Ксайлен, уже привыкший к суровой жизни в лесу, внимательно осматривал окружающую местность. Они с Ардамиром и его семьей приближались к Сальвии – крупному портовому городу Эсталье, известному своим оживленным рынком, величественными кораблями и экзотической атмосферой.
Ардамир, ведя арбу, рассказывал:
– Сальвия – это жемчужина Эсталье, город торговли и развлечений. Здесь можно найти все, что душе угодно, от редких товаров до наемников на любой вкус.
Ксайлен слушал вполуха. Его мысли были заняты планами. “Я найду работу, заработаю немного денег и отправлюсь дальше,” – решил он.
Когда они вошли в город, перед ним открылось яркое зрелище: многолюдные улицы, на которых бок о бок ходили люди, эльфы, орки и другие расы. Крики торговцев, запахи свежей рыбы, сладостей и пряностей смешивались в воздухе.
Ксайлен поблагодарил Ардамир и его семью за помощь.
– Спасибо вам. Я справлюсь дальше сам, – сказал он, слегка поклонившись.
Ардамир улыбнулся:
– Удачи тебе, парень. Если что, ищи нас на главной площади.
С этим он отправился дальше, а Ксайлен растворился в толпе.
Глава 2: Тайные сделки
Тем временем, в одном из самых дорогих заведений Сальвии, богатый чиновник Валериус Астрелл сидел за массивным столом из черного дерева. Он был мужчиной средних лет, с большим животом, золотыми украшениями и высокомерным взглядом. На столе стояла бутылка дорогого вина, а рядом сидели три молодые девушки, смеясь над его шутками.
Валериус обернулся к своему помощнику, долговязому и молчаливому Крегору Салту:
– Вот, Крегор, в такие дела нельзя пускать слабаков. Эти головорезы – идеальный инструмент. Они за горсть золота убьют кого угодно, – Валериус засмеялся, поднимая бокал вина.
Крегор кивнул, молча соглашаясь с начальником. В этот момент дверь в комнату открылась, и внутрь вошел мужчина в темно-красной плащ. Это был Тайрон Фаэль – высокий, худощавый человек с ледяным взглядом и холодной аурой.
– Извините за опоздание, – спокойно сказал он, садясь напротив Валериуса.
– Ничего, – отмахнулся чиновник, убирая девушек жестом руки. – Давайте перейдем к делу.
Валериус вытащил из кармана небольшой портрет и положил его на стол.
– Этот человек – Калистар Эворкс. Чиновник. Ему около 45 лет. Он сколотил состояние на обмане и взятках, а теперь укрывается за спинами мафии. Нам нужно, чтобы вы доставили его живым.
Тайрон молча изучал изображение.
– Почему живым? – спросил он.
– У него есть важные документы, которые нужно изъять. Как только вы все получите, можете избавиться от него. Я готов отдать вам 30% от его сокровищ. Остальное – мое, – Валериус улыбнулся, но в его глазах блеснуло что-то жестокое.
Тайрон слегка кивнул.
– Договорились. Где он сейчас?
– Его охраняет мафия, но я получил сведения, что он скрывается на одной из вилл у восточного выхода из города. Будьте осторожны, – ответил Валериус, наливая себе еще вина.
Тайрон встал, бросив последний взгляд на Валериуса и его помощника.
– Не волнуйтесь. Я справлюсь.
С этими словами он вышел из комнаты, оставив чиновника и его помощника обсуждать дальнейшие планы.
Ксайлен брёл по улицам города, не зная, как заработать деньги. Он не знал, куда идти и что делать. В его карманах оставалась лишь пара монет, которых не хватило бы даже на еду. Он чувствовал, как желудок пустеет, но пытался не обращать на это внимания. Вдруг, резко, он столкнулся с группой молодых людей. Оказавшись на земле, он быстро вскочил, готовый к обороне. Парни, явно не ожидавшие сопротивления, начали угрожающе подходить.
Ксайлен сразу почувствовал напряжение. Он держал себя уверенно, зная, что в подобных ситуациях его реакция была бы на высоте. Когда один из бандитов попытался нанести удар, Ксайлен без труда перехватил его кулак и резко отбросил противника. Следующие несколько секунд превратились в молниеносную драку. Ксайлен избегал ударов, блокировал атаки и с каждым движением эффективно и точно нейтрализовывал противников, один за другим. Его мышцы были натренированы, а рефлексы улучшены долгими месяцами выживания.
Вскоре вся группа лежала на земле, а Ксайлен продолжал свой путь. Вдруг, из тени, он заметил фигуру, которая наблюдала за ним. Это был мужчина, одетый в черно-красную одежду, с холодным взглядом. Тайрон Фаэль, один из самых влиятельных людей в городе, подошёл к нему.
«Тебе не повредили? – спросил Тайрон, оценивая его с интересом. – Ты выглядишь довольно… необычно.»
Ксайлен посмотрел на него и ответил, не скрывая настороженности: «Я в порядке. А ты кто?»
Тайрон улыбнулся. «Меня зовут Тайрон. Я хотел бы предложить тебе сделку. Если ты всё ещё в поисках работы, я могу тебе помочь. Но будь осторожен. Тот путь, который я предлагаю, не для слабых духом.»
Ксайлен, ощущая странное волнение, протянул руку. Он почувствовал, как его кровь замерла, когда его рука встретилась с рукой Тайрона. От прикосновения исходит нечто странное, едва заметное, но Ксайлену это не понравилось. Это было нечто вроде… магии.
«Ты… что это?» – не сдержался он, вздрагивая.
