Чжан Цинфэн резко обернулся и увидел, как из лестничного пролета подвала вылетела шатающаяся фигура.
Споткнувшись о ноги Ма Сяофэна, который валялся без чувств прямо у входа, человек со всего маху рухнул на пол.
Силуэт среагировал мгновенно: перекатившись, незнакомец вскинул руки и дважды выпалил.
Трах! Трах!
В кромешной тьме коридора вспыхнули языки пламени, а грохот выстрелов гулко раскатился эхом по каменным стенам.
─ Оружие! ─ в один голос выкрикнули Чжан Цинфэн и Лю Шо.
Они мгновенно отскочили в стороны, приживаясь к косякам по обе стороны от проема, чтобы уйти с линии огня.
Когда же Чжан Цинфэн снова поднял глаза, зависшая в воздухе духовная проекция уже полностью растворилась.
В том самом углу, где только что стояла призрачная женщина в ципао, в тишине лежала покрытая пылью метелка-венчик. Ее деревянная рукоять торчала из тени, а на ней тускло мерцала вырезанная наполовину стертая триграмма.
─ Лю Шо, подбери ее, ─ бросил Чжан Цинфэн, зажал между пальцами желтый талисман и вихрем выскочил в коридор.
Споткнувшийся человек как раз поднимался, цепляясь за стену. Короткие волосы сбились в растрепанный ком, а на одежде темнели бурые пятна крови.
В бледном свете луны Чжан Цинфэн разглядел лицо. Это была Сэ Сыюй.
На лестнице позади нее медленно карабкались наверх три мертвецких силуэта.
Все трое были облачены в пожелтевшие японские военные мундиры со вспоротыми воротами, а в скрюченных пальцах они сжимали ржавые двуручные мечи. При каждом движении их суставов раздавался противный костяной хруст.
Трах! Трах! Трах!
Прислонившись спиной к стене и заметив неподвижного студента у порога, девушка развернулась и выпустила еще три пули, которые угодили прямо в грудь мертвецу в авангарде.
Куски гниющей плоти разлетелись в стороны, но зомби лишь качнулся, на полсекунды затормозил, а затем попер напролом, целясь прямо в нее.
Хруст, хруст, хруст.
Сэ Сыюй с яростью продолжала жать на спуск, но раздавались лишь сухие щелчки осечки.
Сжав зубы, она со злости швырнула опустевший пистолет прямо в морду чудищу, нащупала на поясе боевой нож и с размаху вогнала его твари в глазницу.
Брызнула черная кровь, однако тварь снова замешкалась всего на мгновение и продолжила наступать.
Девушка резко наклонилась, пытаясь оттащить бесчувственного студента. Проволочив его за руку всего пару шагов, она выбилась из сил и тяжело осела спиной о стену.
Все три зомби уже выбрались на площадку, и отвратительное зловоние разлагающейся плоти разом накрыло коридор.
Кончики пальцев Сэ Сыюй мелко дрожали, но она мертвой хваткой вцепилась в тактический нож.
Ее зрачки сузились, прикованные к неотвратимо приближающимся мертвецам.
В этот миг ее неожиданно накрыла широкая тень, заслонив собой чудовищ.
Чжан Цинфэн заслонил ее собой и, опустив взгляд, бросил:
─ Ночь на дворе, чего дома не сидится? Пришла сюда умирать?
Услышав его голос, Сэ Сыюй на секунду остолбенела. Подняв голову, она узнала его, тут же вцепилась в штанину и хрипло выдохнула:
─ Уводи отсюда остальных! Внизу их еще больше!
─ О себе позаботиться не можешь, а еще за других переживаешь, ─ легко усмехнулся Чжан Цинфэн, и его правая рука молниеносно вычертила в воздухе узор поверх левой ладони, оставляя угасающий золотой след. ─ Дальше я сам.
Его слова еще не затихли в тишине, как первый мертвец уже взмахнул мечом, намереваясь раскроить ему череп.
Лезвие рассекло воздух со свистом, а тусклый отсвет луны на ржавой стали казался смертоносным.
Чжан Цинфэн шагнул вперед и левой рукой наотмашь ударил перед собой.
Бум!
Глухой удар расколол тишину, и золотое сияние на ладони мгновенно взметнулось вверх.
Мертвец рассыпался серой пылью прямо на месте, а ошметки гнилого мяса и костей брызнули во все стороны.
Глаза Сэ Сыюй округлились до предела, челюсть отпала так, что туда поместилось бы куриное яйцо, а про дыхание она и вовсе забыла.
