"Эй, а ты разве не…"
Эми быстро зашагала вперёд и, к счастью, успела нырнуть в телепорт – местный аналог лифта, – прежде чем парень договорил.
В следующее мгновение она уже оказалась на первом этаже, вышла из здания и невозмутимым шагом направилась к главным воротам. Толкнув их, она огляделась по сторонам и, убедившись, что во дворе нет ни единой живой души, кроме одинокого голубя, сорвалась на бег; стоило на горизонте показаться окну или человеку, как она тут же переходила на обманчиво неторопливый шаг, а затем снова переходила на спринт, едва те скрывались из виду.
Шаг. Спринт. Шаг. Спринт.
Где‐то на третьем таком переходе в животе громко заурчало, лишь усугубив и без того паршивое настроение от опоздания и недосыпа. Завтрак сегодня состоял из половины булки и воды, поскольку монетный кран по имени Либрис в данный момент находился в коме, а оставшиеся деньги нужно было растянуть до тех пор, пока она не найдёт р‐а‐б‐о‐т‐у.
Я убила пророка и одну из величайших угроз для этой страны, а моя награда – нищета… Неужели именно так себя чувствуют ветераны войн?
Чередуя бег с шагом, она наконец добралась до нужного корпуса и вскоре стояла перед дверью аудитории.
Оказавшись у входа, она одёрнула форму, поправила волосы и сделала несколько глубоких вдохов.
Тьфу, да чего я так нервничаю? Он ведь меня не убьёт… наверное…
Не теряя больше ни секунды, Эми подняла руку и трижды постучала в дверь.
Пару секунд стояла тишина, после чего раздался голос:
"Войдите."
Эми взялась за ручку и медленно, почти бесшумно толкнула дверь.
Уровень её тревоги взлетел до предела, когда все головы в аудитории повернулись в её сторону; в особенности неуютно ей стало под одним конкретным взглядом.
Впереди аудитории, рядом с парящей диаграммой, неподвижно стоял высокий мужчина с ослепительно белыми волосами и совершенно тёмными глазами без видимых зрачков, не отрывая от неё взгляда.
Она жаловалась всё утро, но теперь готова была расписаться в собственной феноменальной неудаче: из всех занятий, на которые она могла опоздать, это должно было оказаться именно прорицание Кэлена Гаспарда – жуткого дяди Зайда и представителя одного из могущественнейших дворянских родов, монополизировавших способности к прорицанию.
Буквально на днях этот жуткий тип заявлялся к ней в лазарет – когда она только вернулась из Кошмара – с требованием объяснений, которых она ему ни капли не предоставила; скорее уж, в предельно вежливой форме послала куда подальше. И вот, при следующей же встрече в одном помещении, она опаздывает на двенадцать минут на его лекцию. Не существовало ни единого шанса, что он истолкует это правильно.
Он ведь гарантированно решит, что я сделала это специально, да?
"Мисс Стак," — его голос звучал мягко.
Он всегда звучал мягко, и именно в этом крылась главная проблема и одна из причин, по которой он вызывал у неё такую неприязнь.
"Доброе утро."
"Доброе утро, профессор."
Эми наклонила голову.
"Прошу прощения за вторжение."
"В извинениях нет нужды. У меня было предчувствие, что вы войдёте в эту дверь именно в эту самую секунду."
Он выдержал паузу и одарил её улыбкой, не коснувшейся глаз.
"Это была одна из тех крайне немногих вещей о вас, которые мне удалось узнать."
Он вообще осознаёт, как жутко выглядит со стороны прямо сейчас…?
Тишина затянулась настолько, что некоторые студенты явно почувствовали напряжение – послышался чей‐то громкий и неловкий кашель.
Кэлена, впрочем, это совершенно не смутило, и он продолжил сверлить её взглядом со всё той же неизменной улыбкой.
Эми молча смотрела на него ещё несколько секунд, прежде чем решила, что не намерена участвовать в тех играх, которые он затеял, и повернулась к рядам, выискивая свободное место подальше от всех.
