Тишина.
После слов древнего голоса мир словно перестал существовать.
Линь Чэнь стоял на краю обрыва, не отрывая взгляда от неба.
Все часы показывали ноль.
Он ждал, что произойдёт дальше. Возможно, появится новое сообщение системы. Возможно, Дворец Времени вернётся. Или тот, кто произнёс последние слова, наконец покажет себя.
Но ничего не произошло.
Прошла секунда.
Затем ещё одна.
Линь Чэнь нахмурился.
Он не чувствовал движения времени.
Не замедления. Не ускорения.
Ничего.
Он поднял руку и посмотрел на собственные пальцы. Его тело по-прежнему двигалось, дыхание оставалось ровным, сердце билось.
Значит, время остановилось не для всех.
Внезапно перед глазами вспыхнуло системное окно.
[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА.]
[Обнаружено нарушение основного закона времени.]
[Попытка восстановления...]
[Ошибка.]
[Связь с источником поглощения времени потеряна.]
Линь Чэнь медленно сжал кулак.
— Что ты скрываешь от меня на этот раз?
Ответа не последовало.
Ветер не шевелил пепел. Разрушенная деревня застыла в неподвижной тишине. Даже далёкие огни, ещё недавно мерцавшие среди руин, словно застыли во времени.
И вдруг он услышал звук.
Тихий, едва различимый.
Тук.
Линь Чэнь повернул голову.
Звук донёсся от подножия скалы.
Тук.
Это было сердцебиение.
Кто-то ещё двигался в мире, где само время остановилось.
Линь Чэнь спрыгнул с обрыва и направился к источнику звука.
Он ещё не знал, что первая загадка новой эпохи окажется не связана ни с Дворцом Времени, ни с древними бессмертными.
Она будет связана с маленькой девочкой, чьё время почти оборвалось.
Линь Чэнь спустился к подножию скалы.
Там, среди камней и сухой травы, сидел мальчик лет десяти. Его одежда была порвана, колени покрыты кровью, а на руках лежала маленькая девочка.
— Пожалуйста… проснись…
Мальчик осторожно тряс её за плечо.
— Линь Сяо, я больше не буду ругать тебя. Слышишь? Просто открой глаза…
Девочка не двигалась.
Линь Чэнь остановился в нескольких шагах.
Он видел подобное раньше.
Слишком часто.
Когда-то люди умирали перед ним сотнями. Затем тысячами. Позже он перестал считать погибших, потому что их число измерялось уже не людьми, а целыми мирами.
Тогда ему казалось, что всё можно исправить, если получить достаточно времени.
Теперь он впервые задумался, не было ли это самой большой ошибкой.
— Отойди немного, — сказал он.
Мальчик резко поднял голову.
— Кто ты?
— Тот, кто попытается помочь твоей сестре.
— Ты можешь её спасти?
Линь Чэнь не ответил сразу.
Он присел рядом с девочкой и приложил пальцы к её шее.
Пульса не было.
Но это не означало, что жизнь исчезла.
Внутри тела Линь Сяо время застыло. Её сердце остановилось не потому, что умерло, а потому, что следующий удар так и не наступил.
Линь Чэнь прикрыл глаза.
[Обнаружено локальное нарушение временного потока.]
[Объект: Линь Сяо.]
[Состояние: время остановлено.]
[Поглощение невозможно.]
[Передача времени невозможна.]
Он нахмурился.
— Я не собираюсь ничего поглощать.
Ответ системы появился с задержкой.
[Обнаружено взаимодействие, не предусмотренное текущей моделью.]
Линь Чэнь положил ладонь на грудь девочки.
Внутри него что-то отозвалось.
Это не была привычная временная энергия, которую он получал, отнимая годы у других. Ощущение напоминало тонкую нить, протянутую сквозь бесконечную тьму.
Он не знал, откуда она взялась.
Но понимал, что нельзя тянуть эту нить на себя.
