В самом центре лагеря племени Череполомов, расположенного на пятом этаже лабиринта, стоял невообразимый гвалт.
Низкорослые гоблины устроили потасовку. Проигравшего бедолагу соплеменники не только поднимут на смех, но и рискуют отправить прямиком в котёл к здоровякам-людоедам.
И сегодня племя Череполомов шумело ничуть не меньше обычного!
Однако в отличие от повседневной рутины, жрецы людоедов сегодня казались необычайно занятыми.
Закутанный в плащ верховный жрец плотно сомкнул веки, словно пытаясь установить связь с блуждающими в небесах духами, или же взывая к самому Королю-Обжоре.
Внезапно он распахнул налитые кровью глаза и уставился в затянутое хаосом небо. Его старческий, хриплый голос задрожал от предвкушения.
— Пришли! — возвестил он.
Демоны, проделавшие долгий путь…
Провизия, дарованная им Королём-Обжорой!
В кипящем масле он уже видел грядущее процветание!
Восседающий на костяном троне Карсен Череполом, чьё брюхо походило на неприступную стену, растянул губы в улыбке. На его заплывшем жиром лице читалась лишь свирепость и жажда крови.
Как раз вовремя!
Он и сам намеревался сойтись с этим Владыкой Демонов в смертельной схватке, но кто бы мог подумать, что этот глупец сам пожалует к ним в гости!
Тряся массивными складками жира, Карсен поднялся с костяного трона. Он протянул огромную, словно веер, ладонь, схватил увешанный железными цепями боевой топор и во всю мощь своих лёгких зарычал.
— Приготовиться к бою! — прогремел вождь.
Могучий боевой клич раскатился по всему лагерю.
И воины-людоеды, и их мелкие приспешники-гоблины похватали оружие и высыпали наружу, присоединившись к всеобщему неистовству.
— А-а-а-а!
— Убить их всех!
— Гобби!
...
Земля содрогалась, людоеды ревели, глухо рокотали барабаны из человеческой кожи, а пропитанный запахом крови песчаный ветер завывал всё яростнее!
Первыми из формации телепортации вышли войска Сино Драгона.
Заметив, что прихвостни Ло Яня — это всего лишь кучка жалких гоблинов, он не пожелал терять ни секунды, мечтая поскорее покончить с этой скучной битвой.
Пришло время показать настоящее мастерство!
Он заставит бывших подчинённых своего отца уяснить, кто здесь истинный Владыка Демонов!
Свет формации мерцал, и на продуваемой ветрами пустоши одна за другой появлялись закованные в тяжёлую броню фигуры.
Магические кристаллы, питавшие телепорт, быстро иссякли, но тяжёлая пехота тут же восполнила потерю запасами из собственного снаряжения.
Зрители на арене закипали от восторга, размахивая флагами и выкрикивая слова поддержки Сино Драгону.
И хотя сам Сино вместе со своими солдатами находился за десять тысяч километров от Столицы Демонов и ничего не слышал, они всё равно улавливали этот настрой.
Их пыл передавался даже на таком расстоянии.
В то же самое время, когда армия Сино Драгона начала построение, соседнее племя Череполомов пришло в неистовое движение.
Эти питающиеся сырой плотью варвары размахивали самым разнообразным оружием и кухонной утварью, готовые хоть сейчас броситься на врага и разорвать его на куски!
Почувствовав бьющую через экраны жажду крови, судьи на трибунах слегка нахмурились. У них возникло чувство, будто они перенеслись на самую передовую Преисподней.
Они начали перешёптываться.
— Что-то здесь не так...
— Эти людоеды ведут себя странно...
— Ты тоже это заметил?
— Да...
Они совершенно не походили на пушечное мясо.
Даже если когда-то они и были расходным материалом, сейчас эти существа бесконечно далеки от такого определения!
Эта мысль посетила не только одного судью, почти у всех в головах пронеслась одна и та же догадка.
Кажется, они занизили им оценки.
И всё же никто не стал озвучивать свои сомнения вслух.
В конце концов, подобные ситуации случались сплошь и рядом. Цифры на бумаге всегда оставались лишь сухой статистикой, к тому же оценки носили исключительно субъективный характер.
Более того, по их прикидкам, даже если они и недооценили силу людоедов, погрешность составляла не более половины балла.