Окинув аудиторию взглядом, она заметила Зайда, сидевшего в окружении дворян в центре, Айрис в компании второкурсников, Лэйн, в одиночестве занимавшую место в левом углу, и, наконец, Лиру справа – окружённую студентами, но столь же обособленную. Кроу и Эш отсутствовали, скорее всего, потому что их ранения оказались тяжелее, чем у остальных.
Эми стала искать удобное место, и, к счастью, в самом дальнем углу аудитории пустовало кресло, стоявшее отдельно от остальных.
Она уже направилась туда, когда голос преподавателя остановил её прямо посреди шага:
"Постойте, мисс Стак," — произнёс Кэлен, поворачиваясь к первому ряду и подходя к первокурснику с кошачьими ушками.
"Можешь вернуться на своё прежнее место; мисс Стак займёт это."
Эми стоило нечеловеческих усилий удержать лицо и не скривиться, когда она взглянула на место, о котором шла речь.
Там, в первом ряду, находилось свободное кресло – кот‐первокурсник после секундного колебания уже пересаживался, – прямо между двумя другими первокурсниками S‐класса, Стеллой и Талленом.
Эми уставилась на кресло. Затем на Кэлена. Затем снова на кресло.
Что я такого натворила в прошлой жизни, чтобы заслужить это… Хотя ладно, ответ я прекрасно знаю…
"Профессор," — осторожно произнесла она.
"Там есть и другие свободные места."
"Безусловно, есть," — с улыбкой кивнул Кэлен.
"Однако я посадил мистера Блэквуда и мисс Брайтхейвен в первый ряд исключительно ради того, чтобы держать их на виду, поскольку эти двое, судя по всему, органически не способны находиться в радиусе пяти метров друг от друга без непрерывных пререканий… Видите ли, это изрядно мешает моим лекциям. Но раз уж вы были столь любезны, что изволили опоздать, мисс Стак, то можете оказать мне небольшую ответную услугу. Сядьте между ними, разрядите обстановку и присмотрите за ними вместо меня. Считайте это… честным обменом."
Эми взвесила варианты. Она могла отказаться. В конце концов, она уже неоднократно дерзила ему; какая разница, если случится ещё один раз? С другой стороны, в его словах была логика: она действительно опоздала, так что разве это не было справедливо?
"...Разумеется, профессор," — выдавила она свою лучшую фальшивую улыбку и зашагала к первому ряду.
Двое студентов по бокам от свободного места отреагировали на её появление с диаметрально противоположными эмоциями.
Слева сидела Стелла Брайтхейвен, чьё лицо буквально озарилось в ту же секунду, как она увидела приближение Эми – болтливая и слегка нервная девушка‐простолюдинка со способностью отражать магические атаки, с которой Эми толком не общалась со времён событий до Кошмара.
Справа же восседал Таллен Блэквуд, сверливший её мрачным, насупленным взглядом. У него были тёмные волосы, прилизанные к черепу на манер зануд или богатеев из кино, и общая аура раздражающего сопляка, презирающего окружающих за их простонародное происхождение – кем он, собственно, и являлся.
Эми со вздохом опустилась на своё место и бросила Стелле:
"Утро."
"Доброе утро!" — шепнула в ответ Стелла, чересчур бодро для Эми, которая только‐только продрала глаза.
"Слушай, ты обязательно должна рассказать мне про…"
Она осеклась, наткнувшись на пристальный взгляд Кэлена. Тихо кашлянув, она снова повернулась к Эми:
"В смысле, доброе утро. Привет."
Эми кивнула ей и перевела взгляд вперёд. На Таллена она не обратила абсолютно никакого внимания: не взглянула, не поздоровалась и даже не повернула головы в его сторону.
Он всё равно одарил её испепеляющим взглядом – пожалуй, даже более ядовитым, чем тот, которым наградил Стеллу; Эми отчётливо уловила это периферийным зрением.
