Глава 17. Организационные изменения

Глава 17. Организационные изменения

— Добро пожаловать. Проходи, — сказала королева. Здесь её голос звучал куда непринуждённее и спокойнее, чем в тронном зале.

Дверь открылась.

— Прошу прощения, — произнёс я.

Набравшись храбрости, я шагнул в покои Её Величества и обнаружил, что обставлены они на удивление просто. Всего две комнаты — гостиная и спальня. Интерьер тоже не отличался изысканностью: стены оклеены светло-серыми обоями, как и во всех остальных помещениях корабля. Из встроенной мебели — гостевой гарнитур и шезлонг. И всё. «Королевский Тон-Текин» был военным кораблём, а не роскошным круизным лайнером, поэтому ожидать дворцового великолепия было бы нелепо. И всё же покои королевы выглядели настолько минималистично и скромно, что совершенно не вязались с положением их хозяйки.

Нокко сидела на диване из искусственной кожи и казалась совсем крошечной. Обеими руками она держала пакет с напитком и понемногу потягивала из него.

— М-м, — буркнула она.

По комнате разносилось хлюпанье: Нокко высасывала последние капли и одновременно приветствовала меня взглядом. В её голубых глазах не было ни ярости, ни злобы — только спокойствие. Судя по её невозмутимому виду, Фирену не угрожала серьёзная опасность. С облегчением я кивнул в ответ.

Если честно, сейчас у меня просто нет душевных сил ещё и её опасаться, — подумал я.

— Карц, сядешь рядом с Нокко? — спросила Её Величество.

Королева лежала на шезлонге и жестом пригласила меня присесть. Обтягивающего нефритового ципао на ней уже не было: вместо него она надела бежевое платье для беременных, свободно ниспадавшее по телу. Она держалась непринуждённо и явно не слишком заботилась о внешнем виде. От одной мысли, что мне довелось увидеть её такой в свободное время, сердце забилось от волнения.

— П-прошу прощения… — пробормотал я.

Я одеревенел, словно скрипучий боевой дроид, но всё-таки неуклюже уселся рядом с Нокко. Тонкой рукой королева поставила передо мной ещё один пакет с напитком.

— Я сама тебя вызвала, а достойно принять не могу, — сказала королева. — Прости меня.

— Что вы, не стоит, — ответил я. — Для меня это честь, Ваше Величество.

Королева прищурила сонные, чуть опущенные глаза и ослепительно улыбнулась. — Ну зачем же так напрягаться и церемониться? Мы здесь в частном порядке. Устройся поудобнее. Расслабься немного.

— Х-хорошо…

Неужели королева требовала невозможного лишь потому, что мы находились не на людях? Как бы то ни было, сейчас она совсем не походила на себя в тронном зале. Там исходившее от неё чарующее обаяние могло пленить любого мужчину до глубины души. Здесь же она казалась приветливой и близкой — такой, что незаметно обходила любую защиту и растапливала даже самое заледеневшее сердце. Словно милая старшая сестра по соседству: с яркой улыбкой провожает нас в бой, а порой угощает мясным рагу с картошкой, уверяя, что просто приготовила слишком много.

Вот бы рядом всегда была такая женщина… Я бы не переставал ею восхищаться.

— Карц? — позвала королева.

Воображение человека двадцать первого века разыгралось вовсю, и перед глазами замелькали воспоминания, которых у меня как у орка никогда не было. Обеспокоенный голос Её Величества вернул меня к действительности.

— А?! — вздрогнул я. — П-прошу прощения, Ваше Величество!

— Не извиняйся, — ответила она. — Я знаю немало тех, кто в моём присутствии теряет себя. — Она говорила как мудрец, повидавший всю галактику, и натянуто улыбнулась. — Ты родился за пределами племени Тон-Текин, поэтому моё влияние не должно быть таким сильным. Буду рада, если ты сумеешь держать себя в руках.

— Да, Ваше Величество, — ответил я.

— Ну что ж, давай немного поговорим. Раз уж она здесь, ты наверняка и сам догадался: речь пойдёт об итогах твоего боя с Фиреном и о том, как нам теперь поступить.

До этого Нокко беззаботно тянула напиток, словно дело её не касалось. Но теперь она допила, поставила пустой пакет на стол и подняла взгляд.