«Я просто проверил тебя. Если хочешь быть частью чего-то большего, тебе придётся довериться мне,» – ответил Тайрон, не обращая внимания на его удивление. «Ты можешь стать частью моей группы. Мы называемся Инферно. Это опасно, но если ты готов, я дам тебе шанс.»
Не теряя времени, Ксайлен, ещё не полностью осознав, с чем он согласился, кивнул. Ему не оставалось ничего, кроме как принять предложение. Тайрон провёл его в одно из скрытых мест — старое разрушенное здание, которое служило базой для его группы.
«Это место, где собираются те, кто не боится крови. Тут тебя никто не жалеет, но мы всегда поддерживаем своих», – сказал Тайрон, когда они вошли в подземное убежище.
Он объявил группе, что теперь в их рядах есть новый участник. «Знакомьтесь, это Ксайлен Айрисонн. Он наш новый член. Но помните, что здесь каждый может предать тебя. Это Инферно. И никто не может чувствовать себя в безопасности.» Тайрон взглянул на каждого из членов команды.
Под сводами пещеры висела напряжённая тишина, нарушаемая только шагами Ксайлена и Лиора, которые заняли позиции для дуэли. Остальные члены “Инферно” расселись вокруг импровизированной арены, наблюдая за разворачивающимся противостоянием. Некоторые смотрели с безразличием, другие — с интересом, а третьи, как Селин, с явным скепсисом.
— Ты снова привёл ребёнка, Тайрон? — язвительно бросила она, скрестив руки на груди. — Мы сюда пришли убивать, а не нянчиться с детьми.
— Просто смотри, Селин, — спокойно ответил Тайрон, не отрывая взгляда от арены.
В это время Лиор подошёл к Ксайлену, явно заинтересованный.
— Ну что, новенький? — с лёгкой усмешкой спросил он. — Хочешь доказать, что ты не бесполезен?
Ксайлен, не отводя взгляда, медленно обнажил свой меч.
— Я не боюсь, — коротко ответил он.
Лиор рассмеялся, подмигнув:
— Отлично! Покажи, на что способен.
— Начинайте, — раздался громкий голос Тайрона.
Словно по сигналу, Лиор бросился вперёд, сжимая кулаки. Он атаковал без оружия, с удивительной скоростью, явно пытаясь прощупать защиту Ксайлена. Тот, сохраняя спокойствие, уверенно отбивал удары своим мечом. И хотя Лиор двигался почти неуловимо, один из его выпадов оказался неудачным. Ксайлен резко контратаковал и своим клинком оставил неглубокую, но заметную царапину на его плече.
— Ха! — рассмеялся Лиор, отступая на несколько шагов. — Ты молодец! Наконец-то противник, который стоит моего времени!
Но в этот момент он резко изменился. Его глаза сверкнули, и вокруг него начала искриться энергия.
— Ладно, хватит игр. Посмотрим, выдержишь ли ты это!
Внезапно Лиор поднял руку, и из неё вырвался разряд мощной молнии. Раздался оглушительный грохот, ударивший прямо в сторону Ксайлена. Однако тот успел отпрыгнуть в сторону, избежав удара. Тем не менее, энергия молнии ударила в стены пещеры, вызвав небольшую вибрацию.
— Осторожнее, Лиор! — крикнул Дрейк, поднимая магический барьер из песка, чтобы защитить свод пещеры от разрушения.
Ксайлен понимал, что теперь пора показывать свою настоящую силу. Закрыв глаза на мгновение, он сосредоточился, призывая свою магию. Тёмные тени вокруг него начали собираться, принимая зловещие формы. Из темноты возникли злобные создания, которые тут же бросились на Лиора.
— Ух ты! — восторженно сказал Лиор, уворачиваясь от одного из теневых монстров. — Это уже интереснее!
Он взмахнул рукой, направив молнии на теневых существ. Разряды молний пробивали их одного за другим, но тени продолжали возрождаться, атакуя с новых направлений.
В это время остальная группа наблюдала с неподдельным интересом.
— Парень не так уж и прост, — заметил Фенрик, потирая подбородок.
— Но Лиор тоже не из тех, кто легко сдаётся, — добавил Эриан, внимательно следя за каждым движением.
Силы обоих бойцов подходили к пределу. Ксайлен продолжал выпускать всё новые и новые теневые атаки, но Лиор мастерски справлялся с каждым ударом, используя свои молнии. Пещера наполнилась грохотом, искрами и дрожью. Удары то и дело попадали в стены и своды, что могло обрушить весь комплекс.
Тайрон, наблюдая за этим, резко встал.
— Хватит! — громко произнёс он, но бойцы не услышали.
Он кивнул Фенрику и Дрейку.
— Остановите их.
Фенрик, взяв свой меч, шагнул вперёд, а Дрейк создал огромную песчаную стену, разделив бойцов. Ксайлен и Лиор одновременно остановились, тяжело дыша, их силы были на пределе.
— Всё, парни, на сегодня достаточно, — спокойно, но твёрдо сказал Тайрон, подходя ближе. — Мы не позволим вам разрушить нашу базу из-за демонстрации силы.
Лиор усмехнулся, вытирая пот со лба.
— Он хорош, Тайрон. Даже очень.
Ксайлен, убрав меч, кивнул, оставаясь настороже.
— Ты доказал, что у тебя есть потенциал, — сказал Тайрон, окинув взглядом обоих. — Но помни, Ксайлен: в этом месте каждый сам за себя. Тебе нужно не просто выжить, но и стать лучше всех.
Ксайлен ничего не ответил, лишь стиснул кулаки. Теперь он понял, что его ждёт в “Инферно”. И он был готов ко всему.