Я‐то тебе что сделала?
Впрочем, она прекрасно знала, в чём дело. Во время их оценочного поединка она просто сдалась вместо полноценного боя, и парень, судя по всему, бесился из‐за этого до сих пор.
Дворяне и их мелочные обиды, клянусь…
"Раз уж мы закончили, продолжим," — произнёс Кэлен, вновь обращаясь к аудитории.
"В прошлый раз мы говорили о том, что большинство из вас воспитывалось на вульгарном понимании судьбы. Позвольте объяснить ещё раз: судьба – это не единая нить. Это…"
Эми достала Либрис из сумки – тщательно проследив за тем, чтобы по ошибке не вытащить книгу Пожирателя, – открыла на чистой странице и принялась конспектировать. Спустя пару минут она замерла.
Как, чёрт возьми, всё это вообще может быть реальностью….?
Никто не истекал кровью, вокруг ничего не визжало, никакие паукообразные твари хаоса не пытались её сожрать, а самым опасным существом в комнате был жутковатый мужик с непреодолимой тягой к пассивной агрессии.
Ещё пару недель назад она скорее предпочла бы умереть, чем заниматься подобным, но сейчас…
Я официально дошла до состояния, когда посещение пар ощущается как отпуск. Что, чёрт побери, со мной стало?
Слегка мотнув головой, она продолжила писать. Кэлен перешёл к следующей теории, а записи Эми сами собой свернули на совершенно другую тему: его рассуждения о судьбе разбудили в её голове мысль, которая теперь не давала покоя…
Абаддон мёртв. Тот самый Абаддон, который в оригинальной манге даже не появлялся до финальной арки; тот самый, кто стоял за доброй половиной катастроф в начале и конце истории… Эми лично размозжила череп человеку, который, буквально выражаясь, был главным несущим столпом всего сюжета.
Колоссальное достижение, одна мысль о котором вызывала на лице улыбку, но в то же время означавшее, что кусок полотна судьбы оказался вырезан, и она понятия не имела, во что и как он теперь переродился.
Эми провела черту, отделив конспект лекции Кэлена от собственных заметок, и вывела: «Задачи на проверку. ТОЛЬКО ПРОВЕРИТЬ, не лезть исправлять».
Она дала себе слово во время пребывания в лазарете: пообещала, что отдохнёт, и намеревалась сдержать это обещание. Ей жизненно необходим был грёбаный отдых.
«Канализация. Проверить на наличие крыс», – продолжила Эми, фиксируя свою первую и пока единственную цель.
В оригинальной манге – где‐то через сорок с лишним глав после текущих событий – группа протагонистов должна была отправиться на зачистку нашествия крыс, возможно, связанных с Абаддоном. И в процессе этой заварушки Эша сожрали заживо.
Если за этим действительно стоял тот старик, то крысиной стаи там может уже и вовсе не быть. А это означало, что Эми могла просто заглянуть туда, убедиться в чистоте и пойти поесть мороженого.
Но если за этим стоял не он…
С точки зрения временной шкалы манги, до этого события оставалось ещё полно времени, но с учётом того, что манга больше не являлась надёжным источником предсказаний, наверняка знать не мог никто.
Вообще‐то я убью двух зайцев одним выстрелом, раз уж мне всё равно нужно в город на поиски р‐а‐б‐о‐т‐ы.
Она на секунду задержала взгляд на этой мысли, а затем с губ сорвался тихий, усталый вздох. Какой, к чёрту, из этого отдых…?
"— вот почему," — тем временем вещал Кэлен.
"Я неустанно повторяю вам: будьте предельно осторожны при взаимодействии с провидцами; мы играем не по вашим правилам."
Ручка Эми замерла, и она подняла взгляд.
Этот человек почувствовал, как что‐то раскололось во время Весеннего Сопряжения – аккурат в момент их погружения в Кошмар. Его проигнорировали абсолютно все, включая собственного племянника, а теперь он держался с таким видом, будто его это ни капли не волновало.
