Прозвенел звонок.
Учитель медленно прошёлся взглядом по классу, шаги его ботинок тихо скрипели по старому паркету, а солнечный свет через высокие окна создавал длинные тени на стенах и столах, мерцающие на лицах учеников. Он обвел взглядом каждый ряд парт, останавливаясь на тех, кто, казалось, пытался спрятать зевок или тайком что-то подглядеть у соседа. Затем он постучал кулаком по столу — звон отскочил от стен и заставил на мгновение замереть птиц за окном, а тетради слегка подпрыгнули.
— Итак, ребят, сегодня у нас будет дискуссия, — сказал он ровным, но строгим голосом. Его глаза пробегали по классному журналу, а пальцы нервно постукивали по столешнице. — Узнаем, кто лучший в нашем классе.
Ученики перешептывались, кто-то стиснул ручку, кто-то нервно поправлял волосы.
— Садимся, — продолжил учитель. — последние парты тише, пожалуйста. И не думайте, что я не услышу шёпота.
— Начнём с Теневого раба.
Теневой раб тут же поднял руку и поспешно встал как только услышал своё имя, но внутри него бурлило странное чувство: "Сейчас скажу что-то умное, и все заметят мою силу… или они просто засмеются?" Сердце слегка учащённо билось, а руки чуть дрожали, когда он ожидал похвалу или критику...
— Хороший ученик. Старательный. Немного неуверенный в себе. Всегда тянет руку, всегда хочет что-то объяснить. Иногда настолько слишком, что очень много лишнего может наговорить.
Учителя прервал жалкий голосок:
— Мой гг точно не куколд.
Учитель вздохнул.
— Да мы поняли. Садись уже.
По классу прокатился тихий смешок.
— Дальше — Преподобный Гу.
С первой парты медленно поднял взгляд ученик в очках. Он аккуратно протёр линзы, перелистнул конспект, исписанный цветными ручками, подписанный "План на все случаи жизни".
— Вот это у нас умник. На любой вопрос отвечает так, будто робот. Всё же… пятьсот лет опыта.
Где-то послышался шёпот:
— Он точно лучший.
— Да-да, Коля, — отмахнулся учитель. — Ты уже сотый раз это сказал.
Он пролистал дальше.
— Теперь Повелитель тайн.
Тот даже не отреагировал. Он просто сидел, молча. Смотрел в окно, иногда поправлял монокль.
Ты смотришь на него и думаешь:
"Чел, ты вообще кто такой нахуй?"
А ему просто пофиг. И это чувствовалось.
Большего вы всё равно не достойны знать.
Ещё не время.
...
Вдруг раздался скрип петель.
Дверь класса медленно приоткрылась, и все мгновенно повернули головы.
В класс шагнул Сололевелинг. Его походка была лёгкой и уверенной, будто каждый шаг был рассчитан, а воздух вокруг слегка вибрировал от его присутствия. Без рубашки, а на спине никакого портфеля, в руках ничего лишнего, ни тетрадей, ни книг. Ещё и зашёл без разрешения.
Учитель ещё не успел закончить фразу, но взгляд его упёрся в полуголого ученика, уже стоящего в центре класса. Он принял крутую, почти театральную позу, руки расслаблены, но тело излучало Ауру. Аура, исходящая от него, была такой ощутимой, что казалось, парта перед ним слегка подрагивает от невидимой энергии.
Из последних рядов послышались тихие вздохи и шёпот:
— Вот это аура…
— Взгляд какой…
— Пресс — ммм…
— А челюсть какая! Вы видели?..
Даже те, кто обычно не обращал внимания на чужие успехи, слегка сжались в креслах, не в силах оторвать взгляд. Сололевелинг лениво оглядел класс, будто проверяя, кто осмелится возразить, и в этой секунде тишина стала почти ощутимой. Но её прервал голос человека стоящего в центре класса.
— Я лучший. — Произнёс уверенно сололевелинг.
...
Вдруг раздался звонок. Это был звонок на перемену. Учитель вышел, явно огорчённый, что его перебили, но он не мог ничего сказать ученику стоящему в центре класса. Тот самый ученик все ещё стоял излучая ауру.
Удивлённые одноклассники тут же окружили Сололевелинга.
