Эми подошла к главным воротам вскоре после выхода из столовой и обнаружила, что Стелла и Альба уже ждут её.
"Ты пришла!" — воскликнула Стелла, спрыгивая с ограды, к которой до этого прислонялась.
"М‐м?"
Эми склонила голову набок.
"Вообще‐то я сама предложила пойти."
"Ну да, точно. Просто у меня было предчувствие, что ты передумаешь. Сама не знаю почему."
Эми продолжила путь, и Стелла с Альбой пристроились рядом с ней шаг в шаг.
"Кстати, как ты себя чувствуешь?" — спросила Стелла, неопределённо указав на бинты Эми.
"В смысле, ты сегодня опоздала и выглядела утром довольно уставшей."
"Всё в порядке, спасибо. Просто не выспалась."
"Надеюсь, мы не испортим тебе день," — произнесла Альба.
"Мы… точнее, я не была уверена, захочешь ли ты сегодня чьей‐то компании, если честно," — добавила она, покосившись на Стеллу, которая в ответ лишь закатила глаза.
"Кажется, у тебя выдалась весьма бурная неделя."
"Не переживайте, я ценю, что вы пришли," — искренне ответила Эми.
Она всё ещё не до конца понимала, с чего вдруг они решили ей помочь, учитывая, что ещё неделю назад всё их общение сводилось к невнятным приветствиям в коридорах; если бы ей пришлось охарактеризовать их нынешние отношения, то это было «не чужие люди, но и не больше, чем просто одноклассницы».
"Да пустяки, мы любим помогать," — отмахнулась Стелла.
В то же время Альба добавила:
"С превеликим удовольствием."
Затем обе подозрительно переглянулись и синхронно кивнули.
Эми вскинула бровь:
"Итак, каков план?"
"План? А, точно!"
Стелла выпрямилась и посмотрела на неё с несколько нервной улыбкой.
"В общем, ни у одной из нас на самом деле никогда не было работы, но я прожила здесь всю жизнь, а Альба к настоящему моменту уже почти местная, так что мы прекрасно знаем, где искать. Работу ты найдёшь в два счёта, не сомневайся."
"Звучит почти организованно."
"Мы очень организованные люди," — с важным видом заявила Стелла.
"Да. Крайне профессиональные. И исключительно организованные."
Альба с улыбкой покачала головой, за что Стелла тут же наступила ей на ногу.
Что вообще с ними двумя происходит?
Первым местом на их пути оказался бар с объявлением на витрине о поиске сотрудников. Эми подошла к стойке, натянула самую вежливую улыбку и поинтересовалась, свободна ли ещё вакансия.
Владелец ответил согласием секунды за четыре.
Погодите, серьёзно? Так просто?
Одного взгляда на лицо и форму Академии хватило, чтобы мужчина просиял так, будто Эми делала ему величайшее одолжение…
"Вообще‐то," — внезапно вклинилась Стелла.
"Мы думали сначала проверить ещё несколько мест. Это ведь первое заведение на нашем пути, а все знают, что соглашаться на первое же предложение нельзя. Я вот помню историю про одну семью, которая…"
"Мы подумаем," — перебила её Эми, обращаясь к хозяину.
Стелла посмотрела на неё и расплылась в улыбке; Альба тем временем тяжело вздохнула.
Вторым заведением оказалось ателье портного. На сей раз разговор прервала Альба:
"Процесс собеседования выглядит затянутым, да и с бумагами наверняка будет куча мороки."
Ни о каком собеседовании портной даже не заикался – он лишь поинтересовался, когда Эми сможет приступить.
"Ясно…" — протянула Эми, следуя за ними обратно на улицу.
К третьему магазину и их третьему вмешательству до Эми наконец дошло: эти две явно что‐то затеяли.
Могла ли она просто проигнорировать их выходки и устроиться на работу? Безусловно. Они не вели себя агрессивно и не пытались намеренно разрушить её шансы грубостью.
Но их проделки будили в ней любопытство.
В четвёртом месте – магазине одежды – она заметила, что после вопроса о работе и получения предложения, которое они половинчато отвергли, они в итоге принялись покупать одежду на деньги Стеллы.
В пятом и шестом магазинах, тоже оказавшихся вещевыми лавками, повторилась та же история, только на этот раз Альба купила пару вещей для Эми в подарок.