Он определённо что‐то замышлял…
Эми опустила глаза обратно к заметкам и с очередным усталым вздохом вписала второй и пока финальный пункт в список:
«Кэлен: избегать / следить в оба».
◯
Колокол, возвещающий об окончании занятия, наконец прозвенел.
"На сегодня всё," — произнёс Кэлен.
"К следующему разу прочтите вторую главу «Структур» Веррена. И, мисс Стак."
Эми, убиравшая вещи в сумку, замерла.
"Постарайтесь приходить вовремя. Сегодня я был в добром расположении духа и простил опоздание. Однако на следующей неделе я могу оказаться куда менее снисходительным."
Эми лишь молча кивнула и продолжила собираться.
Таллен первым вскочил со своего места. Схватив вещи, он на прощание наградил презрительным взглядом и Эми, и Стеллу, после чего зашагал к кучке дворян‐второкурсников у окон.
"Как же я его ненавижу," — пробормотала Стелла, мотнула головой и отвернулась от парня, развернувшись к Эми так резко, что едва не потеряла равновесие.
"Так. Так‐так‐так. Я всю пару сгорала от нетерпения. Эми. Что вы там натворили?"
"А?"
"Кабинет! Тот самый…"
Стелла понизила голос до удивительно громкого шепота:
"…тот самый золотой… ну, ты поняла…! Все только об этом и говорят! Вас не было чёрт знает сколько времени, а потом вы вернулись все в бинтах, и ещё рука Кроу, и…"
"Стелла, сбавь обороты," — вклинился голос в словесную атаку с расспросами.
Его обладательницей была Альба – ещё одна первокурсница и лучшая подруга Стеллы, девушка с розовыми волосами и способностью создавать иллюзии.
Альба с укоризной покачала головой, глядя на подругу, затем повернулась к Эми и виновато улыбнулась:
"Прости её, она слишком заводится, когда речь заходит о сплетнях."
"Вовсе нет… Ладно, может, самую малость."
Эми уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг…
"Прошу прощения, что встреваю, но тот член и правда светился?"
Разговор прервал чей‐то голос – это был второкурсник, который, судя по всему, стоял поблизости, подслушивал и наконец набрался смелости спросить.
"Стак," — раздался другой голос, на сей раз второкурсницы, которая точно так же грела уши неподалёку и решила подать голос:
"Можно спросить про руку Кроу? Он правда потерял её из‐за барьера или директриса лично её отрубила?"
"А правда ли, что…" — подхватил ещё один парень.
Не успела Эми опомниться, как оказалась со всех сторон окружена второкурсниками.
"Отвечая на первый вопрос," — раздался знакомый голос, мгновенно перетянувший на себя всеобщее внимание.
"Золотой член – да, он действительно был золотым и чертовски блестящим."
Айрис – в какой‐то момент подошедшая к ним – плюхнулась на освободившееся кресло Таллена, развернула его спинкой вперёд, уселась верхом, сложив руки на изголовье, и широко ухмыльнулась.
"И он был огромным?" — поинтересовался первый второкурсник.
"Здоровенным."
Айрис развела руки в стороны, а затем ещё шире.
"Если мой палец – это наша аудитория, то тот агрегат был куда больше. Вот такусенький."
Она выдержала паузу, наслаждаясь ошеломлёнными физиономиями слушателей, после чего продолжила:
"Честно говоря, до сих пор не верится, что мы это провернули. Знали бы вы, сколько нам пришлось готовиться: на одну только разработку базового плана ушло дней двадцать, а при проникновении пришлось прорываться через шесть защитных големов!"
"Там не было никаких…" — начала Эми.
"Шесть!" — с нажимом повторила Айрис и наступила ей на ногу, отчего Эми тихо пискнула.
"Кстати, блондиночка тоже показала класс. Видели бы вы её!"