Лю Шо, сжимавший в руке короткий клинок, тоже замер, а его кадык судорожно дернулся. Хотя ему доводилось иметь дело с паранормащиной вместе с отцом, он никогда не видел, чтобы кто-то одним ударом ладони превращал зомби в пыль.
Чжан Цинфэн сдул с ладони чистое дыхание ян и двинулся дальше.
Вторая тварь с утробным рыком бросилась вперед, нанося косой удар.
Шагнув вбок и пропустив клинок в полусантиметре от себя, Чжан Цинфэн зеркальным движением обрушил ладонь на макушку чудовища.
Бум!
Снова раздался глухой хлопок, и зомби начал крошиться сверху вниз. Черная кровь смешалась с осколками костей, и спустя считанные секунды от твари осталась лишь кучка праха.
Третий мертвец резко развернулся, наотмашь полоснув мечом под самым коварным углом прямо в бок Чжан Цинфэну.
Юноша крутанулся в талии и подался назад на полшага. Лезвие просвистело вровень с одеждой, распоров ткань.
Пользуясь моментом, он перехватил запястье твари и с силой выкрутил его. Раздался сухой хруст ломающихся костей.
Не давая мертвецу опомниться, даос обогнул его за спиной и обрушил ладонь аккурат между лопаток.
Вспышка молнии погасла.
Три удара – и три японских зомби в форме не продержались и десяти секунд.
В коридоре остался лишь смрадный запах горелой падали.
Левая рука Чжан Цинфэна, опущенная вдоль тела, мелко подрагивала, а суставы пальцев отливали мертвенной бледностью. Он незаметно перевел дыхание, грудь его чуть заметно вздымалась, а золотистое свечение на кончиках пальцев заметно потускнело.
Он опустил руку, потер ее о штанину, гася остатки электрического разряда.
С другого конца коридора донесся испуганный вопль Ма Сяофэна: ─ Твою мать, Фэн-гэ, ты тут что, петарду подорвал?!
Сэ Сыюй с трудом поднялась на ноги, бледность на ее лице все еще выдавала пережитый ужас, и бросилась следом, хрипло выкрикивая:
─ Чжан Цинфэн, помоги! Наш руководитель, старик Чэнь, застрял внизу!
Обернувшись на ходу, Чжан Цинфэн бросил короткий взгляд назад: Лю Шо как раз выходил из класса, бережно прижимая к груди найденный венчик.
─ Ма Сяофэн, звони в полицию, вызывай скорую, сторожи этих студентов и никого к ним не подпускай, ─ громко отдал приказ он.
─ Понял, Фэн-гэ! ─ донесся до него голос Ма Сяофэна с дальнего конца коридора.
Чжан Цинфэн перевел взгляд на девушку: ─ Веди.
Лю Шо молча протянул ему венчик и понизил голос:
─ Фэн-гэ, глянь на узор у основания. Точь-в-точь как те даосские орнаменты Маошань, что я видел в отцовских записях.
Чжан Цинфэн провел пальцем по деревянной рукояти, на миг замер и спрятал артефакт в наплечную сумку.
Его лицо стало еще суровее: ─ Это венчик Тайъи, одно из величайших сокровищ, что Маошань некогда одолжила школе Цинвэй. Он создан специально для разрушения печатей.
─ Немудрено, что то зеркало багуа не смогло удержать ту женщину-призрака. С таким артефактом временная печать – пустой звук.
─ Спускаемся.
Они миновали два лестничных пролета вниз и, толкнув покрытую ржавчиной железную дверь, оказались в подземном морге Старого корпуса.
Стоило створке приоткрыться, как в нос ударил густой коктейль из формалина и гнилой крови, от которого нестерпимо защипало в носоглотке.
Посреди помещения располагался огромный бетонный котлован. Когда-то здесь находились ванны с формалином для тел, но теперь они давно высохли, а на дне толстым слоем лежала пыль, испещренная беспорядочными следами.
Лю Шо включил тактический фонарик и шагнул за порог первым.
Сэ Сыюй ринулась следом, сбежала по ступням вниз, но на ходу резко застыла, а лицо ее мгновенно побелело как мел.
Луч фонарика выхватил из темноты картину: на дне котлована лежал человек в старомодном френче, на груди которого тускнел потертый значок Бюро 749. Его тело было разорвано на куски.
Правая рука мертвеца была судорожно скрючена, а из зажатых пальцев выглядывал заляпанный кровью уголок желтого талисманчика, на котором криво пестрел иероглиф «Японский», а дальше виднелся лишь обрезок слова «Тьма».
Под телом лужей растеклась кровь, залившая добрую половину дна и отливающая в свете фонаря черно-багровым блеском.