В прохладной полутьме скрытого убежища Тайрон собрал свою команду. Его фигура, словно вылепленная из тьмы, казалась ещё более внушительной под сводами пещеры. Его голос, как всегда спокойный, но твёрдый, раздавался, заставляя каждого из присутствующих напрячься.
— У нас новое задание, — начал он, оглядывая своих людей. — Валериус Астрелл поручил нам работу. Она грязная, рискованная, но хорошо оплачиваемая.
Тайрон неспешно прошёлся перед командой, делая паузы между словами, чтобы убедиться, что все внимательно слушают.
— Цель первая: Калистар Эворкс, чиновник с сомнительным прошлым. Он засел в своей вилле у восточного выхода из города. Его защищают мафия и личные наёмники. Их нужно устранить, а Калистара захватить живым. Эриан, Лиор, Лорик, Дрейк, Арисса и Фенрик — это ваша задача.
Он посмотрел каждому из них в глаза, раздавая роли:
— Арисса, ты — наш глаз. Незаметно проникнешь на виллу, изучишь охрану, их передвижения и сильные точки. Всё запомни и передай команде.
Арисса кивнула, её взгляд был холодным и сосредоточенным.
— Лиор и Эриан. Вы идёте первыми. Лиор, не рвись сразу в бой, используй свою магию, чтобы отвлечь охрану. Эриан, прикрывай его, используй своё мастерство с металлом, чтобы быстро разобраться с первыми целями.
Эриан ухмыльнулся, а Лиор с энтузиазмом хлопнул себя по груди.
— Лорик и Дрейк, ваша задача — уничтожить сопротивление. Лорик, ты думай, прежде чем ломать, мы не хотим разрушить всё здание. Дрейк, слушай своего брата, не действуй самовольно.
Дрейк фыркнул, но промолчал, а Лорик одобрительно кивнул.
— Фенрик, ты — наша опора. Веди группу, координируй действия и следи, чтобы цель осталась жива.
Фенрик коротко поклонился, принимая приказ.
Тайрон сделал паузу, а затем продолжил:
— Цель вторая: сам Валериус. Я, Мира и Ксайлен займёмся им. Нам нужно не только его устранить, но и забрать всё, что он нажил, прежде чем о нас кто-либо узнает.
Ксайлен насторожился, но ничего не сказал. Тайрон бросил на него взгляд, словно предупреждая: “Готовься”.
Операция: вилла Калистара
Под покровом ночи первая группа подошла к роскошной вилле Калистара. Арисса первой пробралась через сад, наблюдая за охраной. Она вернулась к команде и дала знак: “Пять охранников у ворот, ещё трое внутри”.
Лиор и Эриан начали атаку. Лиор вызвал магию молнии, парализуя охранников у входа. Пока остальные оглушённые люди пытались прийти в себя, Эриан, используя металлические прутья, мгновенно нейтрализовал их, скручивая прутья вокруг тел.
Лорик и Дрейк ворвались внутрь, уничтожая всё на своём пути. Дрейк с криком разрубил массивную дверь, а Лорик построил земляную баррикаду, защищая команду от внезапной атаки мафиози. Охранники Калистара один за другим падали под ударами братьев.
Фенрик оставался позади, следя за тем, чтобы цель была жива. Когда Калистар попытался сбежать, Фенрик настиг его, оглушил и связал.
— Миссия выполнена, — спокойно сказал он, указывая команде на выход.
Развязка: особняк Валериуса
Тем временем Тайрон, Мира и Ксайлен подошли к роскошному особняку Валериуса. Внутри их встретил Крегор Салт, верный телохранитель чиновника. Его массивная фигура, покрытая каменными пластинами, выглядела неприступной.
— Ты, должно быть, Тайрон, — произнёс Крегор, сжимая в руках гигантский молот.
Тайрон не ответил, лишь кивнул. Он указал Ксайлену вступить в бой.
Ксайлен бросился на Крегора с тьмой, создавая тени-ловушки. Однако Крегор, используя свою магию камня, легко разрушал их, прорываясь вперёд. Ксайлен пытался удержаться, но Крегор был слишком силён. Его удар отбросил мальчика к стене.
Мира хотела вмешаться, но Тайрон жестом остановил её. Он спокойно подошёл к Крегору и одним точным ударом обездвижил его.
— Ты сделал достаточно, — сказал Тайрон, поднимая ослабшего Ксайлена.
Закончив с телохранителем, они поднялись к Валериусу. Не дав ему даже шанса на оправдание, Тайрон расправился с ним, оставив тело в мусорном баке у заднего выхода.
Особняк Валериуса утопал в роскоши: мраморные колонны, позолоченные украшения, хрустальные люстры. Однако в этот момент его коридоры были залиты кровью. Тайрон и его команда методично уничтожали всех, кто вставал на их пути.
В кабинете на верхнем этаже, за массивным дубовым столом, сидел сам Валериус Астрелл. Его руки нервно сжимали резную трость, а глаза бегали по комнате в поисках выхода. Когда дверь открылась, и в кабинет вошёл Тайрон, Валериус напрягся, словно пружина, готовая разорваться.
— Ты опоздал, Тайрон, — произнёс он дрожащим голосом, пытаясь сохранить видимость уверенности. — Я уже понял, что тебя подкупили. Сколько тебе заплатили, а?
Тайрон не ответил сразу. Его спокойный взгляд словно прожигал Валериуса насквозь. Мужчина встал из-за стола, стуча тростью по полу, чтобы унять дрожь.
— Я тебе доверял! — рявкнул Валериус. — Я поднял тебя с самого дна! Сделал тебя тем, кем ты сейчас являешься! А ты предал меня, как последний ублюдок!
Тайрон шагнул вперёд, в его руке блеснуло лезвие.