— Как ты так поднялся? — удивлённо спросил одноклассник.
— Вот это рост персонажа! Недавно же твой гг от статуй отлетал, а сейчас что? Он просто жжёт и мечет всё вокруг!
— Какая челюсть… я балдею, — крикнул кто-то возбуждённо сзади.
И вдруг из толпы раздался жалкий голосок:
— Ты точно не лучший тайтл.
Сололевелинг усмехнулся.
— А кто же, если не я?
— Это буду я, — начал Теневой раб. — Ведь мой сюжет лучше, а ещё…
Его перебил смешок.
— Да твой гг куколд.
Раздался смех.
— Ничего он не куколд! — вспыхнул Теневой раб. — Просто судьба — штука странная. И вообще, это называется любовь!
— Ну да, любовь.
— Ещё мне что-нибудь впарь.
— Пока твой гг сидел в годгрейве, Повелитель теней жарил Нефис!
Теневому рабу больше было нечего сказать.
Он расплакался и ушёл.
Внезапно кто-то громко захлопнул учебник.
— Я же говорил быть тише на переменах. — произнёс неизвестный.
…
В классе повисла тишина.
Все обернулись.
Это был Преподобный Гу, он медленно встал со своей первой парты. Снял очки. Аккуратно сложил их в футляр. Закрыл конспект с подписью: "План на все случаи жизни".
— Ой, извини, пятисотлетний школьник, — фыркнул кто-то с галёрки.
Преподобный Гу улыбнулся.
Не злой. Не доброй. А такой… как у бухгалтерши в офисе.
— Интересно, — спокойно сказал он, — вы сейчас обсуждаете, кто лучший тайтл, или кто громче всех кричит про челюсть?
Сололевелинг скрестил руки.
— А что, есть сомнения? У меня армия, тени, рост, аура, крутая челюсть. Я захожу — сюжет сам ложится.
— Да, — кивнул Преподобный Гу. — Ложится. Как тело.
Кто-то нервно хихикнул.
— Ты даже не хайповый. Тебя читают либо психи, либо те, кто любит страдать.
— Именно, — спокойно ответил Преподобный Гу. — Чтобы меня читать, нужно дорости.
Он посмотрел на Сололевелинга.
— Твой гг сильный, пока автор его любит. Сюжет хороший, пока читатель закрывает глаза на дыры. А я живу, даже когда меня ненавидят.
Тишина стала гуще.
Из угла раздался голос:
— Эй… а можно я?
Все повернулись.
Повелитель тайн всё это время сидел у окна.
Он даже не вставал.
— Я вообще-то не участвую в конкурсах, — сказал он, лениво крутя монокль. — Я просто наблюдаю, как вы каждый раз спорите, кто лучше, пока вас всех медленно ест безумие.
Все замолчали. Стало как-то неловко — а может, даже кринжово.
Резкий возглас где-то сзади разорвал тишину:
— Блять, чел, а ты можешь как раньше, молчать где-то в сторонке?
— А кстати, — заговорил Повелитель тайн, не обращая внимания на возглас, — если кто-то пропадёт, то это буду не я. Пока что.
Кто-то сглотнул.
…
А где-то в коридоре Теневой раб всё ещё плакал. В надежде, что его защитят читатели, он зашёл в комментарии, но вместо поддержки увидел одни анекдоты.
…
Звонок прозвенел во второй раз. Шум в кабинете постепенно стихал, но полностью тишина так и не наступила: кто-то всё ещё перешёптывался, кто-то нервно постукивал ручкой по парте.
Дверь открылась, и в класс вошёл учитель. Шаги его ботинок глухо и протяжно скрипели по старому паркету, звук эхом разносился по кабинету. Он остановился у стола, медленно обвёл взглядом класс — внимательным, усталым, но строгим.
— Та-а-к… — протянул он, снимая очки и протирая их краем рубашки.
Кто-то хихикнул. Кто-то тут же замолчал.
— Дискуссию закончили, — твёрже произнёс он, возвращая очки на место. — Думаю, я могу объявлять победителя.
В классе повисло напряжение. Даже самые разговорчивые притихли. Несколько человек переглянулись. Чья-то нога нервно покачивалась под партой.