Нужно было позволить ей продолжиться.
Линь Чэнь медленно направил силу к сердцу девочки.
— Иди дальше, — прошептал он.
На мгновение его ладонь озарилась мягким золотым светом.
Затем свет исчез.
Вокруг ничего не изменилось.
Мальчик побледнел.
— Ты… не смог?
Линь Чэнь уже собирался ответить, когда услышал звук.
Тук.
Он замер.
Тук.
Под его ладонью едва заметно дрогнула грудь девочки.
Перед глазами вспыхнуло системное окно.
[Обнаружено восстановление временного потока.]
[Поглощение чужой жизни: отсутствует.]
[Передача временной энергии: отсутствует.]
[Причина восстановления: неизвестна.]
[Путь Вечности: прогресс 0,01%.]
Линь Чэнь медленно убрал руку.
Линь Сяо вдохнула.
Резко, прерывисто, словно вынырнула из ледяной воды.
— Брат?..
Мальчик застыл.
А затем крепко прижал сестру к себе.
— Сяо! Ты очнулась! Ты наконец очнулась!
Девочка слабо обняла его за шею.
— Мне было холодно…
Линь Чэнь молча смотрел на них.
Он ничего не отнял.
Ни одного года.
Ни одного дня.
И всё же жизнь продолжилась.
Впервые за долгое время он почувствовал, что, возможно, нашёл правильный путь.
Но прежде чем он успел что-либо сказать, позади раздался старческий голос:
— Значит, ты действительно смог.
Линь Чэнь мгновенно обернулся.
На камне неподалёку стоял пожилой мужчина в сером одеянии. Его длинные волосы были собраны деревянной заколкой, а лицо скрывали глубокие морщины.
Линь Чэнь не услышал, как он подошёл.
Более того, он не почувствовал ни малейшего колебания времени вокруг незнакомца.
— Кто ты? — спросил Линь Чэнь.
Старик посмотрел сначала на девочку, потом на него.
— Тот, кто слишком долго ждал этого мгновения.
— Ты знаешь, что произошло?
— Я знаю, что ты изменил выбор, который однажды уже сделал.
Линь Чэнь нахмурился.
— Объясни.
Старик покачал головой.
— Не здесь. И не сейчас.
Он посмотрел на небо, где неподвижно висели миллиарды часов.
— Если мы останемся на этом месте, нас скоро найдут.
— Кто?
Старик не ответил.
Но впервые за всё время в его глазах появился страх.
— Те, кто существовал ещё до того, как появилось время.
Линь Чэнь не опустил руку.
Он по-прежнему ощущал золотую силу внутри ладони. Она была слабой, почти незаметной, но отличалась от всего, с чем он сталкивался прежде.
— Сначала ответь на мои вопросы, — произнёс он. — Почему время остановилось? Кто эти существа? И откуда ты знаешь о моём прошлом?
Старик внимательно посмотрел на него.
— Слишком много вопросов для человека, у которого осталось сто два дня.
Линь Чэнь прищурился.
— Ты знаешь о моей продолжительности жизни?
— Я знаю, что ты снова пытаешься победить смерть. Только на этот раз выбрал другой путь.
— Я не пытаюсь победить смерть.
— Тогда почему так отчаянно ищешь ответы?
Линь Чэнь промолчал.
Старик слегка улыбнулся.
— Хорошо. По крайней мере, ты научился сомневаться.
— Я не пришёл сюда, чтобы слушать загадки.
— А я не могу рассказать тебе всё, даже если захочу.
— Почему?
Старик поднял руку и указал на небо.
Один из застывших часов внезапно покрылся трещинами.
— Потому что некоторые истины защищены не запретом, а самим устройством мира. Стоит произнести их вслух — и те, кто должен оставаться в неведении, узнают, что ты начал вспоминать.
Трещины исчезли.
Часы снова стали неподвижными.
Линь Чэнь почувствовал холод вдоль позвоночника.