— Доверие? — тихо проговорил он, его голос был ледяным, почти шепотом. — Ты говоришь о доверии, Валериус?
Он сделал ещё один шаг, и Валериус невольно попятился назад.
— Ты не понимаешь, как устроен этот мир. Доверие — это иллюзия, которую мы создаём, чтобы управлять другими. Ты сам — ничто иное, как кукла.
— Кукла?! — взревел Валериус, его лицо исказилось от злости. — Я управляю целым городом! У меня власть, деньги, люди!
Тайрон усмехнулся, его улыбка была почти безумной.
— Нет, Валериус. У власти всегда те, кто тянет за ниточки. Ты был удобным, послушным инструментом. Но как только кукла перестаёт приносить пользу, её выбрасывают.
Он резко ударил Валериуса рукоятью клинка по груди, заставив того упасть в кресло.
— Ты всегда думал, что управляешь мной, — продолжил Тайрон, его голос становился всё более зловещим. — Но всё это время ты был лишь пешкой. Твоя гордость, твоя самоуверенность — вот что сделало тебя уязвимым. Ты даже не понял, что с самого начала ты был моим.
Валериус попытался схватиться за трость, но Тайрон молниеносно выбил её из рук.
— Ты чудовище, Тайрон… — прохрипел Валериус, его лицо побледнело от страха.
— Чудовище? Возможно. Но, в отличие от тебя, я знаю, кто я есть.
Тайрон резко схватил Валериуса за воротник и потянул его к себе. Его глаза горели холодной яростью.
— Ты любил говорить о том, что ты непобедим. Но в конце концов, ты — всего лишь человек. И сейчас ты поймёшь, что значит быть беспомощным.
С этими словами Тайрон вонзил клинок в грудь Валериуса. Тот вскрикнул, его глаза расширились от боли и ужаса. Тайрон медленно вытащил лезвие, и из раны хлынула кровь.
— Это за всех тех, кого ты сделал своими куклами, — прошептал Тайрон.
Он продолжал наносить удары, каждый раз с ледяным спокойствием. Валериус умирал медленно, его кровь стекала на пол, заливая дорогой ковер.
Когда всё было кончено, Тайрон встал, его одежда была заляпана кровью. Он оглядел своё “творение” с холодным равнодушием.
— Ещё одна сломанная кукла, — тихо произнёс он, вытирая клинок о край стола.
Тайрон повернулся и вышел из кабинета, оставив тело Валериуса лежать в луже крови. В коридоре его ждали Мира и Ксайлен. Мальчик был бледен, его руки дрожали от пережитого ужаса.
— Ты убил его… — пробормотал он.
— Он получил то, что заслужил, — холодно ответил Тайрон. — Привыкай, Ксайлен. Это мир, в котором мы живём.
Мира бросила короткий взгляд на мальчика, её глаза блеснули интересом.
— Ты быстро учишься, — заметила она.
Тайрон лишь махнул рукой, указывая на выход.
— Работа сделана. Возвращаемся.
Они покинули особняк, оставив за собой только кровь и тишину.
После успешно выполненного задания, Тайрон собрал команду в скрытой базе. Атмосфера в воздухе была напряжённой, но с привкусом триумфа. Все знали, что получили свою долю, и теперь каждый был свободен потратить её по своему усмотрению. Тайрон раздал заработанное — каждому члену отряда досталась внушительная сумма.
— Мы хорошо поработали, — сказал он холодным тоном. — Но расслабляться не стоит. Следующее задание может быть сложнее.
Ксайлен стоял в углу комнаты, обдумывая последние события. Его взгляд был задумчивым, а мысли тяжёлыми. Он всё ещё видел перед глазами сцену, как Тайрон безжалостно убил Валериуса. “Что это за мир, в который я попал?” — думал он.
Тем временем Лиор, как всегда энергичный и слегка дерзкий, подошёл к нему.
— Эй, малыш, — обратился он с широкой улыбкой. — Пойдём, развеемся. Покажу тебе город с лучшей стороны.
Ксайлен колебался, но любопытство пересилило.
— Хорошо, — кивнул он.
Лиор вывел его из базы. Они прошли через тёмные улицы Сальвии, освещённые лишь тусклым светом фонарей. Город шумел: люди гуляли, смеялись, пели песни. Атмосфера была живой, контрастируя с тяжёлой тишиной базы.
— Здесь, в этом городе, ты либо охотник, либо добыча, — вдруг заговорил Лиор, пока они шли. Его тон был серьёзным, почти философским. — Если хочешь выжить, тебе нужно научиться быть первым.
— А что, если я не хочу никого убивать? — осторожно спросил Ксайлен.
Лиор усмехнулся.
— Это не твой выбор, парень. Этот мир не спрашивает, хочешь ли ты играть по его правилам. Ты либо подчиняешься, либо исчезаешь.
Они остановились у большого, шумного бара. Лиор широко распахнул двери и жестом пригласил Ксайлена внутрь.
— Добро пожаловать в настоящее веселье!
Было шумно. Запах алкоголя, табака и человеческого пота наполнял помещение. Лиор уверенно прошёл к стойке, усаживая Ксайлена рядом.
— Нам самое дорогое вино, — громко заявил он бармену, бросив на стойку несколько золотых монет.
Вино принесли быстро. Лиор налил бокалы и поднял свой.
— За выживание, парень.
Ксайлен осторожно сделал глоток, чувствуя, как крепкое вино обжигает горло. Он посмотрел на Лиора, который уже наслаждался напитком.
— Я не понимаю, — начал Ксайлен. — Как вы можете быть такими безжалостными? Тайрон убил Валериуса с такой лёгкостью…
Лиор усмехнулся, его глаза блеснули тёмным огнём.