— Фирена разжалуют из воинов в рядовые, — сказала королева. — И впредь ему будет запрещено называть себя орком-рыцарем.

— Разжалуют… — пробормотал я.

— Рядовой — низшая ступень среди боевых рангов, но Фирен всё равно останется в боевой иерархии. Возможностей отличиться у него будет предостаточно, и, если проявит себя, он сможет снова подняться по службе. Разумеется, сообщить ему об этом мы сможем лишь после того, как он выйдет из медицинской капсулы, — объяснила королева.

— Понятно…

Я покосился на Нокко, но та сохраняла полное безразличие. Наверное, ей сообщили заранее.

— Из-за того, что Нокко ворвалась в бой, всё стало по-настоящему запутанно, — проворчала королева. — Вот ведь… Как ты могла броситься на поединок, не оформив как следует документы о том, что выступаешь вместо него? За такое Фирена запросто могли изгнать из племени или даже казнить. Ты это понимаешь?

Она свирепо посмотрела на Нокко, но фубитка лишь равнодушно пожала плечами.

— Но вы одарили нас своей милостью, — ответила Нокко. — Я очень вам благодарна, Ваше Величество.

— Раз ты и правда так считаешь, я и тебя заставлю работать до седьмого пота, — ответила королева.

— Ей поручат какую-то работу? — спросил я.

Нынешних обитательниц Трофейной улицы считали чужаками в нашем племени. Насколько я знал, им выдавали пайки, которых хватало, чтобы не умереть, но никто из них не работал, а будущее оставалось совершенно неопределённым. Для племени их существование ничего не меняло: они оказались в неловком положении: от них не было никакой пользы. Королева озабоченно нахмурилась, подбирая слова.

— Хм… Что ж, для победителя это огромная честь, — сказала королева. — И это связано с моей просьбой. Ты мог бы принять Нокко в качестве своего трофея?

— Что? — переспросил я.

Женщина, которую я люблю, только что отдала меня другой женщине. Мозг на несколько секунд завис, не в силах осмыслить происходящее.

— То есть оставить Нокко без наказания нельзя, но вы боитесь, что само наказание плохо скажется на Трофейной улице… — пробормотал я.

— Да, примерно так, — ответила королева. Закончив подробное объяснение, она отпила из пакета. Я не мог оторвать взгляд от её блестящих, соблазнительных губ, прильнувших к горлышку. Утолив жажду, она вновь разомкнула губы и заговорила с чуть усталым видом.

— Строго говоря, Нокко была трофеем Биркана — отца Фирена, — сказала она. — Но его больше нет с нами. Можно считать, что после этого Нокко временно стала трофеем Фирена. Когда же он проиграл тебе, ему пришлось уступить право на неё, и теперь она твоя.

С учётом моего положения в племени уже само превращение Нокко в мой трофей считалось достаточно серьёзным наказанием — именно на таком компромиссе остановилась королева. Нокко была одной из обитательниц Трофейной улицы, и Её Величество опасалась, что слишком суровая кара вызовет недовольство остальных женщин. Такое решение не слишком меня радовало, но во всём остальном выглядело приемлемым компромиссом для всех. Разумеется, чувства Фирена никто не учитывал. Он проиграл поединок и не имел права возражать.

— Э-э, вообще-то мне не нужен трофей, — сказал я.

Мне нужна только ты, моя королева. Но произнести это вслух я, конечно, не мог. Королева обеспокоенно нахмурилась, опустив брови.

— Как ты знаешь, она сильна, — сказала королева. — Уверена, она сможет родить тебе сильного ребёнка.

Я понимал, что Её Величество заботится обо мне. Для орка стремление сохранить силу своей крови в будущих поколениях было важной частью самоощущения, а завоевать могущественную женщину — ясное и осязаемое доказательство чести воина. Но мне ничего этого не хотелось. Я глубоко вдохнул, собрался с духом и высказал самое сокровенное желание.

— Я хочу, чтобы моего ребёнка родили именно вы — и никто другой, — сказал я.

— Ах, ну… — Королева погладила свой большой живот. — Я бы только рада, будь моё чрево свободно, но…

Я совсем не это имел в виду. Совсем. Я знаю, что мои взгляды и образ мыслей сильно отличаются от орочьих представлений о норме. Я набрался смелости признаться ей в любви, но, видимо, для орков выбрал чересчур окольный способ, и королева ничего не поняла. Я заметно сник и повернулся к сидевшей рядом фубитке.