В таком духе они обошли ещё несколько мест, и к одиннадцатому магазину Эми была почти уверена, что про работу они даже не спрашивали.
"Смотри, Эми, разве эта птичья клетка не потрясающая?" — воскликнула Стелла, разглядывая клетку в форме миниатюрного собора.
В данный момент они находились в лавке, торговавшей декоративными птичьими клетками, держа в руках кучу пакетов с обновками.
"Мы вообще‐то должны были искать мне работу," — неожиданно произнесла Эми, мгновенно приковав к себе внимание обеих девушек.
Стелла моргнула, лицо на секунду застыло, а затем озарилось улыбкой:
"Точно. Работа. Мы этим и занимаемся."
Она покосилась на Альбу, которая внезапно с колоссальным интересом принялась изучать стоящий рядом стол.
"На самом деле… ладно, только не пойми неправильно, но я умираю от голода. Буквально падаю в обморок. Кажется, я не ела с самого утра, а на сытый желудок мне думается куда лучше, что означает, что ты получишь от меня куда больше пользы в поисках, если мы сначала перекусим."
Эми долгим взглядом посмотрела на неё, затем на Альбу, всё так же не шевелясь гипнотизировавшую стол, после чего со вздохом кивнула:
"Ладно. Сначала еда."
◯
Медовые коврижки и пирожные из кондитерской лавки – довольно странный выбор для утоления зверского голода, и всё же именно их они сейчас и уплетали.
Они сидели за столиком на небольшой площади прямо перед заведением, где купили сладости. На противоположной стороне площади стайка детей насмехалась над человеком в костюме клоуна, который с треском проваливал жонглирование светящимися сферами.
День ещё был в самом разгаре, но у Эми возникло стойкое ощущение, что если они продолжат в том же духе транжирить время, то день быстро подойдёт к концу. Как ни странно, её это нисколько не раздражало.
Это было непривычно. Она никогда не представляла себе этот город столь мирным. Возможно, дело было в том, что в манге стоило Кроу покинуть стены Академии, как непременно что‐нибудь случалось.
Голуби, бегающая детвора, ничего вокруг не охвачено пламенем… Чистейшая детская сказка.
"У тебя такое странное лицо."
А…?
Эми перевела взгляд на Стеллу, уставившуюся на неё с приподнятыми бровями.
"У меня… просто озарение."
Стелла склонила голову набок, заставив Эми вздохнуть.
"Похоже, мне на самом деле весело, хотя работу я так и не нашла."
"Правда?" — распахнула глаза Стелла, и по лицу расползлась широкая улыбка.
"У тебя уже целый час выражение лица в духе «мне классно, и я ненавижу себя за то, что мне классно», так что я всё никак не могла понять, нравится ли тебе вообще всё происходящее."
"Не было у меня никакого лица из тех, что ты только что описала."
"Очень даже было," — вставила Альба.
"…"
Эми лишь вздохнула, прежде чем спросить:
"Зачем вы двое на самом деле всё это устроили?"
Стелла и Альба обменялись долгим взглядом; обе явно замялись, ведя безмолвный мысленный диалог. После затянувшейся паузы Стелла вздохнула и повернулась к Эми.
"Ладно, сдаюсь," — призналась Стелла.
"Если совершенно честно и откровенно… мы… просто хотели поближе познакомиться с тобой и провести время вместе… Только не подумай ничего плохого! Мы изначально собирались помочь тебе с работой, но совершенно не ожидали, что всё окажется настолько легко, поэтому мы немного… тянули время…"
Эми прищурилась и наклонила голову:
"Я сейчас в полнейшем замешательстве. То есть слова‐то я понимаю, но вот логику процесса – в упор нет."
Стелла отвела взгляд и уставилась на свои колени:
"Я имею в виду, что подвернулась такая возможность, а мы уже давно замечали, что ты ходишь какая‐то подавленная и словно замкнулась в собственном коконе. А как единственные простолюдинки на первом курсе S‐класса, мы должны держаться вместе, вот мы и подумали, что это идеальный момент для прогулки и, возможно… чтобы стать подругами…?"
"Если что, это была целиком и полностью идея Стеллы," — тихо добавила Альба.
Стелла смутилась, пытаясь прикрыть неловкость широкой улыбкой. Альба старательно избегала прямого зрительного контакта.
