Напольные часы в поместье Бакленд пробили восемь.
В спальне на третьем этаже из-под старого шерстяного одеяла высунулась рука. Пошарив вокруг, она вытащила из-под кровати сонную голову.
Вернувшись под одеяло, рука ещё немного повозилась, пристраивая её к шее, и, наконец, раздался звонкий хруст суставов.
Фух!
Уилл откинул одеяло и, потирая голову, зевнул. Тёмные круги под глазами почти исчезли, и его внешность постепенно возвращалась к пиковым значениям.
Небрежным щелчком отбросив прилипшую к уху паутину, он открыл серо-голубые глаза. В самой их глубине промелькнуло и тут же погасло жутковатое зелёное сияние.
Бросив привычный взгляд на упавший по законам физики волчок и на экран глубиномера, показывающий «0», он спрыгнул с широкой кровати из тикового дерева.
Шаркая тапочками, он направился в ванную умываться. Глядя в зеркало на своё лицо — теперь с лёгким румянцем, излучающее юношескую энергию — он удовлетворенно кивнул:
— Неплохо. Всего за три дня я смог восстановиться до такого состояния. Если буду отдыхать в таком режиме ещё месяц, то должен обрести внешность, подобающую восемнадцатилетнему юноше. Я ещё молод. Побочные эффекты от восемнадцати лет «Проклятия глубокого сна» вполне можно обратить вспять. В конце концов, я должен дорасти хотя бы до метра восьмидесяти во время второго этапа взросления, верно?
Прошло уже три дня с его первого погружения в качестве ученика-Ныряльщика ранга D.
В обычных обстоятельствах ученикам ранга D настоятельно не рекомендовалось погружаться часто, а длительность одного сеанса не должна была превышать двенадцать часов. Превышение лимита влекло за собой резкий скачок рисков.
Среди них: когнитивная путаница, неспособность отличить реальность от сна; привлечение запахом из реального мира тварей из более глубоких слоёв кошмара; ассимиляция сном, когда человек превращается в медузу в океане кошмаров, и многое другое.
Но время Уилла поджимало, и он не мог позволить себе осторожность.
Выведя отряд людей-оленей из окружения племени Плоскоголовых, он сослался на то, что его силы всё ещё запечатаны и он не может долго находиться с ними, поспешно покинув каменный век.
Вернувшись в поместье Бакленд и убедившись, что партия васильковых сапфиров стоимостью две тысячи фунтов действительно перенеслась из сновидения прямо в его руки и что это был не сон, Уилл от волнения едва не подпрыгнул до потолка.
Только увидев, что количество дозорных Прибрежных каперов снаружи поместья удвоилось, он подавил всплеск радости.
Получив надежду, нужно было ковать железо пока горячо.
На следующий день он никуда не выходил, днём практикуя технику дыхания и медитации, а ночью немедленно нырнув в 【Кольцо Гипноса】, чтобы вернуться в сон.
Он хотел обменять желанную для племени Стаи Оленей полную 【Технику абордажного топора Звенящего Оленя】 на второе жертвоприношение, чтобы разом закрыть долг в 3200 фунтов.
Однако удача отвернулась от него.
Когда Уилл вновь материализовался в руках Авиниты, он обнаружил, что отряд прячется в глубокой пещере с подветренной стороны, и все выглядят крайне подавленными.
Сердце ёкнуло: сначала он подумал, что они снова столкнулись с врагами.
Но проследив за изящным пальцем Авиниты, указывающим наружу, его встревоженное сердце, наконец, упало на дно.
— Ого, так это ураган!
Уилл тупо смотрел на творящееся снаружи безумие.
...
Сухие ветки, песок и проливной дождь со свистом проносились мимо. Небо было черным-черно, а тяжелые облака, казалось, отчаянно перемешивались невидимой огромной рукой, превратившись в котел с мутной кипящей похлебкой.
Авинита знала, что её божество «получило тяжёлую травму и потеряло память», поэтому её чистые, как вода, глаза были полны сострадания. Она тихо прошептала ему на ухо:
— Мой Господь, в регионе Чивавария, где мы живём, преобладают леса и степи. Каждый год на стыке весны и лета ураганы, приходящие с океана, сметают всё на континенте. Один такой шторм длится от пяти до семи дней. Мы прячемся здесь уже три дня.
Уилл застыл. Он автоматически пропустил объяснение причин урагана, и только вторая половина фразы эхом отдавалась в его мозгу.
«Прячемся три дня? Разве я не был здесь только прошлой ночью?»
После наводящих вопросов он окончательно убедился: время в каменном веке течёт в три раза быстрее, чем в эпоху пара!
В реальности прошёл всего день, а там минуло целых три.
В то же время в его голове всплыл первоначальный разговор Аникави и его дочери.
«Они говорили, что 【Богу-Королю Оленей】 поклонялись сотни лет, но предок Дрейк активно действовал лишь пару десятилетий. Период его процветания продлился от силы лет тридцать. Время не совпадает. Но время его смерти ровно триста лет назад идеально сходится с их легендами. Это означает, что когда между двумя эпохами существует 【Бог-Король Оленей】 как единственный якорь, разница в скорости течения времени составляет постоянные три раза. Без якоря время в обоих мирах течёт своим чередом».
Для Уилла это не было чем-то невообразимым.
Он знал, что океан кошмаров примерно разделен на шесть слоев. Первые три слоя были ещё терпимы, но начиная с глубокого 4-го слоя и до слоев забвения 5-го и 6-го уровней время и пространство искажались полностью.