Учитель повернулся к доске, взял мел. Тонкий скрип мела по поверхности прозвучал неожиданно громко в этой почти звенящей тишине.
На доске начали появляться буквы:
"Победитель — …"
И в этот момент всё оборвалось.
Резкий, пронзительный вой пожарной сигнализации разорвал тишину, словно кто-то включил сирену прямо в кабинете. Звук ударил по ушам, заставив нескольких учеников вздрогнуть. Мел выскользнул из пальцев учителя и с сухим стуком упал на пол.
— Что за… — начал кто-то, но его слова утонули в воющем сигнале.
Класс взорвался:
— Что за херь?!
— Ну вот, на самом интересном!
Учитель поднял руку.
— Ребят, тише, — спокойно сказал он. — Без паники. Берите свои вещи и выходим на улицу.
Все нехотя собрались и вышли.
...
Теневой раб всё ещё, рыдая, бродил по коридору.
В руках у него был телефон с открытыми комментариями — под его тайтлом были одни анекдоты.
— Почему меня даже собственные читатели поддержать не могут?.. — всхлипывал он. — И что это за несмешной анекдот про зубочистки…[1]
Он швырнул телефон в стену и рухнул на пол, захлёбываясь слезами.
Телефон, отскочив, ударил по красной кнопке пожарной сигнализации.
Вой сигнализации напугал его.
Теневой раб поднялся и побледнел.
— Блин… опять я это сделал, — пугливо прошептал он. — Надеюсь, никто не узнает…
И он выбежал из школы.
...
На школьном дворе стоял оглушительный шум. Гул голосов сливался в сплошную волну, над которой пронзительно выл сигнал пожарной тревоги. Он резал слух, заставлял морщиться и говорить громче, чем обычно. Кто-то смеялся, кто-то ругался, кто-то нервно оглядывался на здание школы, словно ожидал увидеть пламя в окнах.
Двери всё ещё распахивались и из них выбегали запоздавшие ученики, торопливо натягивая куртки на ходу. Холодный воздух щипал кожу, а пар от дыхания клубился перед лицами.
— Неужели тот странный чел в монокле поджёг школу? — неуверенно спросил кто-то из толпы, оглядываясь по сторонам, будто боялся, что его услышат.
— Да брось ты, — фыркнул ближайший парень, засунув руки в карманы. — Я всё же думаю, что в столовке поварихи начудили. В прошлый раз у них электро-чайник задымился.
— А может это вообще какой-то знак? — тихо протянула девушка рядом, глядя на мигающие красные лампы над входом.
Слухи разрастались быстрее, чем распространялся звук сирены. Каждый добавлял что-то своё, и через минуту версия про чайник уже превратилась в "взорвалась плита", а чел с моноклем стал "подозрительным типом с канистрой".
И вдруг внимание большинства переключилось.
Кто-то толкнул соседа в плечо, кто-то вытянул шею, пытаясь рассмотреть лучше.
— Эй… это же он…
Толпа начала медленно смыкаться, словно невидимая сила притягивала всех к одной точке. Люди столпились у Сололевелинга, окружая его плотным кольцом. Кто-то пытался пробиться ближе, кто-то снимал на телефон, кто-то просто смотрел, затаив дыхание.
— Зачем нам ждать ответ учителя, если он очевиден? — сказал кто-то.
— Согласен, Сололевелинг лучший! — выкрикнул кто-то из толпы.
Сололевелинг довольно улыбнулся и лениво махнул рукой, словно подобные слова он слышал каждый день.
— Ребят, хватит, — произнёс он с напускной скромностью. — Хоть я и лучший, я считаю, что другим тоже стоит дать шанс…
Он сделал паузу, явно наслаждаясь вниманием.
— Хотя, если честно, это вряд ли возможно. Я лучший, лучший из лучших, а лучше меня нет. Ведь только лучшие знают, кто лучше.
Где-то позади раздался тихий смешок.
— Что за бахвальство. Ты правда так считаешь?
Из толпы вышел Преподобный Гу. Очки, аккуратный галстук, учебник под мышкой — всё как всегда. Он остановился напротив Сололевелинга и посмотрел на него так, словно видел не героя, а плохо написанный черновик.
— "Лучшие из лучших знают, кто лучше"… — повторил он. — Что за хуйню ты несёшь? Ты слишком тупой. Как, впрочем, и твой сюжет.
