В тот миг, когда три обезкоженные кровавые туши сорвались с места, бросаясь на них, смрадный шквал смешался со зловонием гниения прямо у порога, и Ма Сяофэн испустил дикий вопль, отпрянув назад так, что чуть не вырвал дверную коробку с мясом.
Чжан Цинфэн перевернул пальцы, зажав между ними три отполированные до блеска медные монеты.
Легким движением запястья он пустил их в полет, и три золотых луча прорезали воздух, безошибочно вонзившись в пустые межбровья мертвецов.
─ Цссс… ─
Словно кипящее масло, пролившееся на лед, все три трупа мгновенно застыли на месте, а ярко-красные мышечные волокна начали стремительно чернеть и усыхать на глазах.
Не прошло и двух секунд, как они с глухим стуком рухнули на ковер, рассыпавшись тремя кучами остывшего черного пепла, над которым вились лишь жалкие струйки дыма.
Ма Сяофэн, вцепившись в косяк, дрожал всем телом, словно в лихорадке, а глаза его казались больше блюдец.
Переводя взгляд с костей на невозмутимый профиль Чжан Цинфэна, он долго не мог выдавить из себя ни слова, пока наконец не выдал:
─ Брат Фэн… в-все? Ты что, даже десятой доли сил не приложил?
Чжан Цинфэн присел на корточки, кончиками пальцев зачерпнул щепотку черного пепла и растерел меж пальцев.
Приторный запах паленого вперемешку с трупным жиром ударил в нос, и он слегка нахмурился:
─ Грубые марионетки, слепленные на человеческой коже и жире, даже до порога нечисти не дотягивают. Противник с самого начала не планировал драться в лоб, это лишь отвлекающий маневр на отступление.
Едва умолкли его слова, как рация в руке издала короткое потрескивание.
Голос Сяо Лю пробился сквозь помехи, заглушаемый шумом моря, полный досадного разочарования:
─ Цинфэн-гэ, этот гад ушел на скоростном катере в открытое море. Катер модифицированный, скорость не меньше трехсот узлов, по воде мне за ним не угнаться.
─ Понял, возвращайся, будь осторожна в дороге.
В голосе Чжан Цинфэна не было ни тени волнения, будто он заранее все просчитал.
Потерев пальцем киноварные узоры по краю медных монет, он проговорил глухим тоном:
─ Суметь расставить марионеток в пятизвездочном отеле и при этом зачистить большую часть следов зловещей ци… Уровень противника как минимум соответствует рангу мастера-даоса, а то и небесного наставника.
─ Катер ушел в сторону нейтральных вод?
Сяо Лю на секунду замялась: ─ Да, строго на юго-восток.
─ Тогда все сходится, ─ Чжан Цинфэн поднялся на ноги. ─ У обычных бродячих магов нет за душой таких ресурсов.
─ Про ритуал пяти бесов, перемещающий драконью жилу, о котором говорила старшая сестра, обычным сектантам тоже не под силу рассуждать. За всем этим непременно кроется масштабная поддержка, между ними есть прямая связь.
Ма Сяофэн слушал с ошарашенным видом: ─ Брат Фэн, что за ритуал пяти бесов, перемещающий драконью жилу? Это круто?
Чжан Цинфэн покачал головой: ─ Понятия не имею. Знаю только про ритуал пяти бесов, переносящих горы, вот его-то я и приехал расследовать.
Сзади послышались легкие шаги.
Линь Чжися уже взяла себя в руки: отправив секретаршу с другими сотрудниками отдыхать, она тихо отдавала распоряжения подоспевшему менеджеру этажа насчет уборки помещения.
Голос звучал холодно, без малейшей тени паники:
─ Опечатайте здесь всё, чтобы ни одна душа не проронила ни слова. Сначала отведите людей в комнаты, позовите врача.
Менеджер усердно кивал, заливаясь холодным потом и боясь даже взглянуть на черный пепел на полу.
Разобравшись с делами, Линь Чжися подошла к Чжан Цинфэну, смягчив голос и добавив нотку вины:
─ Сегодня ночью мы всецело обязаны тебе, Цинфэн-гэ.
─ На верхнем этаже пустует президентский люкс, ступайте туда отдохнуть. Провозились всю ночь, уже рассвело.
─ Вызывали полицию? ─ Чжан Цинфэн вспомнил лысого охранника внизу.
Линь Чжися взглянула на экран телефона: ─ Полиция уже связалась со спецгруппой по чрезвычайным происшествиям, они скоро будут здесь.
─ Спецгруппой по чрезвычайным происшествиям? ─ брови Чжан Цинфэна сошлись на переносице.
─ Иными словами, отдел расследования паранормальных явлений. В Гуяне, кажется, нет филиала Бюро 749.
─ Как так? Город Гуян – мегаполис международного значения, и у них до сих пор нет отделения Бюро 749?
Линь Чжися развела руками, виновато улыбнувшись: ─ Раньше я сама во все это не верила, поэтому знаю лишь со слов отца: когда-то оно существовало, но потом по неизвестным причинам его расформировали, так что я не придала значения.