…Не стану врать, из всего, чего я могла ожидать, этот вариант стоял на самом последнем месте…
"Я… ценю это," — произнесла Эми.
"Правда. Но в следующий раз вам не нужен предлог. Можете просто позвать; я бы согласилась."
"Правда?"
"М‐м…" — протянула Эми, так и не сумев заставить себя кивнуть, и вместо этого просто отвела взгляд в сторону.
"Найдётся место ещё для одной?"
Голос принадлежал смуглой девушке с золотистыми глазами и каштановыми волосами, которая уже успела усесться за столик.
Эми моргнула, глядя на Айрис:
"Это совпадение?"
"И да, и нет."
Айрис без спроса стащила у Эми одно из печений и откусила кусок прежде, чем та успела среагировать, после чего скривилась:
"Ванильное? Блондиночка, это военное преступление. И вообще, вы просто отвратительно ищете работу. Я случайно увидела, как вы заходите в магазины, и решила немного пройтись следом. Вы уверены, что не просто развлекаетесь?"
Стелла прыснула со смеху так громко, что едва не выронила рожок, и поспешно зажала рот ладонью. Альба лишь сокрушённо покачала головой.
Какое‐то время все четверо просто сидели молча. Айрис заказала себе еды и время от времени подавала реплики, но по большей части никто толком не разговаривал; скорее, они лениво наблюдали, как клоун уронил сферу прямо себе на голову и притворился, что упал без чувств, под дружные аплодисменты публики. Это было, как подумала Эми, отвратительно приятно. К такому легко можно было привыкнуть. Пожалуй, ей не следовало этого делать, учитывая то, что лежало сейчас в её сумке, но искушение было велико.
И в этот самый момент Айрис внезапно резко повернула голову в сторону:
"Ты там уже десять минут торчишь! Выходи уже давай, если только не передумала присоединяться!"
Эми проследила за взглядом Айрис, но увидела лишь затенённый переулок да стопку пустых ящиков.
Секунду ничего не происходило.
Затем из переулка шагнула девушка с пепельно‐белыми волосами, бледной кожей и светлыми глазами, чьи щёки и уши заметно порозовели вопреки привычно бесстрастному выражению лица.
Лэйн двигалась скованно, словно человек, пойманный с поличным на месте преступления: её рука всё ещё была наполовину погружена в школьную сумку, заталкивая какой‐то прямоугольный предмет поглубже внутрь. Эми была почти уверена, что это книга.
"...Айрис," — произнесла Лэйн.
"Прости, не удержалась," — с ухмылкой отозвалась Айрис.
Лэйн больше ничего не сказала. Негнущимися, размеренными шагами она пересекла площадь, остановилась у края стола и опустилась на единственный свободный стул.
"Итак," — нарушила молчание Эми спустя мгновение.
"Ты следила за нами или это тоже чистое совпадение?"
"...Нет," — Лэйн запнулась, а затем выдавила:
"То есть да…"
"Так какое из двух?"
Уши Лэйн, и без того розовые, стали на тон темнее. Шли секунды, но отвечать на вопрос она так и не стала.
"Могла бы просто подойти как нормальный человек," — вставила Айрис с набитым пирожным ртом.
"Мы не кусаемся. Ну… разве что Эми может."
"Я не кусаюсь."
"То, как ты оскалилась на профессора Кэлена сегодня утром, говорило об обратном."
"Это была улыбка."
"Ага, конечно, как скажешь."
Айрис протянула руку и снова умыкнула кусочек печенья у Эми, что было совершенно бессмысленно, учитывая наличие собственной тарелки.
"Она всегда так делает," — пояснила Айрис для Эми, ткнув большим пальцем в сторону Лэйн.
"Кружит вокруг. Наблюдает из тени, выслеживая добычу, пока та не окажется в пустом коридоре, а затем хладнокровно убивает."
Лэйн едва заметно шевельнула бровями, почти закатив глаза. Затем, после минутной паузы, тихо произнесла:
"Я не хотела навязываться…"
"Чтобы навязаться, тебе для начала нужно было подойти к столу. А ты стояла метрах в двенадцати."
Лэйн проигнорировала выпад.
Эми попыталась прочесть что‐то по лицу, но потерпела полное фиаско. Если прежде Лэйн была сдержанной, то сейчас превратилась в форменное изваяние. Поэтому Эми просто пододвинула свою тарелку со сладостями чуть ближе к ней:
"Угощайся. Они довольно вкусные."