— А ты, Нокко? — спросил я. — Тебя такое решение устраивает?

Фубитка снова подняла пустой пакет и принялась сосать его, словно скорбела о том, что внутри больше ничего не осталось. Потом бросила пакет на стол и с полным безразличием посмотрела на меня.

— Если я перейду к тебе, Фирена всего лишь разжалуют, — сказала она. — Меня всё устраивает.

— Тебя и правда волнует только сын… — пробормотал я.

— До Биркана тебе ещё далеко, но ты выдающийся воин, достойный «Рассвета». Когда Фирен покинет гнездо и встанет на собственные ноги, я не против поставить тебя на первое место.

— Похоже, у фубитов тоже весьма перекошенные представления о ценностях…

Они вообще не умеют быть романтичными? Со времён падения Римской империи прошли десятки тысяч лет. Возможно, мои представления о романтике просто безнадёжно устарели.

— Я хочу, чтобы у тебя появился сильный ребёнок, способный повести наше племя в будущее, но спешить незачем, — сказала королева. — И я отдаю Нокко под твою опеку, Карц, не только ради наказания. Есть и другая причина: я хочу, чтобы ты задействовал её в составе своего отряда.

— То есть… чтобы она сражалась, Ваше Величество? — спросил я. — Не спорю, пилот она выдающийся, но разве можно использовать трофеи на поле боя?

— Именно этого я и добиваюсь! — воскликнула королева.

Она энергично закивала, и её огромная грудь запрыгала прямо перед моим лицом. Я невольно уставился, но королева, похоже, не возражала и с гордостью продолжила объяснять свой замысел.

— Если Нокко сумеет приносить пользу в составе твоих сил, мы, возможно, изменим взгляды орков! — воскликнула она. — Сейчас они пренебрегают трофеями, но, увидев женщину-трофей, которая проявит себя на передовой, могут охотнее поручать остальным определённые роли и обязанности!

— Боюсь, многие сочтут слишком опасным доверять трофеям оружие… — пробормотал я.

Женщин-трофеев похитили из родных домов. Иными словами, большинство из них до крайности ненавидело орков. Когда я указал на это, королева неловко отвела взгляд.

— Н-ну, признаю, Нокко — особый случай… — сказала она. — Ведь благополучие Фирена служит залогом её послушания. И всё же, думаю, это первый шаг к тому, чтобы убедить других орков поручать трофеям разные виды работы. — Она прочистила горло и продолжила: — Сейчас система трофеев упразднена, а эти несчастные женщины вынуждены жить в тени. Мы обязаны изменить взгляды племени и перевернуть его представления. Если все и дальше будут почитать только меня и Пику, наше племя погибнет.

Королева говорила быстро и возбуждённо, то и дело поправляя чёрную оправу очков.

— Нынешние условия жизни женщин-трофеев и отношение племени к ним необходимо изменить, — сказала она. — Я хочу преобразить наше племя. Мы должны смотреть в далёкое будущее — в те времена, когда у племени больше не будет королевы.

— Ну… с этим не поспоришь, — признал я.

Сейчас у нашего племени были королева и принцесса — настоящее чудо и дар судьбы. Мы радостно воспевали своё везение, однако надеяться, что после принцессы Пики у нас появится ещё одна королева, было чересчур самонадеянно. Не могли же мы оказаться настолько удачливыми. Но если орки будут и дальше смотреть на женщин-трофеев свысока, а этот образ мыслей укоренится в будущих поколениях, племя может быстро прийти в упадок.

— Используя Нокко, я смогу убедить орков в полной мере использовать способности женщин-трофеев и одновременно показать им самим возможный путь в будущее… — пробормотал я.

Королева хотела, чтобы я стал первопроходцем — тем, кто изменит представления и орков, и женщин-трофеев. Я-то думал, она всего лишь поручит мне взять Нокко под своё начало и тем самым уладить эту неприятную историю, но теперь мне отвели чрезвычайно важную роль: на мои плечи легло будущее племени. Уже то, что королева лично вызвала меня ради этого разговора, показывало, насколько многого она от меня ждёт, и я с радостью собирался продемонстрировать, на что способен.