В лобовом столкновении полк тяжёлой пехоты Адское Пламя под командованием Сино Драгона неизбежно одержал бы верх.
С самого начала исход этой битвы был предрешён.
Пока судьи перешёптывались, солдаты Адского Пламени завершили построение и выдвинулись к частоколу лагеря людоедов.
Людоеды не выказали ни капли страха. Они распахнули ворота и выстроились в боевые порядки, готовясь встретить элитный отряд, наделённый сверхъестественной силой!
Несмотря на присутствие целых шести демонов ранга Серебра, ни на одной морде людоеда не отразилось и тени паники.
В их глазах пылали лишь жажда крови и безумие резни!
Восседающий на гигантском боевом коне Сино Драгон высоко воздел секиру. Возвышаясь над строем, он казался неприступной крепостной стеной.
— За Бога Демонов! За славу семьи Драгон! Убить их всех! — проревел он.
— Убить! — дружно рявкнули солдаты.
Никаких пафосных речей перед битвой.
Издав громогласный рык, Сино ураганом врезался в ряды людоедов, поднимая копытами скакуна тучи пыли.
Пять сотен мечников в тяжёлой броне бросились следом. Кипящая на лезвиях мечей энергия Ци походила на кавалерийские копья, а скорость их бега ничуть не уступала лошадиному галопу!
Две волны из плоти и стали столкнулись друг с другом. Оглушительный рёв разнёсся по всей пустоши, воспламеняя кровь зрителей на арене.
За боем наблюдали не только зрители в далёкой Столице Демонов, но и Игроки, притаившиеся среди колючих кустов и грибных ножек.
Глядя на кровавую мясорубку между тяжёлой пехотой и армией людоедов, они испытывали смесь потрясения и зависти.
— Твою ж мать... — пробормотал кто-то.
— Экипировка у этих парней просто отвал башки! — восхитился другой.
— Жаль, у NPC-торговцев такую не купишь.
— Чёрт, наш Владыка Демонов по сравнению с ними просто слабак!
Толпа тихо переговаривалась, перемывая кости своему боссу.
Путь Дракона в пять тысяч километров не отрывал взгляда от поля боя, чувствуя, как внутри закипает адреналин. Ему до смерти хотелось ворваться в гущу сражения.
А если подумать, почему бы и нет?
Даже если Система не выдаст награду, раздобыть такую экипировку само по себе было бы отличным кушем.
Заметив блеск в глазах босса, прячущийся под ним Первая Свинья Сервера тут же подлил масла в огонь.
— Мне кажется, тяжёлая пехота сдаёт позиции, — произнёс он.
Путь Дракона в пятьсот километров серьёзно кивнула.
— Ага... Пять сотен против нескольких тысяч, звучит как-то натянуто.
Впрочем.
Возможно, это лишь её укоренившиеся стереотипы.
Игра отличалась от реальности, и эти наделённые сверхъестественной силой тяжеловооружённые воины мчались в атаку быстрее кавалерии.
Всё-таки это магия, обычным коням за ними было не угнаться.
— Может, поможем им? — с предвкушением спросил Первая Свинья Сервера.
Пусть происхождение этих тяжеловооружённых солдат оставалось загадкой, красные имена над головами людоедов говорили сами за себя. Это монстры с наградой за убийство.
И как раз в тот момент, когда члены гильдии Драконий путь под небесами уже изготовились к рывку, перед глазами всех Игроков на пятом этаже выскочило системное уведомление.
【Серверное объявление: Битва на пятом этаже лабиринта является сюжетной кат-сценой. Игрокам предписывается соблюдать дистанцию и не вмешиваться в ход событий. Нарушители будут заблокированы на 30 дней.】
— Ни хрена себе?! — вырвалось у Пути Дракона в пятьдесят километров.
— Тридцать дней?! — ахнул Первая Свинья Сервера.
Энтузиазм Игроков как ветром сдуло. Теперь им хотелось не броситься в бой, а уползти как можно дальше, лишь бы Система не забанила их по ошибке.
Такое наказание казалось чересчур суровым!
...
Пока на пятом этаже лабиринта округа Грома кипела ожесточённая битва, в долине Чёрного Ветра лишь назревала буря.