─ Старик Чэнь… ─ голос Сэ Сыюй дрожал. Пальцы судорожно сжали завалявшийся в кармане кусок лепешки, масляная бумага зашуршала, и крошки просыпались сквозь пальцы прямо на кровавый бетон.
Лю Шо обошел котлован кругом, присел на корточках возле рваных ран, внимательно оглядел следы на полу и нахмурился:
─ Края ровные, разрублено длинным клинком.
─ С момента смерти прошло менее двух часов. На краю котлована три ряда следов: один принадлежит матерчатым туфлям этого пожилого мужчины, второй – кроссовкам нашей дамы, а третий… следы едва заметны, явно не живой человек оставил.
Чжан Цинфэн стоял у края ямы, в глубине его зрачков поблескивал слабый золотистый отблеск – он задействовал Глаза небесного наставника.
Стены морга изнутри были буквально опутаны черными паутинами темной ци, которые змейками тянулись по углам в самую глубь фундамента.
На дне котлована эта скверна сгустилась настолько, что казалась плотным черным туманом, просачивающимся сквозь стыки кафельной плитки.
Брови Чжан Цинфэна сошлись на переносице, а пальцы трижды постучали по борту бассейна.
─ Иньская ци стекает вниз, а у основания стен виднеются остатки чистой ауры, ─ произнес он глухим голосом. ─ Отсюда прет наружу холод, печать прорвана.
─ Когда вы обнаружили это место? ─ прямо спросил он.
Сэ Сыюй прикусила губу, и голос ее звучал хрипло:
─ Только что. Сегодня, когда я возвращалась обратно, старик Чэнь сказал, что от меня разит странной скверной, поэтому мы решили провести повторную разведку и нашли это подземелье.
─ Он собирался применить секретную технику, а мне велел сторожить вход. Прошел час, а внизу было тихо, и когда я спустилась проверить, то столкнулась с этими мертвецами…
Она внезапно осеклась, уставившись на кровь внизу, и побелела еще сильнее: ─ Постойте… почему она не сворачивается? Прошло уже два часа…
Чжан Цинфэн присел на корточки и коснулся лужи кончиком пальца.
Кожа ощутила тепло, но кровь не подавала ни малейших признаков свертывания – казалось, что нечто снизу жадно вытягивает ее, заставляя уходить сквозь швы плитки.
─ Внизу кто-то есть.
Он щелкнул пальцами, стряхивая каплю обратно.
Пройдя по следам скопления темной ци к самому глубокому участку котлована, даос постучал по полу. Раздался глухой, пустой звук.
Под ними было пусто.
Лю Шо тотчас подошел ближе, поддел стык плитки острием короткого клинка, и стоило ему приоткрыть узкую щель, как оттуда пахнуло клубящейся черной гарью.
Морозный холод обжег кожу так, словно ее укололи тысячей игл.
Морщась от неприязни, парень поднажал, и кусок плитки со скрежетом поддался.
Под кафелем оказалась не земля, а черная пустота.
Столб удушливого смрада вырвался наружу вперемешку с густой ци и звуками журчания воды – глухими, раскатистыми, доносившимися откуда-то из неизмеримой глубины.
Сэ Сыюй заглянула внутрь, и лицо ее исказилось: ─ Откуда здесь река? В чертежах здания об этом ни слова!
Чжан Цинфэн присел на корточки и бросил вниз светящийся талисман. Но едва бумажка коснулась черной воды, как ее мгментально заволокло чернотой.
─ Талисман сожрало? ─ лицо Лю Шо окаменело. ─ У этой скверны настолько сильная кислотность?
─ Это иньская вода, ─ помрачнел даос. ─ Здесь гнездо темных душ.
В этот момент из подземной реки донесся глухой удар – будто тяжелое тело с размаху врезалось в каменную стену.
Из черной расщелины блеснули две тусклые зеленеющие точки, напоминая блуждающие огоньки, которые медленно поднимались из темноты.
Бух, бух, бух.
Удары повторялись один за другим, приближаясь и сотрясая плитку под ногами.
Зеленые огоньки подбирались все ближе, и вместе с ними раздавался звонкий лязг металлических пластин доспехов.
Эта тварь источала куда большую жажду крови, чем та, что встретилась у водоема.
Земля тряслась все сильнее, заставляя луч фонарика в руке Лю Шо ходить ходуном.
Лицо Чжан Цинфэна омрачилось, меж пальцев скользнул фиолетовый талисман.
─ Это бронированный труп-демон, ─ шагнув назад, скомандовал он. ─ Всем назад!