В Империи существовало бесчисленное множество знатных родов.
Превзойдя само узкое понятие расы, они пользовались всеобщим почтением и служили предметом зависти для остальных.
Если спросить жителей Империи о самых прославленных семьях, они непременно назовут три рода:
Род Гунт, род Вальдгурк и, наконец, род Приус.
Первым шел род Гунт — правящая императорская династия и владыки Северного континента.
Это был непревзойденный знатный род, испокон веков даровавший монархов государству. Люди поговаривали, что империя сумела просуществовать шестьсот сорок лет лишь потому, что на самой вершине безраздельно правил отмеченный божественной благосклонностью род Гунт.
В особенности же прославляли Геркса Гунта, унаследовавшего трон после короля-героя Гаяса Гунта, который стойко держал удар в первых рядах во время войны с демонами: Геркса с ранних лет превозносили как мудрого и добродетельного правителя, наделенного врожденным величием истинного монарха.
Ни у кого не вызывало сомнений, что и победоносное завершение войны с демонами, и безупречное устранение её разрушительных последствий, поднявшее престиж и военную мощь империи на качественно новый уровень, стали возможны исключительно благодаря руководству Геркса Гунта.
Следующим шел святой род Вальдгурк.
Владыки портового города Блейк, расположенного на западе империи, и семья самого Героя.
Нынешним правителем являлся герой Дион Вальдгурк, одолевший Владыку демонов. Этот род из поколения в поколение взращивал героев, и если бы кто-то спросил, какой рыцарский орден сильнейший в империи, девять из десяти без малейших колебаний назвали бы «Левиафан» Вальдгурков.
Это был непобедимый орден, дольше всех сражавшийся на передовой, и считалось, что без «Левиафана» в самом начале войны империя давным-давно пала бы к ногам Владыки демонов и сгинула без следа.
О доблести возглавлявшего их героя Диона не стоило и говорить, а его сын, Сион, в настоящее время учился на втором курсе боевого факультета Академии Бельфия.
И, наконец, род Приус.
Судя по собранным мною сведениям, род Приус оказался самым необычным из всей троицы.
Во-первых, они не были людьми и формально даже не принадлежали Империи. В знак искренней благодарности за то, что они самоотверженно вступились за людей во время войны, предыдущий император даровал им статус почетного имперского рода.
На востоке империи тянулась бесконечная цепь головокружительно высоких гор.
Этот хребет, нареченный горами Эрфа, с незапамятных времен служил естественной неприступной твердыней, отрезавшей восточные земли от центра, и одновременно оставался вечной головной болью властей.
Проложить там дорогу мешал отвесный рельеф: помимо астрономических затрат на строительство, местность таила слишком много опасностей, а даже проложи строители тракт, поддерживать его было бы практически невозможно из-за кишащих вокруг диких зверей и монстров.
Однако главную проблему представляли драконы, населявшие горы Эрфа, ведь бедствия, которые они причиняли окрестным поселениям, были воистину чудовищными.
Империя, не имевшая достаточных сил на истребление крылатых бестий, фактически махнула рукой на эти территории, из-за чего восточные рубежи долгие годы пребывали в полном запустении.
Но затем, словно яркая комета, на небосклоне возник Альбер Приус — тот, кому в будущем суждено было стать Лордом Драконов.
Молодой дракон, подчинивший своей воле древних ящеров одного за другим, взошел на трон Лорда Драконов как раз в разгар ожесточенной войны Империи с демонами.
Собрав сородичей, он выступил на стороне человечества в помощь имперским войскам, державшим отчаянную осаду в столице Вилла Аус; благодаря сокрушительной поддержке драконов империя смогла отбросить демонические орды обратно к границам.
Драконы гор Эрфа, некогда считавшиеся неразрешимой угрозой, после окончания войны стали полноправными жителями Империи, и с помощью Лорда Драконов государство успешно проложило путь к освоению завосточных земель.
Благодаря несметным природным богатствам востока экономика стремительно оправилась, явив поразительное чудо: мощь государства даже превзошла довоенный уровень. Восстановить за пять лет ущерб, отбросивший державу на полвека назад, было бы совершенно невозможно без вмешательства Лорда Драконов Приуса.
Но оставим скучные уроки истории в стороне: меня интересовал непосредственно сам род Приус.
— Значит, племя драконов...
Отыскав среди небрежных каракулей в блокноте слово «Приус», я обвел его красной ручкой.
Селус велел мне разузнать о Приусах всё возможное. Согласно моим поискам, у Лорда Драконов Альбера Приуса и его супруги Сирис Приус было трое... детенышей. Точнее, детей.
Оставив без внимания старшего сына Вендетту и второго сына Валера, я сосредоточился на третьем ребенке и единственной дочери — драконице по имени Доха Приус.
В этом году ей исполнилось двести двенадцать лет. Юная драконица, находящаяся в самом расцвете бурного пробуждения сил. К тому же она обладала столь сокрушительной мощью, что её считали прямой наследницей разрушительной крови отца, Лорда Драконов Альбера.
Почему в прошедшем времени?
Причина крылась в инциденте времен решающей битвы с Владыкой демонов, к которой Лорд Драконов готовил своих сородичей: именно тогда Доха Приус покалечила рыцарей «Левиафана» и самого героя Диона.
Точных подробностей и причин в источниках не приводилось, но между отдыхавшими в лагере рыцарями «Левиафана» и Дохой Приус внезапно вспыхнула яростная перепалка, после чего драконица пустила в ход кулаки, намертво выведя из строя нескольких бойцов ордена.
Затем на подмогу бросились остальные рыцари и сам герой Дион, пытаясь усмирить взбесившуюся девчонку, однако в начавшейся потасовке многие получили увечья. Включая и прославленного героя Диона, сокрушившего самого Владыку демонов.