На юге от долины Чёрного Ветра, примерно в трёх километрах на склоне холма, располагалось пастбище адских козлов.
Оно принадлежало семье Драгон, равно как и видневшийся вдалеке замок.
Однако сейчас вопросы собственности никого не волновали.
На кону стояла благородная дуэль между высшими демонами, не уступающая по значимости войнам человеческих аристократов. И не было ничего важнее этого.
Именно поэтому Ло Янь без малейших зазрений совести реквизировал пастбище, следуя извечной демонической традиции — прогнал глазеющих пастухов и заодно прибрал к рукам нескольких козлов.
С тактической точки зрения лучшего места было не найти. К северу от пастбища находился крутой обрыв, смотревший прямо на замок в трёх километрах отсюда. Идеальная огневая позиция для артиллерии.
Ло Янь был уверен, что семья Драгон не станет мелочиться из-за какого-то пастбища.
В конце концов, по сравнению с тем, что им предстояло потерять, этот ущерб — капля в море.
Пройдя через формацию телепортации на арене, навьюченные тюками гоблины подгоняемые окриками Оука спешно стягивались к пастбищу.
Оук лично отбирал этих гоблинов на невольничьем рынке Столицы Демонов, потратив целых один миллион кейл из казны Владыки Демонов!
Возможно, из них не вышло бы бравых солдат, но зато они были превосходными ремесленниками. Некоторые из них батрачили на адских дворфов, другие даже участвовали в прокладке дорог и строительстве крепостей на передовой.
Размахивающий кнутом Оук, словно нахлебавшийся энергетика, пребывал в состоянии нервного возбуждения и постоянно орал, подгоняя подчинённых.
— Шевелитесь! Живее! Тащите свои манатки к краю обрыва! Оук покажет, как это собирать! Шевелите батонами! — вопил он. — Если хоть кто-нибудь потеряет хоть один винтик, Оук самолично оторвёт ему башку!
Для него это был первый в жизни выход на поле боя.
Ло Янь прекрасно видел, что гоблин переволновался и теперь срывает мандраж на своих собратьях.
Если сам командир трясётся как осиновый лист, то от его солдат и подавно нечего ждать. Врагу даже не придётся ничего делать — они сами разбегутся от страха.
Так дело не пойдёт.
Хоть Ло Янь и не возлагал особых надежд на этих слабаков в открытом столкновении, но если они побросают инструменты при первой же атаке противника, хлопот не оберёшься.
В конце концов, он отвалил за них кругленькую сумму на невольничьем рынке. Даже если им суждено подохнуть, они обязаны принести хоть какую-то пользу.
Поэтому Ло Янь подошёл к Оуку, перехватил занесённую для удара руку с кнутом и, глядя на испуганного приспешника, взял инициативу на себя.
— Ладно, парни, привал. Посмотрите-ка на меня, — произнёс он.
Гоблины замерли и с ужасом уставились на закутанного в плащ Ло Яня, дрожа всем телом.
Всё именно так, как он и думал.
Эмоции Оука передавались подчинённым в двукратном размере.
Ло Янь прочистил горло и продолжил нарочито непринуждённым тоном.
— Знаю, вы сейчас в полном дерьме. Ещё вчера на вас висели ценники на невольничьем рынке Столицы Демонов, а сегодня вы уже тащитесь с баулами на поле брани... Но такова жизнь, не правда ли? Она полна сюрпризов, и хрен угадаешь, что будет завтра, ха-ха.
Эта нелепая шутка предназначалась лишь для того, чтобы отвлечь их внимание, снять нервное напряжение, чтобы они не выглядели так, словно идут на эшафот... пусть это место и было в каком-то смысле бойней.
Убедившись, что паника на лицах гоблинов немного улеглась, Ло Янь сменил тон.
— Слушайте внимательно. Вы уже догадались, где находитесь и что от вас требуется, но я советую не усложнять себе жизнь лишними раздумьями. Я никогда не планировал бросать вас в лобовую атаку, как рыцарей, и уж тем более не собирался использовать вас как скот для истощения боезапаса вражеской крепости. Это работа для гоблинов за сто кейл, а каждый из вас стоит больше тысячи!
Когда эти слова повисли в воздухе, Ло Янь физически ощутил, как тусклые, серые глаза гоблинов загораются искрой надежды.