— Этот мир полон зла, Ксайлен. Если ты не станешь частью этого зла, оно тебя поглотит.
В этот момент к их столу подошла молодая официантка. Её тонкие пальцы нервно тряслись, пока она собирала пустые бокалы. Лиор внезапно схватил её за руку, сжал так сильно, что девушка вскрикнула.
— Смотри, парень, — сказал он холодно, не отпуская её. — Ты думаешь, у неё есть выбор?
Ксайлен застыл.
— Что ты делаешь?
— Показываю тебе правду, — ответил Лиор.
Его лицо исказилось, превратившись в маску ярости и безумия. Он резко дёрнул девушку за волосы, заставив её закричать.
— Люди — слабые существа, — продолжал он. — Их судьба — быть использованными.
И прежде чем Ксайлен успел вмешаться, Лиор с дикой улыбкой перерезал ей горло. Кровь брызнула на стол, и девушка безжизненно рухнула на пол.
Бар погрузился в хаос. Посетители закричали и бросились к выходу, пытаясь выбраться. Лиор, казалось, наслаждался созданным хаосом, но потом нахмурился, словно очнулся.
— Кажется, я перебрал, — пробормотал он, бросив несколько монет на стойку. — За моральный ущерб.
Он встал и, пошатываясь, направился к выходу.
Ксайлен остался сидеть за столом, глядя на безжизненное тело девушки. Её глаза были широко открыты, наполнены ужасом.
“Каких монстров я выбрал своими союзниками?” — с отвращением подумал он.
Он поднялся и вышел вслед за Лиором. На улице было тихо, но в его душе бушевала буря.
Тёмные улицы Сальвии постепенно начали освещаться первыми лучами солнца, но Ксайлен и Лиор всё ещё продолжали своё путешествие по ночному городу. Они уходили всё дальше от базы, наслаждаясь свободой и шумной жизнью мегаполиса.
Лиор вышел из одного из заведений, покачиваясь и хмуро улыбаясь. Его одежда была небрежно надета, а глаза блестели от опьянения. За его спиной осталась дверь борделя.
— Ну что, парень, как тебе городская жизнь? — лениво бросил Лиор, подойдя к Ксайлену.
— Ты где был? — настороженно спросил Ксайлен, сидя за стойкой очередного бара. Он выглядел слегка смущённым, перед ним стоял бокал крепкого напитка, к которому он ещё не притронулся.
— Где был? — Лиор усмехнулся. — Наслаждался. Разве для этого мы здесь? Ты тоже расслабься немного.
Ксайлен покачал головой, разглядывая содержимое своего бокала.
— Я раньше такого не пил. Это… нормально? Разве это не вредит?
Лиор хохотнул и сел рядом.
— Мир тебя убьёт быстрее, чем любой алкоголь. Так что расслабься, малыш.
Ксайлен вздохнул и снова отвёл взгляд. Бар был полон людей, но атмосфера казалась тяжёлой. К нему неожиданно подошли две девушки и сели за его стол.
— Привет, незнакомец, — улыбнулась одна из них, рыжеволосая с веснушками. Её звали Айра, ей было 17 лет.
— Ты выглядишь таким серьёзным, — добавила другая, с чёрными волосами и зелёными глазами. Её звали Лена, она была немного старше — 18 лет.
Ксайлен поднял взгляд, немного удивлённый.
— Привет, — тихо ответил он.
Айра наклонилась ближе, изучая его лицо.
— Ты такой молодой! Сколько тебе лет?
— Четырнадцать, — спокойно ответил он.
Девушки переглянулись, их глаза расширились от удивления.
— Что? Четырнадцать? Ты шутишь? — рассмеялась Лена.
— И ты уже в баре? Ты точно не местный, — добавила Айра, покачав головой.
Ксайлен смущённо пожал плечами.
Разговор постепенно становился более непринуждённым. Девушки расспрашивали Ксайлена о его жизни, но он отвечал уклончиво, не раскрывая слишком много деталей. В это время к их столику подошёл Лиор.
— А вот и я, — сказал он, падая на стул рядом с Айрой. Его взгляд сразу же остановился на девушках.
— Какие красавицы у нас здесь. И что, вы с моим другом уже знакомы? — с усмешкой спросил он.
Айра и Лена засмеялись, но Ксайлен только нахмурился.
— Они просто разговаривают со мной, — сказал он.
Лиор ухмыльнулся, наливая себе ещё один бокал из их бутылки.
— Просто разговаривают? — Он взглянул на девушек и вдруг наклонился ближе к Ксайлену, прошептав: — Почему бы нам их не использовать? Весело провести время, а?
Лицо Ксайлена потемнело.
— Нет, — сказал он твёрдо.
Лиор откинулся назад, усмехнувшись.
— Как скажешь, мальчик.
Он поднялся, всё ещё покачиваясь от выпитого.
— Ладно, хватит на сегодня. Я вернусь на базу. Увидимся там.
Лиор удалился, оставив Ксайлена с девушками. Он смотрел на пустой бокал перед собой, размышляя о том, что только что произошло. “Какой же он человек? Нет, не человек… монстр,” — подумал Ксайлен, внезапно осознав, в какой компании он оказался.
Айра заметила его напряжение.
— Ты в порядке?
Ксайлен кивнул, но ничего не сказал. Он встал из-за стола, бросил монеты на стойку и направился к выходу. Ему нужно было время, чтобы понять, стоит ли оставаться среди этих людей, которые постепенно утаскивали его всё глубже во тьму.