— Понял, — сказал я. — Тогда я заберу Нокко.

Королева просияла. Лёгкая детская непосредственность делала её красивое лицо ещё моложе и милее. Я невольно залюбовался ею, а она, не переставая улыбаться, продолжила.

— Фирен просил отдать ему твой «Рассвет», а поскольку победил ты, взамен получишь Нокко, — сказала она. — В обычных обстоятельствах я передала бы тебе «Камень», но, похоже, этот аппарат уже не подлежит ремонту. Состояние у него плачевное, поэтому его разберут на запчасти.

— А-а… — протянул я.

Я вспомнил, в каком состоянии находился «Камень». Рука «Рассвета» пробила его корпус насквозь, и даже такой профан, как я, понимал: синей машине конец. Регулярно завозить запчасти мы не могли, поэтому среди машин действовал тот же закон выживания сильнейшего. «Камень» был практически уничтожен, и я легко представлял, как его разбирают ради ремонта другой техники.

— Я слышала, что деталей «Камня» хватит, чтобы полностью восстановить «Рассвет». Будет как новый, — сказала королева. — Так что об этом можешь не беспокоиться. А поскольку Нокко я тебе, по сути, навязала, настоящей наградой её не назовёшь, верно? Поэтому получишь кое-что ещё. Я решила присвоить тому грузовому кораблю, который ты прежде захватил, обозначение «Тон-09». Его передадут твоему отряду.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — ответил я. — Моих подчинённых недостаточно, чтобы управлять двумя кораблями. Нам не хватает людей.

— О, я знаю. Я пришлю вам пополнение, и всё будет в порядке.

Скрестив руки, я задумался, как можно использовать «Тон-09» — тот самый грузовой корабль, который я захватил. С него могли выпускать истребители охранения. Иными словами, помимо грузовых отсеков там наверняка имелся боевой ангар. Охранявших корабль машин было немного, поэтому я предположил, что ангар невелик и вмещает от силы один-два истребителя. Но раз там есть закрытое помещение, его можно использовать и для обслуживания техники.

«Тон-08» был крупным судном, способным перевозить и выпускать до четырёх машин, однако прежде всего служил транспортом и не предназначался для боя. Узел, которым на борт подтягивали грузовые контейнеры, мы переделали в стыковочный порт, и потому во время перевозки машины оставались снаружи, без защиты от внешней среды. Разумеется, проводить обслуживание снаружи было почти невозможно, а если какая-нибудь машина получала серьёзные повреждения, для ремонта приходилось возвращаться на корабль клана.

«Тон-08» мог действовать в авангарде, быстро выпускать машины и находиться на передовой. «Тон-09» стал бы нашей тыловой базой, обеспечивающей поддержку и ремонт. Тогда мне не пришлось бы из-за каждой мелочи возвращаться на корабль клана — занятие весьма утомительное — и я смог бы дольше оставаться в космосе, грабя и захватывая добычу. Совсем неплохая мысль.

— Понятно, — сказал я. — Я принимаю «Тон-09».

— Позже я пришлю к тебе капитана этого корабля, чтобы вы познакомились, — сказала королева.

Когда разговор закончился, королева расслабилась, улыбнулась и принялась пить из пакета. Я не мог отвести глаз от того, как при каждом глотке двигалось её бледное горло.

Внушавший трепет орк-рыцарь проводил меня от покоев королевы, после чего я вернулся в квартал обычных орков. Нокко шла рядом. Она посмотрела на меня снизу вверх и склонила голову набок.

— Ну и как мне тебя называть? — спросила она. — Хозяин? Господин?

— Нет, пожалуйста, не надо, — ответил я. — Просто зови меня по имени.

— Эй, тогда ты не сможешь показать остальным свою власть, господин начальник.

— И этого тоже не надо. Мне от таких обращений не по себе.

— Поняла, босс.

Она резво забежала вперёд, встала передо мной, и на её милом личике появилась озорная ухмылка.

— Слушай, если ты и правда сумеешь уложить меня на лопатки, я не против стать твоим настоящим трофеем, — сказала она. — Хочешь, родим Фирену младшего брата?

— Не дразни меня, — ответил я. — Я хочу ребёнка от Её Величества.