Им было плевать на то, что на них повесили ценники. Они родились рабами и привыкли переходить из рук в руки.
Но гоблин за тысячу кейл — это совсем не то же самое, что гоблин за сотню...
Этот простой аргумент сработал лучше любых красивых речей, мгновенно развеяв все их страхи.
Уловив эту перемену, Ло Янь наконец-то улыбнулся.
Кормить мертвецов пустыми обещаниями — гиблое дело.
Если бы эти бедолаги поставили на себе крест, смирившись с участью пушечного мяса, любые его рассказы о светлом будущем пролетели бы мимо ушей.
Но теперь всё было иначе.
В душе каждого гоблина вспыхнуло желание жить, вытеснив животный ужас перед неминуемой смертью.
А значит, Ло Янь мог дать им нечто большее.
Мотив для сражения.
— Поняли меня? Вы — не пушечное мясо, и я никогда не рассматривал вас в этом качестве! Выбросьте эти мысли из головы! Знаете, почему я выбрал именно вас? Потому что вы отличаетесь от других гоблинов. У вас ловкие руки, а ваш ум и хитрость не уступают гномам... Именно это мне и нужно!
Глядя в их всё более разгорающиеся глаза, он повысил голос, чтобы его раскаты разнеслись по всему пастбищу.
— Я хочу, чтобы все вы выжили и отправились вместе со мной на Территорию Владыки Демонов! Там вам не придётся влачить жалкое существование рабов и дрожать от страха перед завтрашним днём! У каждого из вас будет своя тёплая постель, вдоволь мяса и пойла! Вы будете гулять по улицам так же свободно, как и демоны в Столице! Вы способны на всё то же самое, что и они! И даже на большее! Ведь они — всего лишь гоблины, а вы… Вы — гноблары!
Это слово Ло Янь выдумал на ходу. Такого названия расы не существовало в этом мире, он позаимствовал его из одной игры на Земле. Но в импровизированной речи всегда так — ты задаёшь вектор и ориентируешься на реакцию толпы.
Ему просто требовалось слово, которое отделило бы его подчинённых от остальных гоблинов, дало бы им почувствовать свою уникальность.
Чего он не ожидал, так это того, что реакция будет настолько бурной. Восторженные крики слились в единый, оглушительный гул.
В этом грохоте оваций на свет появилась совершенно новая раса...
Точно так же, как когда-то гномы отделились от гоблинов.
Ло Янь с удивлением осознал, что сам того не ведая, только что стал праотцом целой расы.
— Гноблары!
— О-о-о!
— Да здравствует Владыка Демонов!
— Гноблары! Гноблары!
Гоблины обезумели от восторга, выкрикивая своё новое имя и прославляя Владыку Демонов, даровавшего им новую жизнь.
Но не только они…
Даже Оук заголосил от возбуждения, и радовался он куда искреннее, чем когда Ло Янь назвал его умнее любого гнома!
После потери родного дома он, наконец, обрёл нечто новое...
Чувство принадлежности!
Идентичность!
Раса под названием «гноблары» обретала чёткие контуры. Им не хватало лишь пары славных побед и громких легенд, чтобы обрастить плотью этот пока ещё призрачный скелет.
Но эффект не ограничился гнобларами.
Даже маленькие бесы-пастухи, подглядывавшие издалека, заразились этим воодушевлением, а в их глазах вспыхнула неприкрытая зависть.
Если уж какие-то гоблины будут жрать от пуза и заливаться вином...
Почему это звучит привлекательнее, чем батрачить на господина Каму Драгона?
Да что там Драгон! Нарисованная этим Владыкой картина напоминала саму Столицу Демонов!
И хотя долина Чёрного Ветра находилась всего в сотне километров от Столицы, это была совершенно иная реальность.
Местные маленькие бесы влачили здесь жалкое существование на правах бесправных крепостных, разобщённых и не имеющих никакой опоры.
Под испепеляющими от фанатизма взглядами фигура Ло Яня, внезапно обретшая в их глазах божественное величие, продолжила вещать.
— Запомните! Сегодня вы сражаетесь не за меня, а за себя! За беззаботную жизнь, полную мяса и выпивки! За будущее гнобларов!
С пылающими от ярости глазами, эти крохотные существа издали рёв, совершенно не сопоставимый с их скромными габаритами.