— Кто услышит?
— Те, кто ждёт за первой дверью.
Старик повернулся к мальчику и девочке.
— Как вас зовут?
— Линь Юань, — ответил мальчик, крепче прижимая к себе сестру. — А это моя младшая сестра, Линь Сяо.
— Вы должны уйти отсюда, — сказал старик. — Скоро неподвижность начнёт разрушаться. Когда это случится, никто не сможет предсказать, что произойдёт с теми, чьё время оказалось повреждено.
Линь Юань посмотрел на Линь Чэня.
— Мы пойдём с вами?
Линь Чэнь хотел отказаться.
Он не знал, кто этот старик, что произошло с миром и почему его собственная система перестала работать как прежде. У него не было ни времени, ни сил, чтобы брать на себя ответственность за двух незнакомых детей.
Но Линь Сяо всё ещё дрожала.
А Линь Юань, несмотря на свой возраст, старался закрыть сестру собой.
Линь Чэнь вспомнил слова древнего голоса.
Он сделал другой выбор.
Возможно, выбор начинался именно с таких мгновений.
— Да, — ответил он. — Но держитесь рядом и не отходите без разрешения.
Старик кивнул, словно ожидал именно этого ответа.
— Тогда нам нужно найти Первое Святилище.
При этих словах системное окно внезапно вспыхнуло.
[Обнаружено неизвестное географическое обозначение.]
[Первое Святилище.]
[Данные отсутствуют.]
[Предупреждение: обнаружена связь с предыдущей личностью пользователя.]
Линь Чэнь почувствовал, как в глубине памяти шевельнулось что-то давно забытое.
Белая рука.
Золотое кольцо.
Женский голос, звучавший так близко, словно она стояла прямо за его спиной.
Если однажды ты выберешь другой путь, не ищи меня.
Линь Чэнь резко поднял голову.
Ищи первую секунду.
Воспоминание исчезло.
— Кто она? — тихо спросил он.
Старик перестал улыбаться.
— Значит, ты уже услышал её голос.
— Я спросил, кто она.
— Та, которую ты пытался спасти.
Линь Чэнь шагнул вперёд.
— Где она?
Старик посмотрел ему прямо в глаза.
— Вот это тебе и предстоит выяснить.
Они покинули подножие скалы незадолго до рассвета.
Вернее, Линь Чэнь решил, что наступило утро, когда заметил слабый свет над горизонтом.
Солнце не двигалось.
Его край застыл между горами, словно кто-то остановил рассвет на полпути.
— Сколько продлится это состояние? — спросил Линь Чэнь.
— Никто не знает, — ответил старик.
— Ты слишком часто говоришь, что не знаешь.
— Потому что слишком долго жил среди тех, кто считал себя всезнающим.
Старик шёл впереди, опираясь на деревянный посох. Линь Юань держал Линь Сяо за руку. Девочка уже могла ходить, хотя время от времени останавливалась и смотрела на неподвижное солнце.
Линь Чэнь заметил, что она почти не разговаривает.
— Ты помнишь, что случилось? — спросил он.
Линь Сяо задумалась.
— Мы бежали из деревни. Потом услышала, как будто кто-то позвал меня.
— Кто?
— Не знаю. Голос был очень красивый. Он сказал, что мне нужно подождать.
Линь Юань побледнел.
— Ты мне этого не рассказывала.
— Я сама не понимала.
Линь Чэнь остановился.
— Что произошло после этого?
Девочка посмотрела на него.
— Всё стало холодным. А потом я больше ничего не помню.
Старик крепче сжал посох.
— Голос мог быть не её.
— Что это значит? — спросил Линь Чэнь.
— Когда время останавливается, сознание иногда продолжает двигаться. Человек может услышать то, что существует за пределами обычного временного потока.
— Ты хочешь сказать, что она слышала тех существ?
— Я хочу сказать, что нам нужно торопиться.
