Но вскоре кое-что произошло.
Когда Эльпидио исполнилось 11 лет, император привёл новую правительницу:
королеву скромного происхождения из сельской местности. Поскольку она была бедной,
в высшем обществе её ни разу не видели. Она была женщиной, чьё имя никто не знал. Женщиной, чьей единственной силой были её милое личико и красивые
волосы, сияющие, словно лунный свет.
Всем было известно, что император
– тёмная лошадка, поэтому никто не удивился. Проблема состояла в двух детях, которых
королева привела с собой в императорский дворец. Десятилетний мальчик и пятилетняя
девочка с такими же волосами, как у неё, были названы детьми императора. Они появились
в результате интрижки, случившейся, когда император проверял границы. Вся императорская семья перевернулась вверх дном.
В императорской семье нет
незаконнорожденных детей. Есть только принцессы и принцы низкого ранга. Однако император
скрыл существование этих детей. С чего бы? Пока у всех росли сомнения, мальчик официально
стал членом императорской семьи и получил новое имя.
Рикардис Дариус Илабения. Земля вечности, где сияет свет Божий.
Прославленный второй принц.
И вопрос о принце,
который внезапно появился в возрасте 10 лет, вскоре был решен. Они объявили, что
Рикардис обладает святой силой, превосходящей силы первого принца Эльпидио. В
царстве Божьем, которое полагалось на защиту Бога, святая сила была могущественнее
любых других сил. Рикардису было предназначено быть номинированным на позицию кронпринца,
хотел он того или нет. Но у королевы из простой семьи виконтов с границы не
хватило бы сил защитить Рикардиса. Должно быть, они задержали его въезд в
замок, чтобы сохранить его жизнь и жизнь его матери.
С тех пор в императорской
семье не было спокойных дней, поскольку еще один человек был добавлен в
качестве кандидата на титул наследного принца…
В отличие от Эльпидио,
которого императорская семья, естественно, воспитывала как наследного принца,
Рикардис непосредственно столкнулся с войной и политикой. Во время своего путешествия
он встретил всего пару человек и только сегодня он приобрел силу, сравнимую с
силой первого принца.
С тех пор, как Рикардис стал
частью императорской семьи, на его жизнь стали часто покушаться. Но в последние
годы их попытки стали более отчаянными, словно они больше не могли выдержать того,
что дышат с ним одним воздухом под небом Иделабхима. В одном бою единственная младшая
сестра Рикардиса лишилась жизни. Именно тогда Рикардис всерьёз вступил в битву
за титул наследного принца. До этого наращивание мощи и внесение вклада в войны
были чем-то вроде шутки или разминки.
Первый принц, нервничая
из-за этого, воспользовался охотничьим состязанием и предпринял ещё одну
попытку убийства. Он был готов зайти так далеко, что даже сговорился с давним врагом
Илабении, Балтой. Это было так глупо, что никто даже не мог описать, насколько.
- Он, должно быть, волнуется
из-за своего провала. Мои рыцари хорошо натренированы… Должен ли я был сказать
ему, что его усилий всё ещё недостаточно, чтобы отправить меня к Иделабхиму,
граф?
- Звучите угрожающе, Ваше
Высочество, - ответ граф Сихорг, вытирая пот.
Рикардис изобразил на
губах холодную улыбку:
- Я пошутил. Правда, его попытка на этот раз была
довольно болезненной для нас. Однако мои люди не из тех, кто будет бессмысленно
умирать в Висте.
Рикардис стёр улыбку с лица.
Та ночь была кошмаром. Его жизнь никогда не была лёгкой, но та ночь навсегда
останется в его сердце. Тихий стон, срывающийся с плотно сжатых губ. Звук искр от оружия. Запах горящих факелов в воздухе. Звуки шагов людей, наступающих на ветки и кричащих: «Защищайте
Его Высочество принца Рикардиса! Противники используют яд. Ваше Высочество! Пожалуйста, убегайте!»
[Рыцари «Белой Ночи»! Следуя своей клятве, данной Иделабхиму,
отдайте ваши жизни!]
Были времена, когда он
думал, что это просто показная демонстрация, но они и правда умерли, защищая
его, как и поклялись на церемонии назначения. Рыцари-эскорты, которые были рядом с ним уже несколько лет, умерли от яда. Было уже поздно, когда он хотел вылечить их с помощью своих сил.
«Если бы я не убежал в
тот раз, если бы я сражался с ними…» Сожалеть всегда было поздно, независимо от того, как рано ты
начнёшь это делать. «Мне надо как-то отплатить Эльпидио. Я тоже заставлю его ощущать это чувство». Глаза Рикардиса холодно сузились.
Недавно лица рыцарей высшего
ранга начали выглядеть более усталыми. После неудачи на охотничьем соревновании
попытки убийства не утихли, а наоборот, стали ещё более активными. Атакуют ли они днём ядом или придут ночью
с кинжалами?
Несмотря на свою занятость,
эскортам надо было весь день быть начеку. В штате не хватало рабочей силы,
чтобы должным образом сменять друг друга. В последнее время стало ещё сложнее.
«Этот идиот Эльпидио не
знает, что такое «стратегическое отступление»?» Рикардис про себя выругался на Эльпидио.
- Они умерли не бессмысленно. Рыцари отдали свои жизни за Вас.