В тот момент они казались могучими гигантами!
— Мы пойдём за Владыкой Демонов до самой смерти!
— Вот и славно, — Ло Янь одобрительно кивнул и, поймав на себе полный обожания взгляд Оука, вернул ему бразды правления.
От прежней нервозности гоблина не осталось и следа.
Глаза, в которых раньше читались только страх и растерянность, теперь источали непоколебимую решимость умереть, но не сдаться.
Наблюдая за столь разительной переменой в Оуке, Ло Янь почувствовал укол совести... или нечто сродни благоговению.
Пусть он никогда не жаловался на красноречие, но лишь сейчас в полной мере осознал, сколь ужасающей мощью обладает вера.
— Думаю, вы достаточно отдохнули, — произнёс Ло Янь. — А теперь делайте то, что прикажет мой офицер. Соберите из этих запчастей пушки! Покажем этим демонам… рёв гнобларов!
— О-о-о! — взревели гоблины. В них словно влили свежую кровь. Они набросились на работу с удвоенным энтузиазмом, забыв о своей былой медлительности.
И дело было не только в энтузиазме.
Они проявили невероятную креативность и инициативу.
Стоило Оуку вкратце объяснить порядок сборки, как гноблары тут же ухватили суть.
Ведь они изначально были ремесленниками среди гоблинов.
Им просто не довелось поработать подмастерьями у магов Учебного Союза и набраться опыта, как Оуку.
Над позициями повис непрерывный лязг и стук.
Методы сборки орудий и обустройства артиллерийских расчётов передавались от одного к десятку, от десятка к сотне... Очень скоро тысяча гнобларов была при деле, кипя на позициях подобно муравейнику.
Поняв, что его присутствие здесь больше не требуется, Ло Янь с улыбкой произнёс:
— Пойду добуду вам парочку жареных козлов.
Всё равно скотина была не его.
Когда он направился к хлеву, из темноты выпорхнули несколько маленьких бесов-пастухов и, заискивающе улыбаясь, забормотали.
— Г-господин, позвольте нам всё приготовить.
Ло Янь опешил.
— А это не выйдет вам боком?
В небе парили «глаза», и не было сомнений, что представители семьи Драгон внимательно наблюдают за происходящим.
Владыке Демонов они бы простили парочку убитых козлов, но вряд ли проявили бы такую же снисходительность к своим крепостным.
Маленькие бесы захихикали.
— Ерунда, скажем, что вы нас заставили!
— Да-да!
— Вы же не против?
— Или можете просто забрать нас с собой!
Не ожидая, что мимоходом обзаведётся перебежчиками, Ло Янь расхохотался и махнул рукой.
— По рукам. Отныне считайте себя пленниками за шпионаж! Идите, разводите костёр!
Глаза бесов загорелись.
Гениальная отмазка!
— Я за дровами!
— На кухне есть специи, сейчас принесу!
— Котёл! Тащите котёл!
Наблюдая за суетящимися бесами, Ло Янь усмехнулся и нашёл себе местечко, чтобы присесть.
Похоже, жарить мясо ему не придётся.
...
Пока в долине Чёрного Ветра кипела подготовка, арена в Столице Демонов гудела от напряжения.
Сражение на пятом этаже зашло в тупик — победитель там выявится не скоро, — поэтому всё внимание публики быстро переключилось на долину Чёрного Ветра.
Комментатор на трибуне потерял дар речи, не зная, что сказать... Он откровенно не понимал, чем занимаются эти гоблины.
Но зрители, казалось, и не нуждались в его комментариях — их непрекращающийся гомон с лихвой заполнял тишину.
Разумеется…
Это было далеко не самым удивительным.
Невероятно, но пламенная речь Владыки Демонов взбудоражила не только гоблинов на передовой, но и тех, что сидели на трибунах!
— Гноблары!
— Гноблары!
Коренные столичные гоблины орали во всё горло, их глаза горели лихорадочным блеском, будто они сами стояли там, по ту сторону экрана, будто они и были теми самыми гнобларами.
Видя некультурное и откровенно наглое поведение этих сопливых тварей, окружающие демоны и демониды бросали на них полные презрения взгляды.
— Ну и дебилы.
— Он просто лапшу им на уши вешает, а эти идиоты поверили.