Встреча после разлуки
Вечер опустился на Кантос. Мягкий свет лампы освещал скромную, но уютную кухню в маленьком доме. Лиара стояла у раковины, уставшая, но с тихой улыбкой на лице. Её руки привычно мыли посуду после ужина, а где-то в комнате тихо играла Ария, её десятилетняя дочь. Эта простая жизнь была трудной, но всё же лучше того кошмара, что они пережили.
Внезапно в тишине послышался стук в дверь. Лиара вздрогнула, удивлённая, ведь в этот час редко кто приходил. Она вытерла руки полотенцем и поспешила к двери. Открыв её, она замерла.
На пороге стоял высокий молодой парень. Его лицо сразу показалось знакомым, но она не поверила своим глазам.
— Тарен? — прошептала Лиара, её голос дрогнул.
— Мама… — еле слышно произнёс он.
Они оба не выдержали. Слёзы лились без остановки. Лиара крепко обняла своего сына, которого не видела уже несколько лет.
— Мама, прости… Я так долго искал тебя, — шептал Тарен, прижимая её к себе.
Из комнаты выбежала Ария, её большие глаза засияли, когда она узнала своего брата.
— Тарен! — крикнула она и бросилась к нему.
Он поднял её на руки, прижимая к себе, а слёзы катились по его лицу.
— Ария… Как ты выросла… — пробормотал он, гладя её по волосам.
Они втроём стояли на пороге дома, обнявшись, будто боялись, что этот момент исчезнет.
— Заходи, сынок, заходи скорее, — сказала Лиара, утирая слёзы и провожая его внутрь.
Войдя в дом, Тарен сразу заметил, как скромно жили его мать и сестра. Одна небольшая комната, старенькая мебель, но всё было чисто и аккуратно. Он сел за стол, а Лиара поспешила подать ему ужин.
— Как ты нашёл нас? — спросила она, всё ещё не веря, что её сын здесь.
— Я долго искал. Я узнал, что вы переехали сюда, от людей, которые видели вас. Не мог больше ждать. Узнал, как вам тяжело, и сразу приехал.
Тарен тяжело вздохнул, смотря на уставшее лицо матери.
— Мама, ты заслуживаешь лучшего. Почему ты мне ничего не сказала? Почему не попросила помощи?
Лиара грустно улыбнулась, садясь рядом с ним.
— У каждого своя жизнь, сынок. Ты теперь взрослый, и я не хотела быть для тебя обузой.
Тарен покачал головой, его кулаки сжались.
— А ты думала, мне легко думать, что вы где-то страдаете? Что вы с Арией одни, пока я… — его голос дрогнул. — Пока я жил в Альтерии, ничего не зная.
— Мы справляемся, Тарен, — попыталась успокоить его Лиара.
— Справляетесь? Это ты называешь справляться? — его голос становился всё громче. — Пока я жил там, не подозревая, как вы здесь выживаете, ты работала до изнеможения, а Ария… Ей ведь всего десять!
Лиара молчала, не зная, что сказать. Ария, сидевшая рядом, сжала руку брата.
— Мы ведь теперь вместе, правда? — тихо спросила она.
Тарен посмотрел на неё, и его глаза смягчились.
— Да, Ария. Теперь мы вместе.
Они продолжили ужин, постепенно расслабляясь. Лиара рассказала, как она и Ария добрались до Кантоса, как её старый друг Артур помог им найти работу и этот дом.
— Артур всегда был надёжным, — заметил Тарен. — Я рад, что он оказался рядом.
Они смеялись, вспоминая старые времена, но радость быстро сменилась грустью. Они вспомнили отца и младшего брата, которые пропали без вести.
— Я найду их, — твёрдо сказал Тарен, его голос звучал решительно. — Клянусь, мама. Я найду отца и Лайрона.
Лиара посмотрела на него, её глаза наполнились слезами.
— Я верю тебе, сынок, — прошептала она.
Тарен опустил взгляд.
— Я уже нашёл Лайрона.
Лиара и Ария замерли.
— Где он? — спросила мать.
— В Эльдории, — ответил Тарен. — С ним всё в порядке. Он Феликсом охраняют замок.
Лиара закрыла лицо руками, молча плача. Ария прижалась к брату, её лицо светилось надеждой.
— Мы всё вернём, мама, — тихо сказал Тарен. — Я обещаю.
В эту ночь они долго говорили, делились воспоминаниями, строили планы. Надежда, которая, казалось, угасла, снова зажглась в их сердцах.
Прощания, ожидания и новые опасности
На следующее утро дом Каэлии был наполнен смешанными чувствами. Лиара и Ария, с одной стороны, были рады, что их жизнь меняется к лучшему, а с другой — испытывали грусть от предстоящего прощания.
— Каэлия, — сказала Лиара, сжимая руки своей подруги. — Спасибо за всё, что ты сделала для нас. Без тебя я бы не справилась.
— Не говори глупостей, Лиара, — ответила Каэлия, улыбаясь. — Ты сама сильная женщина. Я просто немного помогла.
Тарен подошёл к женщине, держа в руках небольшой мешочек с монетами.
— Это вам, — сказал он, протягивая мешочек. — За вашу доброту и заботу.
Каэлия попыталась отказаться, но Тарен настойчиво вложил деньги ей в руку.
— Не спорьте. Вы помогли моей семье, а это самое ценное.
Ария, стоявшая рядом, уже обнимала Лукаса и Эйвина.
— Буду скучать, — сказала она, её глаза блестели от слёз.
— Мы тоже, — ответил Эйвин, еле сдерживая слёзы.
— Ты приезжай ещё, — добавил Лукас, улыбаясь. — И не забывай нас.
После прощания Лиара, Ария и Тарен отправились в путь. Их ждала Альтерия — огромный город, где жизнь кипела и где, как надеялся Тарен, их ждало будущее.