Лэйн посмотрела на тарелку, затем на Эми, после чего протянула руку и взяла одно печенье.
И Эми, и Айрис при виде этого улыбнулись.
Спустя некоторое время Эми заметила, что атмосфера за столиком неуловимо изменилась.
Стелла, которая минут шесть‐семь назад с пеной у рта доказывала моральное превосходство фисташек, внезапно нашла собственные пальцы невероятно занятными. Непринуждённая улыбка Альбы сменилась вежливо‐нейтральным выражением. Лэйн замерла ещё сильнее прежнего.
Обе девушки то и дело украдкой бросали взгляды на Лэйн и тут же отводили глаза. Лишь Айрис чувствовала себя как рыба в воде.
Это потому, что она дворянка, или в чём дело?
Видеть, как люди робеют перед теми, кого плохо знают, было не в новинку, но выглядело странно в отношении человека, похожего на человеческое воплощение кролика.
Айрис вернула внимание собравшихся звонким хлопком в ладоши:
"Так или иначе, каков был изначальный план на сегодня? Не считая предлога с поисками работы."
"Я ничего особенного не планировала," — ответила Эми, и по большей части это было чистой правдой.
"Я действительно хотела найти работу. Распоряжение руководства Академии, если помните."
"И это всё? Никаких тайных поручений, загадочных крюков по городу, супер‐пупер таинственных делишек с судьбой?"
Эми на секунду задумалась, после чего добавила:
"...Пожалуй, я бы заглянула позже в канализацию. Просто осмотреться."
Айрис уставилась на неё ровно на одну секунду и расплылась в улыбке:
"...Вот оно."
Сразу после этих слов и повисшей паузы неожиданно подала голос Лэйн:
"Если тебе нужна работа," — произнесла она едва слышным шепотом.
"В чайной тебя примут."
Все уставились на неё, но Лэйн не стала вдаваться в подробности.
"...В чайной…?" — глаза Эми слегка округлились, когда до неё дошло, о чём говорит Лэйн: то самое заведение, куда Либрис впервые привела её после перемещения в этот мир, где она впервые столкнулась с Кроу.
"Если ты про «Отвар Мечтателя»," — вставила Айрис.
"То она сегодня закрыта. Придётся ждать до завтра. Так что, полагаю, твой график свободен."
Она повернулась к Эми с чересчур довольной ухмылкой:
"Значит, решено: идём в канализацию."
"Погодите…" — вмешалась Стелла.
"Я думала, «канализация» – это кодовое слово. Настоящая канализация? Ну, подземелье?"
Эми кивнула.
Если подумать, за последнее время она настолько привыкла к безумным передрягам, что спуск в канализацию казался ей вполне обыденным делом. Но если рассуждать здраво – кто вообще ходит в грёбаную канализацию просто так, между делом?
"Что‐то происходит? Там будет опасно?" — тихо поинтересовалась Альба.
"Что‐то происходит…"
Эми наклонила голову, а затем покачала ею:
"Ничего опасного там быть не должно, я просто хочу кое‐что проверить," — сказала Эми, и это было правдой, по крайней мере, она искренне на это надеялась.
"Хотите со мной?" — предложила она секунду спустя.
Альба переглянулась со Стеллой, затем посмотрела на Айрис, на Лэйн и, наконец, опустила взгляд на стол:
"Думаю, я лучше останусь здесь и постерегу сумки."
"Ага, я в этом вопросе полностью с Альбой," — поддержала Стелла спустя мгновение.
"Я не особый любитель вонючих мест и опасных приключений."
"Мы не идём ни на какое «опасное приключение». Скорее всего."
"Слово «скорее всего» в этой фразе несёт на себе слишком уж непосильный груз."
Эми повернулась к Лэйн:
"А ты?"
Лэйн моргнула и после секундного раздумья кивнула.
"Отлично," — подытожила Эми.
"Тогда давайте…"
"Эй," — перебил её голос Айрис.
"А меня почему не спросила?"
Какой вообще смысл спрашивать…?
"Айрис. Ты хочешь пойти в канализацию?"
"Да!" — выпалила Айрис, уже отодвигая стул.
Эми поднялась и смахнула крошки с формы.
"Тогда не будем терять времени."