Нокко гортанно рассмеялась и взяла меня под руку. Она была такой маленькой, что со стороны казалось, будто она цеплялась за меня в поисках опоры.

— Но ведь тебе нужно не только это. Ты хочешь сделать королеву своим трофеем, да? Ты её любишь, — прошептала она.

— Откуда… — выдохнул я.

— По твоим глазам всё яснее ясного.

— Её Величество знает?

— Не думаю. Похоже, она привыкла к тому, что орки пожирают её похотливыми взглядами. Для королевы это, наверное, обычное дело.

Я присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и сердито уставился на Нокко. Она полностью меня раскусила и знала о моих далеко идущих намерениях.

— Никому не говори, хорошо? — попросил я.

— Не скажу. Более того, я тебе помогу, — ответила Нокко. — Помогу прославиться, чтобы ты смог заполучить этот потрясающий трофей. Но взамен и ты окажешь мне услугу.

— Речь о Фирене?

— Ага. Когда его разжалуют в рядовые, возьмёшь его к себе в подчинённые? Тогда я смогу оставаться рядом и обучать его.

— Моим подчинённым, значит…

Если не брать в расчёт происхождение и судить только по способностям, как воин Фирен был слабоват, зато среди рядовых превосходил большинство. Раз под моё командование переходил ещё один корабль, мне, вероятно, позволили бы взять дополнительных людей. Ещё один боец в подчинении мне бы не помешал. Оставался лишь вопрос: сможет ли гордый орк-рыцарь вынести такое унижение.

— Ты ведь не станешь снова его баловать и перехватывать управление его машиной? — спросил я.

— Нет. Я буду строга, — ответила Нокко. — Обучу его по фубитской системе.

— Вот как?

Фубитская система подготовки меня немало заинтересовала. Если подумать, я ведь никогда не получал настоящего образования, — подумал я. Меня вообще никто систематически не обучал. Часть знаний мне, как и всякому пушечному мясу, впечатали прямо в мозг, но большую часть того, что я умел, я освоил самостоятельно.

— Фубитская система… — пробормотал я. — Звучит интересно. Я бы тоже хотел пройти подготовку под твоим началом. Возьмёшь ещё одного ученика?

Её лазурные глаза блеснули. — Я не против. Буду строга, никаких поблажек. И не стану возражать, если мужчина, которого я обучила, однажды уложит меня на лопатки.

— Нет, меня больше тянет к женщинам с пышными формами…

Улыбнувшись, Нокко ударила меня маленьким кулачком в бок.

Точка зрения

Нокко «Тлеющий Уголёк»

Нокко ударила молодого орка довольно сильно, но тот, похоже, даже не заметил и лишь ухмыльнулся в ответ. Это была не бесстрашная улыбка, которой он сверкал в бою, и не натянутая, которую показывал перед королевой. Скорее всего, так выглядела его настоящая, привычно расслабленная улыбка. Она напомнила фубитке о недавнем разговоре с королевой.

— Ты станешь его трофеем, но я также хочу, чтобы ты стала для Карца опорой, — сказала тогда королева Маруя.

Нокко вызвали в покои королевы ещё до Карца, и просьба Её Величества заставила фубитку растерянно нахмуриться.

— Значит, мне не придётся возвращаться на Трофейную улицу? — спросила Нокко.

Королева явно держалась куда свободнее, чем в тронном зале. В обычной обстановке непринуждённый ответ Нокко сочли бы дерзостью, но Её Величество, похоже, не возражала. Разговор шёл с глазу на глаз, и королева умела вовремя снять публичную маску и расслабиться. Понимая, что стояло за словами Нокко, она кивнула.

— Я хочу улучшить положение женщин-трофеев и дать им работу, — открылась королева. — Ты станешь первопроходцем и сделаешь первый шаг к этой цели.

— Теперь понятно… — пробормотала Нокко.

Слова королевы немного её успокоили. Обычно фубитов не заботил никто, кроме того, на ком они зацикливались, но Нокко была довольно доброй и неплохо заботилась об окружающих — настоящая аномалия среди своего вида. Фирен оставался для неё важнее всех, и изменить это не могло ничто, однако несчастий женщинам с Трофейной улицы она не желала. Если в будущем ей удастся улучшить их положение, большего счастья Нокко и не требовалось. Возможно, женщины ненавидели её за предательство, но фубитка была слишком толстокожей, чтобы переживать из-за возможной ненависти.