Альтерия. Дом команды Тарена.
В просторной комнате сидела Рейна, явно обеспокоенная. Её тонкие пальцы нервно перебирали подвеску на шее.
— Думаешь, они добрались? — спросила она, взглянув на Люкса.
Люкс, лениво развалившись на кресле, только усмехнулся.
— Тарен? С его-то умениями? Да он может дойти до Кантос даже с завязанными глазами.
Рейна кивнула, но её взгляд оставался напряжённым. Люкс заметил это и решил немного подбодрить её.
— Знаешь, что я думаю? Ты, наверное, просто скучаешь по нему. А может, — он подмигнул, — ты просто жаждешь свадьбы?
Рейна замерла, её лицо моментально стало алым.
— Что?! Что ты такое говоришь? — выпалила она, глядя на Люкса с недоумением.
Тот только засмеялся, глядя, как она волнуется.
— Да расслабься ты! Хотя, знаешь, вы с Тареном такая пара — словно два подростка, которые ещё сами не поняли, что влюблены.
Рейна нахмурилась, её смущение сменилось лёгким гневом. Она подняла руки, и внезапно корни деревьев начали появляться из-под земли.
— Хочешь, чтобы я тебе напомнила, кто здесь подросток? — сказала она с лукавой улыбкой.
Корни быстро обвились вокруг Люкса, притянув его к стулу, а затем начали щекотать.
— Хватит! Хватит! — смеялся он, не в силах освободиться.
Рейна тоже начала смеяться, видя его беспомощность.
— Ну, кто теперь подросток? — с вызовом спросила она.
Зефирон наблюдал за их игрой, но его лицо оставалось серьёзным.
Зефирон чувствовал себя неуютно, оставаясь единственным парнем среди девушек. Он беспокойно оглядывался, стараясь не выдавать своего смущения.
Тем временем, в другой части города.
Селина и Фейлор сидели за большим столом, уставленным бумагами и свитками.
— Нам нужны новые рекруты, — произнесла Селина, откинувшись на спинку стула. — Последние задания показали, что нам не хватает людей.
— Ты права, — согласился Фейлор, его взгляд был сосредоточен. — Но кого искать? Нам нужны те, кто сможет не только драться, но и оставаться верными.
Перед ними лежал список разыскиваемых преступников. Среди множества лиц одно привлекло особое внимание.
— Это он, — тихо сказала Селина, её голос был полон напряжения.
На пожелтевшем листе бумаги было изображено лицо Тайрона. Под ним крупными буквами красовалась надпись:
“Тайрон Фаэль, известный как Тень Инферно. Опасный преступник. Убийца и предатель. Награда: 100 000 золотых.”
Фейлор нахмурился, изучая изображение.
— Он всё ещё жив. И кажется, стал ещё опаснее.
— Это не просто опасность, — сказала Селина, её голос дрожал. — Это смерть, обернувшаяся человеком.
Их разговор прервал шум за окном. Возможно, это был ветер. А может, это был чей-то тёмный силуэт, наблюдающий за ними в тени.
На базе наступил вечер, и хотя снаружи все выглядело спокойно, мысли Ксайлена блуждали в разных направлениях. В этот момент к нему подошла Арисса, 18-летняя девушка, с легкой улыбкой на губах. Она решила завязать разговор:
— Слушай, а откуда ты вообще пришел? — спросила она, присаживаясь напротив.
Ксайлен на секунду задумался, затем начал рассказывать о своем прошлом, коротко упомянув тяготы, через которые ему пришлось пройти. Арисса внимательно слушала, периодически задавая уточняющие вопросы, чтобы разговор стал более оживленным.
— Ну и история… — вздохнула она, склонив голову набок. — Тяжеловато тебе пришлось, да?
Ксайлен ничего не ответил, лишь кивнул. В какой-то момент Арисса, будто подталкивая его к более веселому настроению, наклонилась ближе и шутливо сказала:
— А ты не замечал, что выглядишь старше своих лет?
Ксайлен удивился такому замечанию, но лишь пожал плечами.
— Тебе четырнадцать, но ты больше похож на восемнадцатилетнего,— продолжила она. — Хотя… Внутри-то ты все равно еще ребенок.
— Это неправда! — резко возразил Ксайлен, чувствуя, как обида вспыхивает внутри. — Я уже взрослый!
— Правда? — хмыкнула Арисса, игриво поднимая бровь. — Тогда докажи это.
— Как?
— А давай так: пойдем в город, найдем таверну и устроим соревнование. Кто больше выпьет, тот победил. Слабо?
Ксайлен задумался, но гордость не позволила отказаться.
— Ладно, договорились.
Так они вдвоем отправились в ближайшую таверну, оставив базу позади. Арисса, привыкшая к таким развлечениям, сразу заказала самое дорогое вино и, смеясь, поставила перед Ксайленом бутылку.
— Начинаем! — объявила она, поднимая свою бутылку.
Ксайлен следил за ней, как она легко опрокинула первую бутылку, будто это было обычной водой.
— Ну что, впечатлен? — усмехнулась она, глядя на него сверху вниз.
Не желая уступать, Ксайлен принял вызов. Он поднял свою бутылку и начал пить. Горький вкус алкоголя резал горло, но он старался не подавать виду. Завершив бутылку, он почувствовал легкое головокружение, но продолжал держаться.
— Неплохо для новичка, — сказала Арисса, наливая себе еще одну порцию. — Но посмотрим, сколько ты выдержишь.
Ксайлен попытался начать вторую бутылку, но, допив до половины, резко обессилел и упал на стол.
— Вот так я и думала, — усмехнулась Арисса, победно вытянув руку за своим выигрышем.