Чжан Цинфэн кивнул, обведя взглядом разгромленную комнату, и вдруг отчетливо почувствовал, что увязает в каком-то глухом болоте.
Внезапное закрытие Бюро 749 определенно связано с этим ритуалом.
─ Цинфэн-гэ! ─ мягко окликнула Линь Чжися. ─ Поднимемся наверх, отдохнем немного, позавтракаем?
─ Ждать все равно придется везде.
Чжан Цинфэн не стал отказываться.
Нервы, натянутые струной всю ночь, действительно требовали отдыха.
Он кивнул, извлек из рюкзака крупную старинную монету с квадратным отверстием и протянул Линь Чжися:
─ Поручи кому-нибудь присмотреть за тем охранником, засуньте это ему в карман.
Линь Чжися приняла монету: она оказалась неожиданно тяжелой и излучала едва уловимое тепло. ─ Это что?
─ Монета времен династии Тан, передается в Маошане из поколения в поколение, древний артефакт высшего качества.
─ Обычная нечисть к нему и близко не подберется, а если его действительно контролировали культисты, эта вещь хотя бы на время сдержит их чары, ─ пояснил Чжан Цинфэн. ─ Я заметил у него черные тучи на межбровье, иньская ци въелась слишком глубоко, но зарок пал не полностью, возможно, он что-то знает.
Линь Чжися тут же кивнула, передала монету подчиненному сотруднику и тихо дала пару указаний.
Чжан Цинфэн и Ма Сяофэн последовали за Линь Чжися к лифту.
Запах крови в коридоре почти выветрился благодаря вентиляции, оставив лишь легкий оттенок хлорки.
Лифт стремительно набирал высоту. За прозрачными стенками кабины на восточном горизонте уже занималась розовая заря, и брезжащий свет разгонял остатки ночной мглы.
Едва оказавшись в президентском люксе, Ма Сяофэн тут же без сил рухнул на кожаный диван, сладко потягиваясь и причитая:
─ Ох ты ж мамочки, эта ночь вымотала сильнее марафона, половина жизни точно осталась там.
С этими словами у окна послышался легкий шелест – белая тень скользнула внутрь, встряхнувшись так, что капли ночной росы разлетелись мелким бисером.
Ма Сяофэн с испуганным криком едва не подскочил с дивана: в следующее мгновение вспыхнул белый свет, и лисица обернулась девушкой в белом платье.
Короткие серебристо-белые пряди на затылке топорщились мягкими пучками. Сяо Лю без церемоний уселась на стул, схватила со стола бутылку минералки и жадно отпила больше половины.
Вытерев рот, она надула щеки:
─ Плавание из меня так себе, угнаться за катером не смогла, упустила гада.
Ма Сяофэн тыкал в нее дрожащим пальцем, тщетно пытаясь собрать слова в связное предложение.
Повернувшись к Линь Чжися, он увидел, как та побелевшими пальцами сжимает бутылку воды, а ее ноги сами собой отступили на шаг назад.
В глазах застыло неверие: в коридоре она лишь мельком заметила белую тень, но теперь, увидев превращение лисицы в человека собственными глазами, она вновь ощутила ледяной холодок вдоль позвоночника.
Сяо Лю бросила на Ма Сяофэна презрительный взгляд: ─ Чего уставился? Семихвостая скрытная лисица, демонический слуга твоего брата Фэна, я ведь предупреждала тебя по дороге.
Вскоре горничные вкатили сервировочную тележку с завтраком. Креветки в тестовых мешочках, шумай, рисовая каша с яйцом и свининой заполнили весь стол, и поднимающийся от еды густой аромат мгновенно перебил оставшиеся шлейфы вони.
Все разом забыли про приличия: ночь выдалась голодной, и компания уселась вокруг стола.
Сяо Лю принюхалась, ее глазки заблестели, палочками пользоваться она не стала и, презрев манеры, запустила пальцы в тарелку.
Запихивая в рот клецку с креветкой и говоря с набитым ртом, она восторженно протянула:
─ Жить как богач – это блаженство, даже завтраки у них вкуснее новогодних пиров лисы!
Сидевший рядом Ма Сяофэн постепенно расслабился, пододвинул ближе к ней тарелку с димсамами, оскалив зубы во вполне дружелюбной улыбке:
─ Ешь медленнее, никто не отбирает.
─ Ты ничего не понимаешь, это называется стратегическим запасом. У хозяина в кармане ни гроша, придется мне самой зарабатывать на жизнь, кто знает, когда выпадет следующий шанс нормально поесть.
Чжан Цинфэн закатил глаза, молча помешивая ложкой кашу в тарелке.
Линь Чжися невольно улыбнулась, и напряжение, терзавшее ее всю ночь, немного отпустило, а страх отступил.
Подняв глаза на Чжан Цинфэна, она заговорила первой:
─ Цинфэн-гэ, на самом деле я давно хотела спросить… что со мной было вчера?
Поколебавшись секунду, она принялась тереть салфетку в пальцах, испытывая остаточный страх:
─ Вчера у соседки по комнате был день рождения, меня насильно затащили на вечеринку.
─ Когда закончилась первая часть, я сослалась на усталость и ушла.