— Пф... Видимо, Владыка Баел был к ним слишком милосерден.
Впрочем, несмотря на волну едких замечаний, нашлось немало демонов, взиравших на гигантский кубический экран с искренним восхищением.
— Как и ожидалось от выпускника Академии Владык Демонов. Язык у него подвешен что надо.
— Жаль только, что на войне языком не повоюешь.
— Они возводят укрепления?
— Странно, чтобы атакующая сторона строила укрепления. Неужто решили взять замок измором?
— Это что, детали для требушетов?
— Не похоже. Сдаётся мне, это человеческие пушки.
В пушках не было ничего экзотического. Как и человеческие мушкеты, они представляли определённую угрозу для укреплений, но не являлись абсолютным оружием.
Как правило, лишь долгая и методичная осада внушительным числом орудий могла по-настоящему разрушить крепость.
Судя же по запасам отряда красных, боеприпасов у них было с гулькин нос.
Тем временем судьи в ложе продолжали перешёптываться, гадая, не занизили ли они оценки и этим гоблинам.
Они совершенно не походили на пушечное мясо.
— Что ещё за гноблары такие?
— Ты когда-нибудь о них слышал?
— Ни разу…
На самом верхнем ярусе, в VIP-ложе.
Не отрывая глаз от экрана, Цезарь Колин выглядел всё более заинтригованным.
В отличие от остальных зрителей.
Как министр вооруженных сил кабинета, он обращал внимание на совершенно иные детали.
За такой ничтожный срок разжечь в самых ничтожных гоблинах боевой дух, не уступающий регулярной армии!
Этот парень — настоящий талант!
Назначать его командиром жалких гоблинов — преступное расточительство!
Цезарь, не понаслышке знавший, что такое передовая, прекрасно понимал: есть вещи, подвластные магии, а есть те, что лежат далеко за её пределами.
И то, что он сейчас наблюдал, к магии не имело ни малейшего отношения.
Это была вера!
Уму непостижимо! Он заставил этих трусливых и никчёмных тварей поверить в нечто высшее!
— Он ведь человек, верно? — внезапно поинтересовался Цезарь, повернувшись к стоящему рядом Айвену Крюгеру.
Айвен слегка опешил, но кивнул.
— Да... А что?
Цезарь расплылся в улыбке.
— Да так. Просто думаю... не поручить ли кому-нибудь из боковых ветвей семьи подарить ему Обращение?
Услышав это, Айвен едва не поперхнулся, а пламя в его пустых глазницах заплясало.
— Э-э... не советую.
Цезарь нахмурился.
— Почему?
Директор долго мялся, прежде чем выдавить из себя.
— Ну, он уже вроде как приглянулся семье Падрич... Разумеется, вам нет до них дела, но я бы рекомендовал хорошенько всё взвесить...
Директор хотел насладиться кровавой войной за престол и возвращением незаконнорождённого наследника, а не дешёвой семейной драмой!
Пусть Цезарь и не говорил прямо, Айвен слишком хорошо знал своего бывшего ученика.
В молодости этот индюк был не прочь осеменить всё, что движется. На старости лет пыл угас, но он нашёл себе новую забаву — сводить представителей молодого поколения своей семьи...
— Разве это не замечательно? — рассмеялся Цезарь. — Сейчас он простой человек. А став членом боковой ветви клана Колин, он только обрадует семью Падрич.
Конечно, у него были и другие планы. Например, познакомить этого юношу со своей драгоценной внучкой.
Как ни крути, вампиры семьи Колин были куда обворожительнее и могущественнее суккубов семьи Падрич.
Раскусив его намерения с первого взгляда, Айвен почувствовал, как по его позвоночнику стекает невидимая капля пота.
И хотя с тех пор, как он стал личом, потеть ему не приходилось очень и очень давно...
— Думаю, мнение самого юноши тоже имеет вес... Вам бы для начала спросить его самого.
— Само собой. Насильно сорванный плод цветка-людоеда не бывает сладким, — рассмеялся Цезарь. — Намекни ему от моего имени. Если откажется — так тому и быть, настаивать не стану.
Айвен растерялся.
Разве плоды цветка-людоеда вообще бывают сладкими?
С тех пор, как он стал личом, он уже очень и очень давно не пробовал еду на вкус.