Она допила свою бутылку и посмотрела на безмятежно лежащего Ксайлена.
— Нет, я такого не потащу на базу, — вздохнула она.
Взяв ключи от ближайшей комнаты в таверне, Арисса подняла Ксайлена и, хоть и с трудом, дотащила его до съемного жилья. Положив его на кровать, она устало уселась рядом.
Но тут Ксайлен неожиданно очнулся. Алкогольная эйфория и его неопытность сыграли с ним злую шутку: он посмотрел на Ариссу, и в его взгляде зажглось что-то, чего она не ожидала.
— Ты красивая, — пробормотал он, слегка покачиваясь.
Арисса прищурилась, на ее лице заиграла озорная улыбка.
— Ох, я знаю, — ответила она, наклоняясь ближе.
Эта ночь оказалась для них неожиданной, и каждый нашел в ней что-то свое: Арисса — возможность поразвлечься, Ксайлен — опыт, которого он до сих пор не знал.
Наступило утро. Ксайлен проснулся и с удивлением обнаружил, что рядом с ним лежит Арисса. Он застыл на мгновение, почувствовав легкий шок. Он не сразу понял, как оказался в таком положении, но быстро вспомнил события предыдущей ночи. Ксайлен был озадачен, его мысли путались, когда он пытался осмыслить, что произошло.
Не успев прийти в себя, Арисса проснулась, ее глаза встретились с его взглядом. С легкой улыбкой она произнесла:
— Не переживай, это наш маленький секрет, — и, быстро встала с постели, начала одеваться и направилась к выходу.
Ксайлен почувствовал, как его лицо заливает краска смущения. Он даже не знал, что и сказать, но решительно встал с кровати. Встав с постели, он решил, что надо просто двигаться дальше, не зацикливаться на произошедшем.
Он спустился вниз, где Арисса уже сидела за столом и спокойно начала завтрак. Она не обращала внимания на его молчание и просто пригласила его присоединиться. Они поели вместе, чувствуя, что между ними все-таки сохраняется доверие.
Ксайлен и Арисса вернулись в их подземную базу, усталые, но спокойные. Они проходили по длинным коридорам, освещенным лишь тусклым светом факелов, который отражался от каменных стен. Атмосфера была привычной, но все равно в воздухе витало нечто особенное — возможно, из-за приближающегося задания, или из-за того, что ночь, проведенная вдвоем, оставила после себя ощущения, которые сложно было описать словами.
Тарен вернулся в Альтерию и поселил Лияру и Арию в арендованном доме. Их встретили Рейна и Селина, которые уже давно ждали друзей. Вечером вся компания собралась за общим столом, чтобы обсудить последние события и планы на будущее.
Рейна, радуясь возвращению Тарена, не смогла скрыть своих чувств. Она призналась ему, что скучала и больше не хочет, чтобы он надолго уходил. Тарен улыбнулся и заверил её, что теперь он всегда будет рядом. Рейна, заметно повзрослевшая и похорошевшая за это время, выглядела особенно очаровательной. Её 16-летний возраст совпадал с возрастом Тарена, но в её глазах уже читалась взрослая любовь. Она обняла его и сказала, что любит его. Тарен тоже не стал скрывать своих чувств. Он признался, что давно осознал, что их дружба переросла в нечто большее.
— Ты готова стать моей женой? — тихо спросил он, глядя ей в глаза.
Рейна, растроганная до слёз, кивнула, улыбнулась и нежно поцеловала его. Несколько дней спустя они поделились своим решением с остальными. Тарен не стал терять времени и купил просторный дом, куда вся семья переехала. Дом был большим и уютным, ведь средства Тарена позволяли это.
Селина радовалась за них, но в то же время чувствовала себя немного одинокой. Тарен понимал это и, чтобы её успокоить, сказал:
— Я возьму тебя в жены, когда смогу победить тебя в поединке.
Селина, улыбнувшись, согласилась, но попросила пока уделить внимание Рейне.
Свадьба Тарена и Рейны прошла скромно, но тепло. На торжество пришли их друзья из клана «Тёмный ветер», Лияра и Ария. К сожалению, Артур и Лайрон не смогли приехать. После праздника наступила первая брачная ночь. Тарен и Рейна провели её в объятиях друг друга, и на утро Тарен, проснувшись рядом с красавицей-женой, понял, что он больше не ребёнок. Теперь он был главой семьи и защитником своего дома.
Через несколько дней было принято решение отправить Арию в школу магии, чтобы она могла развивать свои способности. Рейна решила оставить клан и остаться дома с Лиярой, чтобы заботиться о семье.
Новость о том, что Рейна покидает команду, не слишком обрадовала Селину. Теперь в их группе осталось всего пять человек, и возникла необходимость найти новых участников. Для этого каждый из команды отправился в своё направление.
Люкс привёл высокого, 210-сантиметрового мечника по имени Лоран Дюваль. Ему было 29 лет, и он производил впечатление сурового и опытного воина.
Фелор нашёл проворного 43-летнего гоблина по имени Гаспар Моро, мастера светлой магии.
Зефирон привёл огромного 32-летнего орка по имени Дагоберт Шталькранц, вооружённого массивной дубиной.
Тарен нашёл 23-летнюю магичку Элеонор де Шеврон, чья стихия — магия земли.
Селина привела 21-летнюю девушку-кошку по имени Элинор Марсден, обладающую магией огня.
Команда пополнилась новыми лицами, и все познакомились друг с другом. Лоран сразу начал оказывать внимание Селине, но она быстро поставила его на место, отправив его на землю одним мощным ударом.
Так команда обрела новых союзников, готовых к новым испытаниям. Каждого из них ждали приключения, дружба и новые битвы.