- Смешно. Я не хочу, чтобы люди умирали за
меня.
- Кроме того, нам всё ещё
нужны люди, чтобы сопровождать Его Высочество. Я хочу кое-что сказать об этом.
Рикардис пожал плечами и посмотрел
на графа Старца Фалхаса, который отвечал за назначение рыцарей. Рикардис тихо ждал,
что ему скажет этот скромный, но преданный вассал.
- Я бы хотел назначить сэра Розелин Редвил на миссию по сопровождению. Необходимо Ваше мнение. Стоит ли делать это?
Рикардис нахмурился, как
и вассалы вокруг.
- Я думал дух Розелин Редвил
больше не в империи Илабения.
- Я тоже так думал.
Выражение лица Старца
оставалось спокойным. Рикардис покачал головой и засмеялся.
- Мой подчинённый такой хороший
шутник. Хочешь, чтобы я держал рядом с собой Редвил, графскую семью,
подчиняющуюся Эльпидио?
- У меня есть двенадцать рекомендательных
писем от нового заместителя командира сэра Натана. Он не из тех, кто ведётся на
лесть, и не из тех, у кого нет собственных глаз. Я хорошо его знаю, потому что работал
с ним с тех пор, как он был ассистентом заместителя командира. Думаю, для его твердого мнения должна быть веская причина. Также, с моей точки зрения, сэр Розелин,
несмотря на семью, достойный рыцарь.
Старц передал письма Натана
Рикардису. Рикардис один за другим читал рекомендательные письма.
Тем временем лицо графа
Сихорга покраснело, и он опроверг мнение Старца. «Как абсурдно. Ребёнок семейства
Редвил, которые являются верными вассалами нынешнего императора, а также поддерживают
первого принц, включён в миссию сопровождения, которая требует, чтобы кто-то
оставался рядом весь день?»
- Любой, у кого есть семья,
хороший рыцарь, но конкретно эта семья – большая проблема!
- Число покушений на
убийство увеличится, а сопровождающих будет меньше, чем когда-либо. Многие
хорошо владеют мечами, но немногие могут убедить нас, что они верны Его
Высочеству.
- То есть это значит, что
граф убедился в её верности? Даже с тем учётом, что она Редвил?
- Всё же да.
Рикардис глазами читал рекомендательные
письма, а ушами слушал их. «Вау, а она кажется полезнее, чем я думал. Зацепить взгляд рыцаря, который не
пропустит даже самую маленькую иголку, которая может представлять потенциальную
опасность». Рикардис
читал рекомендации заместителя командира и причины, по которым он в ней уверен,
пока слушал слова командира.
К спору присоединился ещё
один голос. Это был маркиз Симмарон, который до этого тихо слушал. Он дотронулся
до своих усов и заговорил сдавленным голосом. Он вообще не любил говорить, но
сейчас у него не было выбора.
- Мой сын – тот ещё болтун,
и всё время рассказывает, как она отличается от рыцарей, которые только и знают,
что болтать. Рассказывает, какая она надёжная, преданная, что у сэра Розелин талант
командира, какая она добрая и искренняя, и всё такое. Если не знать, то можно подумать,
что она его жена. В общем, она достаточно квалифицированная. По крайней мере… он так говорит.
При поддержке маркиза
спор начал потихоньку склоняться в одну сторону. Несмотря на то, что она была Редвил,
она знала истинную природу второго принца и отдала за него свою жизнь. Человек,
который был искренним, умным и известным своей честью.
Но Рикардису она всё равно
не нравилась. Они говорили это так, как будто она могла умереть за него в любой
момент. Он до дрожи ненавидел это. «Если у тебя недостаточно навыков, то
и не приходи. Какая глупость». Всё это было несчастьем, причинённым самому себе.
- Да, она может быть птичкой, сливающей Эльпидио информацию.
Рикардис улыбнулся, скривив губы. Это был очень неприятный взгляд.
- Почему бы нам не
посмотреть?
***
Как бы долго они не работали
в рыцарском ордене и какими бы сильными не были. Рыцари высшего ранга выбираются
не только на этих двух условиях. Это было потому, что каждый из них нуждался в командирских
качествах, чтобы в любое время руководить солдатами, изучив все области права,
искусства и политики. Возможно, именно поэтому среди рыцарей низкого ранга
время от времени попадались простолюдины. Но большинство из рыцарей высшего
ранга были детьми высокопоставленных аристократов.
На данный момент в рыцарях
«Белой Ночи» десять рыцарей высшего ранга. Их выбирали из претендентов,
основываясь на их характере и потенциале развития, после рассмотрения различных
вопросов. Выбранные рыцари-ученики следовали за рыцарем высшего ранга, изучая владение
мечом и помогая им с работой.
Как у рыцаря высшего ранга,
у Розелин тоже было право и обязанность выбрать рыцарей-учеников. Проблема была
в том, что никто не хотел к ней. Реймонд подумывал отдать ей своих учеников, но
он не мог заставить тех, кто предпочёл быть обезглавленным, чем идти к ней.
Если рыцари-ученики не будут следовать за ней всем своим сердцем, то Розелин придётся
трудно.
Но что это вообще такое? Перед
ним лежала стопка заявлений рыцарей-учеников, которые хотели учиться у Розелин.
Реймонд кивнул.
«Это
из-за Нестора Сихорга».