По законам военного времени бунтарку вполне могли приговорить к высшей мере наказания, однако, будучи младшей и единственной дочерью Лорда Драконов, она отделалась лишь домашним арестом и до самого конца войны просидела взаперти в Драконьем замке, расположенном в горах Эрфа.
Затем по неведомой причине её внезапно зачислили на первый курс Академии Бельфия. Дурной нрав никуда не испарился: продолжая провоцировать драки, она стала сущей головной болью для всех окружающих...
— Вот уж нелегкая судьба.
Если ей двести двенадцать, значит, я старше всего на двенадцать лет.
Похоже, её драконья жизнь оказалась столь же бурной и беспокойной, как и моя.
Судя по всему, вспыльчивый характер сформировался под влиянием двух старших братьев и суровых реалий военного поколения, да и описанная в сводках внешность вполне соответствовала действительности:
Короткие черные волосы, свирепый волчий взгляд. Буйная задира, привыкшая решать любые вопросы грубой силой. И все же потрясающую красоту скрыть не удавалось даже под маской злости.
Сам я не видел, как она раздает тумаки направо и налево, но ссадины на её теле появлялись с завидным постоянством. А уж что касается внешности — среди всех заглядывавших в лавку студенток равных ей точно не нашлось бы.
Она определенно унаследовала редкую привлекательность матери, слывшей непревзойденной красавицей.
Хоть форменные брюки и мешковатый форменный пиджак на размер больше скрывали очертания, обмануть наметанный взгляд инкуба ей не удалось.
Не стоило, конечно, предаваться подобным мыслям в адрес студентки, но, выражаясь прямо — фигура у неё была просто отпад. Соблазнительные изгибы тела невольно будоражили воображение.
Существуй в мире абсолютный эталон женской красоты, Доха Приус безоговорочно вошла бы в первую тройку. При условии, конечно, что привела бы себя в порядок и подобрала нормальную одежду.
— Это ещё что такое?..
Я уставился на набросок в блокноте. Образ Дохи Приус отпечатался в памяти настолько отчетливо, что я, сам того не заметив, зарисовал её с поразительной точностью, словно живую.
— Неужели во мне проснулся талант художника?
Даже на мой придирчивый вкус рисунок вышел весьма недурным. Хотя едва ли он передавал хотя бы десятую часть её истинной притягательности.
Завтра на рассвете, когда я открою лавку, на прилавке наверняка снова будут лежать хлебные крошки и оставленные ею наличные.
— Завтра при встрече надо будет непременно выведать, как она вообще умудряется пробираться внутрь.
◇ ◇ ◇
Подъем ровно в пять утра. Привычный путь на работу. Спустившись со второго этажа, я сладко зевнул и окинул взглядом выросшую перед порогом гору доставленного товара.
Я слышал, что на этой неделе особых учебных принадлежностей не требовалось. Стало быть, во всех этих громоздких коробках лежали исключительно сладости и закуски.
Руководствуясь незыблемым жизненным принципом, что с едой шутки плохи, я принялся споро перетаскивать ящики на склад.
Втайне теплилась надежда, что Торговая гильдия Селус сумеет состряпать новые товары буквально за сутки, но, видимо, даже вездесущему Селусу чудеса были не под силу.
На всех сложенных коробках красовались эмблемы гильдий, с которыми у меня уже давно были заключены официальные контракты.
Распахнув дверь лавки, я проверил витрины и осмотрел торговый зал. Как и ожидалось, на полке, где стояли ровными рядами шоколадные рогалики, двух штук уже недосчитывалось.
Невольно усмехнувшись, я тряхнул головой, прогнал улыбку с лица и подошел к прилавку.
Судя по всему, лакомка доставала монеты прямо на ходу, уплетая булку за обе щеки: на полированном дереве виднелись мелкие крошки, а рядом лежала аккуратно отсчитанная сумма.
Смахнув следы её ночного визита, я вплотную занялся подготовкой к открытию. Стоило закончить с сортировкой товара и навести лоск, как издалека донеслись знакомые торопливые шаги.
— Доброе утро!
— Вон там лежит, на привычном месте.
— Спасибо вам огромное!
Юный кандидат в рыцари Франсис и сегодня неизменно явился поживиться сосиской в тесте.
Булочка, конечно, аппетитная, но настолько ли, чтобы уплетать её по пять раз в неделю? Этот вопрос так и оставался риторическим.
Впрочем, если парень уминает её с таким восторгом, мне-то грех жаловаться.
Убрав оставленные Франсисом деньги в кассовый ящик, я завершил последние приготовления.
Повязав незатейливый форменный фартук лавки, я взглянул на постепенно светлеющее небо и глубоко вдохнул прохладный утренний воздух.
А затем звонко ударил себя ладонями по щекам, окончательно прогоняя остатки дремоты.
— Что ж, потрясем сегодня карманы карапузов!
— Так держать, хозяин! — донеслось в ответ.
Услышав мой бодрый возглас, стоявший на страже у главных ворот академии гвардеец с улыбкой махнул мне рукой.
Кончики ушей вспыхнули от смущения из-за того, что меня услышали, но я с самым невозмутимым видом помахал ему в ответ.
Ощутив вместе с моим окликом наступление нового дня, стражники тоже потянулись, разминая затекшие тела, и принялись готовиться к шумному потоку спешащих на занятия студентов.
Шел двести двадцать четвертый год с тех пор, как я переродился инкубом.
Мое имя Раз. Я изо всех сил держусь за эту жизнь с единственной целью — заработать на пропитание. И я всего лишь скромный хозяин канцелярской лавки.