Там можно было встретить не только первобытных людей, но и динозавров.
Ходили слухи, что один человек оказался в ловушке временной петли одного дня, повторявшегося десятки или даже сотни лет. Когда он наконец вырвался и вернулся в реальность, оказалось, что не только трупы его близких сгнили, но и кости давно рассыпались в прах. От его семьи не осталось никого.
Этот человек тут же сошёл с ума и превратился в городскую легенду ранга S — 【Узника Времени】, затянув весь свой родной город в временной янтарь.
Делать было нечего. С такой скоростью течения времени отряд нескоро вернётся в долину Сапфировой реки.
Уиллу оставалось только вернуться в реальность и сменить план:
— На самом деле партию стоимостью две тысячи фунтов можно продать и за три, тут всё зависит от моих маркетинговых навыков. Но нельзя терять бдительность. Три спокойных дня — это предел. Прошлая ночь была теоретическим максимумом действия стимулятора «Форсированный марш». Прибрежные каперы в любой момент могут почуять неладное и применить ко мне более жёсткие меры. Врываться в поместье с пистолетами они вряд ли станут, но прокрасться под покровом ночи и скормить мне горсть снотворного, чтобы я уснул до смерти, — вполне вероятно. Скорее всего сегодня ночью, самое позднее — завтра, на пятый день из семи отведенных, мне придется встретиться с Прибрежными каперами лицом к лицу. До этого мне нужно уладить вопрос с долгом.
Уилл сплюнул пену зубной пасты, спустился вниз позавтракать, переоделся в приличный костюм для приёма гостей и стал молча ждать.
Би-бип...
Как только время перевалило за девять, снаружи раздался автомобильный гудок. Паровой автомобиль на китовом жире, выкрашенный в красный цвет и увешанный грубыми латунными деталями, остановился у ворот поместья.
Паровой двигатель ревел, а пар из трубы образовывал белое облако прямо над крышей.
Как понятно из названия, только машины с паровыми двигателями заслуживают названия «паромобиль». Вся эта нечисть с двигателями внутреннего сгорания считалась подделкой и именовалась просто «нефтяными машинами».
Уилл успокоился: «Мой покупатель наконец прибыл».
В Платиновой империи разрыв между богатыми и бедными был чудовищным. Многие простолюдины не могли позволить себе даже пару обуви, в то время как Церковь Платиновой Луны вовсю использовала механические протезы и массивные разностные машины для прогнозирования погоды...
С первого взгляда было ясно: позволить себе такой паромобиль на китовом жире могла только очень богатая и влиятельная семья.
Матрос, следивший за главными воротами, не смог сразу определить статус прибывших и не решился преградить им путь.
Он лишь поспешно доложил своим:
— Быстро зовите первого помощника!
Мистер Смит, заранее получивший указания от Уилла, не обращая внимания на матросов, сразу же поспешил открыть кованые железные ворота поместья и провёл автомобиль к великолепному главному зданию.
Хороший друг Уилла, Блейк Г. Уотсон, уже много раз бывавший в поместье, первым вылез с пассажирского сиденья.
Водителем тоже оказался знакомый: тот самый студент Джойс, который задал профессору Саймону вопрос об «Эффекте сотой обезьяны» и помог Уиллу вывести теорию «Модели архипелага».
С заднего сиденья вышел прилично одетый пожилой мужчина в очках.
Джойс впервые оказался в поместье Бакленд, и для него здесь всё было в новинку, от травинки до деревьев. Но правила приличия не позволяли ему глазеть по сторонам. Он лишь тихо вздохнул:
— Так вот какое оно — аббатство Бакленд с его семисотлетней историей и поместье Бакленд с трёхсотлетней. Такие нувориши, как мы, богатые всего во втором или третьем поколении, может, и имеют немного денег, но когда речь заходит о наследии, нам никогда не сравниться с таким древним родом, пережившим взлёт и падение трёх династий.
Блейк дернул его за рукав:
— Ладно тебе причитать. Уилл уже ждет нас.
В отличие от суетливого Блейка, Джойс сначала поправил воротник с драгоценными запонками, а затем под руководством мистера Смита вошёл в главное здание.
Гостем, которого пригласил Уилл, был именно этот его однокурсник.
Семья Джойса владела ювелирным бизнесом. Ювелирный дом «Джо Харрингтон» был хорошо известен даже в Столице Туманов, а также контролировал несколько месторождений драгоценных камней и алмазов в обширных колониях империи.
Поскольку семейный бизнес унаследовал старший сын, младший сын Джойс, подобно Уиллу, параллельно изучал «Океанологию» и «Психиатрию».
Как только Уилл получил партию сапфировых подношений, он сразу же вспомнил о своём старом однокурснике.
В эту эпоху связи выпускников университетов были одним из самых ценных социальных кругов для представителей среднего класса и аристократии. В большинстве случаев здесь не задавали вопросов вроде: «С таким количеством коррумпированных чиновников, почему ты ведешь дела именно со своим старым сокурсником?»
Вместо этого все просто богатели вместе, совместно укрепляя позиции своего класса.
Позади них торопливо подошедший Дикий Билл, первый помощник, увидел входящих гостей. В его глазах мелькнул холодный блеск. Он молча сжал в руке кулон из высушенной человеческой головы, висящий у него на шее:
— Дрейк, ты отверг наше милосердие. Просто проникнуть в поместье ночью — это слишком примитивно. Сегодня вечером ты отведаешь сверхъестественную 【Технику сушения голов】, которой я научился у клана охотников за головами на Новом Континенте!