Сололевелинг закатил глаза.
— О, началось. Сейчас будет лекция на три тома про страдания и философию?
— Нет, — спокойно ответил Преподобный Гу.
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Лучший тайтл — это не тот, кто громче. И не тот, кого читают по инерции. Лучший — тот, кого дочитывают до конца и о ком вспоминают после прочтения.
— Бля… — пробормотал кто-то сбоку. — Чел, можешь как раньше молчать?
У окна, но уже с улицы стоял Повелитель тайн. Он лениво ковырял монокль и пожал плечами.
— Я вообще-то молчал.
— Ты всегда так говоришь, — буркнул кто-то из толпы. — А потом люди пропадают.
— Совпадение, — спокойно ответил он. — Пока что.
Сололевелинг нахмурился и шагнул вперёд.
— Чел, ты кто вообще такой?
Повелитель тайн посмотрел на него сверху вниз.
— Неважно. Меня всё равно дочитывают.
В этот момент во двор вышли ещё двое.
— А что тут происходит?
— Опять спорят, кто лучший?
Толпа зашевелилась.
— Это же Начало после Конца…
— И Всеведущий читатель из нашей параллели?
НПК почесал затылок.
— Мы просто проходили мимо. Смотрю, у вас тут уже почти драка началась? Как я помню, у вас все всегда силой решалось.
Всеведущий читатель усмехнулся.
— И страхом перед финалами. Каждый раз доходите до конца и делаете вид, что его не существует.
Преподобный Гу заинтересованно посмотрел на них.
— Любопытно слышать такое от второстепенного.
— Я к этому привык, — спокойно ответил Всеведущий читатель.
Повисла пауза.
— Так кто лучший? — не выдержал кто-то из толпы.
НПК и Всеведущий читатель переглянулись.
— Если честно…
— …это не наш спор.
Они развернулись и ушли.
— Эй! — крикнул им вслед Сололевелинг. — Вы так и не ответили!
— Когда допишете свои истории, — донеслось издалека, — тогда и продолжим.
Тишина стала тяжёлой.
— Но у меня же есть концовка... — Тихо про себя сказал Сололевелинг.
...
И именно в этот момент из дверей школы вышел Теневой раб.
Уставший взгляд, разбитый телефон в руке, но шаги уверенные.
— Я может и не самый лучший, — сказал он. — И не самый любимый. Но если кто-то всё ещё читает меня не ради анекдотов… значит, я зачем-то нужен. И да, мой гг не куколд. Запомните уже.
Никто не рассмеялся.
Сололевелинг отвернулся.
— Делайте что хотите. Цифры всё равно на моей стороне.
— Пока что, — тихо сказал Преподобный Гу.
Постепенно шум сошел на нет.
Все начали расходиться.
Сололевелинг ушёл с толпой фанатов.
Преподобный Гу пошёл другим путём. Медленно, с учебником под мышкой. Как будто знал, что никуда не опаздывает.
Повелитель тайн задержался у ворот, посмотрел вслед остальным и исчез так, словно его здесь и не было.
Теневой раб ушёл последним.
Не плача, просто молча.
…
Когда сигнализация наконец стихла, коридоры ещё какое-то время гудели эхом шагов. Кто-то смеялся, кто-то ворчал, что контрольную отменили зря, а кто-то радовался, что отменили. Запаха дыма не было, но все делали вид, что принюхиваются — просто чтобы почувствовать себя участниками драмы.
Когда класс снова наполнился шумом, учитель вошёл и нахмурился.
— Так… а где все?
— Мы вообще-то здесь… — неуверенно ответили ему.
Учитель поправил очки.
— Я не про вас.
Класс замолчал.
— Где Сололевелинг? Где Преподобный Гу? Где тот странный тип с моноклем? Где Теневой раб?
Он посмотрел на класс, словно ожидал нормального ответа.
Ответа не последовало.
Продолжение следует...
[1] — Легендарный анекдот про зубочистки, который запрещён в комментариях под Теневым рабом: Идут по лесу две зубочистки, осматриваются. Мимо пробегает ёжик.
Одна другой:
— Ух ты! Да тут ещё и автобусы ходят!