— Взамен — хотя не знаю, можно ли это так назвать — Фирена разжалуют в рядовые, и на этом всё, — предложила королева. — Больше я его наказывать не стану. Немало тех, кто требует изгнать его или казнить, но считай это моим авансом тебе, Нокко. Я многого от тебя жду.

— И вы хотите, чтобы я отработала полученное, — ответила Нокко.

— Да. Поддержи Карца, хорошо? Теперь у него будет полно дел. Ах да, ещё… — Королева Маруя умолкла и чарующе улыбнулась — от такой улыбки сердце дрогнуло бы даже у женщины. — Карц — достойный воин. Ребёнок от него наверняка станет могучим бойцом. Этого я тоже жду с нетерпением.

Нокко вырвалась из воспоминаний и вернулась в настоящее. Она тихо вздохнула.

— Она говорит так, будто всё легко и просто, — пробормотала Нокко. — Чужие чувства, похоже, совсем не входят в число её приоритетов.

Глядя на спину молодого воина, шагавшего впереди, Нокко не замечала лицемерия собственных слов. Даже если королева знала о чувствах этого орка, вряд ли она понимала их до конца. Всё племя постоянно любило и обожало Её Величество, поэтому в настоящих романтических чувствах она разбиралась плохо. Да и сама любила не кого-то одного, а всё племя целиком. Королева любила каждого соплеменника, но именно поэтому никому не отдавала особого предпочтения.

Если Карц и правда намеревался сделать королеву Марую своей, сперва ему пришлось бы изменить само её представление о любви. Впереди его ждала тяжёлая, тернистая борьба — это было несомненно.

— Но всё зависит от стараний этого юнца, — пробормотала Нокко себе под нос. — А как сказала королева, я всегда могу просто обратить его внимание на себя.

Откровенно говоря, Карц ей изрядно понравился. Во время недавнего поединка Нокко была далеко не в лучшей форме. Она перехватила управление повреждённым «Камнем преткновения» и вмешалась уже посреди боя, поэтому не смогла выжать из машины всё возможное. К тому же она давно не сидела за штурвалом и, чего уж скрывать, успела основательно растерять навык.

В лучшие годы Нокко управляла своим любимым напарником — «Авантюриновым драгуном» — и гордо рассекала космос. Она могла бы нарезать круги вокруг нынешнего Карца и вмиг загнать его в угол, но всё это оставалось лишь предположениями.

Будь я в лучшей форме. Будь у меня машина получше… — думала фубитка. Но она лишь сетовала на бесконечные «если бы» — вечный спор с прошлым, который ведут многие бойцы после окончания боя, когда задним числом всё кажется очевидным.

В действительности она проиграла Карцу. Этот результат решал всё, и изменить его было невозможно. В боях нередко побеждал тот, кого считали слабейшим, а победа Карца ни в коем случае не была случайностью. Напор и отвага помогли ему одолеть противника, который превосходил его мастерством. Он имел полное право гордиться собой.

— Если я его обучу, однажды он может стать сильнее Биркана… — пробормотала Нокко.

Она и правда верила, что Карц способен превзойти Биркана. Фубиты несколько отличались от орков, но и те и другие всё равно были воинственными видами. Сильные мужчины очаровывали и притягивали.

— Да… Пожалуй, я и правда всерьёз подумываю подарить Фирену младшего брата, — сказала Нокко.

Она посмотрела на широкую спину впереди и тихо рассмеялась.

Точка зрения

Воин Карц

Через несколько дней захваченный мною грузовой корабль слегка преобразился. Его выкрасили в тёмно-зелёный цвет и назвали «Тон-09». Стоило мне войти на мостик, как я от изумления разинул рот.

— Я официально назначена капитаном «Тон-09»! Пика Танис Тон-Текин к вашим услугам!

Принцесса наклонилась вперёд настолько низко, насколько могла, и гордо выпятила непропорционально большую грудь, с радостью представляясь мне. Несколько мгновений я ошеломлённо смотрел на неё, затем подскочил к устройству связи и принялся торопливо нажимать кнопку вызова королевы.