─ Вернувшись домой и приняв душ, я уже собиралась лечь спать, как вдруг услышала, что кто-то зовет меня по имени. Голос был до боли знакомый, но вспомнить, чьи это интонации, я так и не смогла.
─ Стоило открыть дверь… как в голове помутилось, а когда я пришла в себя, то увидела лицо этого толстяка.
─ Какого еще толстяка, я упитанный! ─ оскорбленно поправил Ма Сяофэн.
Линь Чжися легко улыбнулась, переводя взгляд на Чжан Цинфэна, и в ее тонах прозвучало облегчение чудом спасшегося человека:
─ Спасибо тебе, Цинфэн-гэ, иначе я бы, наверное, уже болталась на том дереве.
─ По правде говоря, раньше я во все это не верила, считая даосов и призраков выдумкой из фильмов. Но увидев все своими глазами…
─ Теперь считаешь иначе? ─ склонил голову набок Чжан Цинфэн.
─ Теперь я считаю, что режиссеры слишком скромничают, ─ горько улыбнулась Линь Чжися.
Затем она вновь посмотрела на него полными недоумения глазами: ─ Выходит… меня похитил злой дух?
─ Не так просто завладеть чужим телом, ─ Чжан Цинфэн отправил в рот паровой пельмень и покачал головой. ─ Для одержания нужно сперва источить твою янскую энергию. Скажи-ка, за последние полмесяца ты страдала бессонницей, днем ходила вялая, и успокоительные не помогали?
Глаза Линь Чжися широко раскрылись, и она закивала:
─ Да! Я даже ходила в больницу, но врачи ничего не нашли, сказав, что это из-за стресса.
─ Дело не в стрессе, просто кто-то положил на тебя глаз, ─ спокойно ответил Чжан Цинфэн, откладывая палочки.
─ Тот человек целых полмесяца стачивал огонь на твоих плечах, и вчерашняя ночь была последним шансом для удара. Когда ты открыла дверь, твое пламя почти погасло, так что потерять рассудок было проще простого.
─ Огонь на плечах? ─ Линь Чжися машинально потрогала плечи, чувствуя, как кончики пальцев холодеют.
─ У каждого человека два светильника на плечах и один на макушке, три огня ян отпугивают нечисть. Стоит им ослабнуть – и призраки тут же липнут.
Чжан Цинфэн бросил пару дежурных фраз, достал из наплечной сумки нефритовый кулон на красном шнурке и подвинул его к ней:
─ Освященный амулет, носи ближе к телу. Удержит пламя ян, нечисть не подступится.
Кулон отливал мягким теплым светом, а на просвет в нем угадывались тончайшие прожилки киновари – сразу видно, вещь не из дешевых.
Сяо Лю жевала клецку и невнятно вставила реплику:
─ В Маошане такое паломникам за несколько тысяч продают, а хозяин раздает налево и направо, бедная лисица снова останется без ужина.
Сердце Линь Чжися пропустило удар, она подняла глаза на Чжан Цинфэна. Тот, невозмутимо помешивая кашу, казался равнодушным, словно подал стакан обычной воды.
Сжав кулон в ладони, она почувствовала, как тепло камня передается сквозь кожу. Висевшее всю ночь на волоске сердце наконец опустилось на место, а голос стал тише и мягче:
─ Спасибо тебе, Цинфэн-гэ… Знаешь что, отныне все расходы на еду Сяо Лю я беру на себя, заказывай все, что пожелаешь.
─ С чего бы это?! ─ завыл Ма Сяофэн. ─ Я тоже хочу вкусно поесть! Почему меня не спонсируют?!
─ Хватит ныть, Линь Чжися сегодня легко отделалась, но в следующий раз гарантий нет. Это дело беру на себя я, а еду отрабатывай честно.
Линь Чжися улыбнулась, согласно кивнула, спрятала кулон под воротник и, чувствуя приятное тепло камня у груди, ощутила странное успокоение.
Закончив трапезу, Чжан Цинфэн вытер руки о салфетку, собираясь спуститься вниз для допроса лысого охранника.
В этот момент рация на журнальном столике противно затрещала, и голос управляющего отелем зазвучал со страшными помехами, сорвавшись на плаксивый визг:
─ Г-госпожа Линь! Беда! Катастрофа!
Линь Чжися встревоженно вскинула голову, хватая рацию: ─ Что случилось? Говори толком!
─ Тот самый Лао Лю! Лысый охранник! ─ Голос менеджера сорвался на фальцет. ─ О-он мертв! Прямо в комнате охраны, на глазах у двоих полицейских… он превратился… превратился в лужу черной жижи! От него даже костей не осталось!
Чжан Цинфэн резко поднялся на ноги: ─ Разве монета династии Тан не была у него в кармане?
─ Б-была… ─ голос на том конце резко утих. ─ Эта монета теперь лежит прямо в этой луже черной жижи.
─ Идем, проверим.
Чжан Цинфэн подхватил сумку и широким шагом двинулся к выходу, бросив через плечо ледяную реплику:
─ Монета способна сдержать демонов и духов, но раз враг обошел защиту, мне не терпится взглянуть, как именно он это проделал.