Горящие любопытством взгляды толпы тут же скрестились на Эми.
Почувствовав на себе всеобщее внимание, Эми невольно выдавила:
"Да уж… незабываемый опыт."
"«Незабываемый опыт», вы только послушайте!"
Айрис хлопнула по спинке стула.
"Скромница. Вот почему ей впаяли самое суровое наказание из всех."
"Какое?" — полюбопытствовала Альба.
"Трудоустройство," — мрачно отрезала Эми.
Все дружно расхохотались; самой Эми было совершенно не до смеха.
"И что дальше?" — с ухмылкой поинтересовался один из парней.
"Вы уже планируете следующую авантюру? Если да, я с вами, а то в этом семестре совсем тухло."
"Ага," — поддержал другой студент.
"Я слышал от Айрис, какие вам дали наказания, и если бы знал, что всё обойдётся малой кровью, сам бы давно что‐нибудь учудил."
Э‐э‐э… ну да…
С их точки зрения они устроили форменное безумие и отделались лёгким испугом. Но в реальности…
Эми секунду подумала и решила не комментировать опрометчивые слова парней. Её совершенно не касалось, если они решат выкинуть какую‐нибудь глупость и нарвутся на огромный штраф или, чего доброго, на отчисление.
Айрис, судя по всему, пришла к той же мысли: она встретилась взглядом с Эми, неловко рассмеялась и повернулась к ребятам:
"Что ж, лично у меня запланировано свидание с собственной кроватью. Так что никаких приключений, по крайней мере в ближайшее время."
"А ты что будешь делать, Стак?" — спросила одна из девушек.
У Эми возникло лёгкое дежавю: возможно, одна из близких подруг Айрис по манге?
"В город," — пожала плечами Эми.
"У нас сегодня почти нет пар, так что после обеда пойду искать работу."
«И попутно проверю экосистему канализации», благоразумно не стала добавлять она вслух.
"О!" — воскликнула Стелла.
"В город? Постой… а ты вообще знаешь дорогу? Ты ведь не из столицы, верно?"
Эми замялась, а затем ответила:
"...Не совсем, нет."
"Тогда мы можем пойти с тобой!"
Стелла схватила Альбу за руку.
"Мы с ней постоянно туда ходим, знаем все районы, знаем, где реально ищут работников, а где только делают вид, чтобы заставить пахать задаром…"
"Та самая пекарня," — со знанием дела кивнула Альба.
"Именно, та самая пекарня! Эми, мы обязаны предупредить тебя насчёт этой пекарни!"
"Да вам вовсе не обязательно…" — начала было Эми, но осеклась.
А собственно, почему бы и нет? Она действительно не знала города дальше чайной лавки и дороги к ней, и, насколько она могла судить, эти две девушки были едва ли не единственными людьми в этой Академии, у которых не было к ней ни капли подозрений или скрытых мотивов. Так почему бы и…?
Они просто хотели прогуляться…
Эми посмотрела не только на стоявших перед ней девушек, но и на всю образовавшуюся компанию: на неё смотрели без малейшего негатива, столь разительно отличаясь от привычной настороженности.
«Похоже, мне просто хочется, чтобы меня любили», – эхом отозвался в голове собственный голос двухдневной давности, и Эми мысленно велела ему заткнуться.
"...Вообще‐то," — произнесла она.
"Почему бы и нет. Пойдёмте."
Стелла радостно засияла, Альба улыбнулась. Айрис тем временем со странным выражением лица вскинула бровь, но Эми предпочла сделать вид, что не заметила этого.
"Тогда после обеда," — сказала Эми, перекидывая сумку через плечо.
"У главных ворот."
Обе девушки закивали. Эми ответила тем же и, оставив компанию общаться дальше, покинула аудиторию.
Поиски работы. Проверка крыс. И прогулка в компании двух человек. Для запланированного отдыха график уже выглядел подозрительно плотным, но, впрочем, какая разница.