Старик продолжил путь.
Линь Чэнь ещё несколько секунд смотрел на Линь Сяо, затем последовал за ним.
Через час они добрались до узкого ущелья.
Впереди возвышалась скальная стена, на которой не было ни тропы, ни прохода.
Старик остановился перед ней.
— Здесь.
Линь Чэнь осмотрел камень.
Ничего необычного.
— Ты ошибся местом?
— Нет.
Старик приложил ладонь к скале.
В тот же миг воздух задрожал.
На поверхности камня появились тонкие золотые линии. Они складывались в круги, пересекались, расходились и снова соединялись.
Линь Чэнь узнал этот рисунок.
Он видел его раньше.
На масках людей из Дворца Времени.
Но здесь символ выглядел иначе. Он был древнее и сложнее, а в самом центре находился знак, напоминавший закрытый глаз.
Система отреагировала мгновенно.
[Обнаружен древний временной отпечаток.]
[Возраст: определить невозможно.]
[Источник: неизвестен.]
[Предупреждение: не касаться центрального символа.]
Линь Чэнь нахмурился.
— Почему?
Старик медленно убрал руку.
— Потому что это не замок.
— А что тогда?
— След.
— Чей?
Старик посмотрел на него.
— Твой.
Внутри скалы раздался глухой удар.
Затем второй.
Будто по ту сторону кто-то стучал изнутри.
Линь Сяо испуганно схватила брата за руку.
Линь Юань встал перед ней.
А Линь Чэнь услышал голос, который не мог принадлежать ни системе, ни старику.
Наконец-то ты вернулся.
Золотые линии погасли.
На скале остался лишь один знак — отпечаток ладони.
Линь Чэнь медленно поднял руку.
Размер отпечатка точно совпадал с его ладонью.
Линь Чэнь не спешил прикасаться к скале.
Предупреждение системы всё ещё висело перед глазами.
[Не касаться центрального символа.]
— Если это мой след, почему система запрещает мне его трогать? — спросил он.
— Потому что система не знает, что находится за этой печатью, — ответил старик.
— Тогда откуда ты знаешь?
— Я не знаю. Я лишь знаю, что однажды ты сам запечатал этот проход.
Линь Чэнь посмотрел на него.
— Зачем?
— Чтобы никто не смог открыть его без твоего согласия.
— Но я не помню этого.
— Именно поэтому печать до сих пор закрыта.
Линь Чэнь снова посмотрел на отпечаток ладони.
В его памяти мелькнула картина.
Разрушенный зал.
Чёрные колонны.
Белые волосы, испачканные кровью.
И он сам — стоящий перед огромной дверью.
На двери были те же золотые линии.
Воспоминание исчезло так же быстро, как появилось.
Линь Чэнь пошатнулся.
— Что ты видел? — спросил старик.
— Ничего.
— Ложь.
— Ты хочешь, чтобы я доверял тебе, но сам ничего не объясняешь.
Старик тяжело вздохнул.
— Справедливо.
Он сел на камень и впервые выглядел не загадочным мудрецом, а уставшим стариком.
— Когда-то ты был Повелителем Времени. Ты мог изменять течение событий, возвращать мгновения и забирать годы у тех, кто становился на твоём пути. Но однажды ты столкнулся с тем, что нельзя было победить силой.
— С существами за первой дверью?
Старик кивнул.
— Ты понял, что источник твоих способностей связан с ними. Тогда ты попытался закрыть проход.
— И потерял память?
— Возможно, ты сам решил забыть.
Линь Чэнь сжал зубы.
— Почему я должен был забыть собственное решение?
— Иногда память становится ловушкой. Если бы ты помнил всё, то снова поступил бы так, как поступал прежде.
Линь Чэнь посмотрел на свою серебряную прядь.
— И снова начал бы красть время.
— Да.
Слова старика повисли в воздухе.
Линь Чэнь медленно опустил руку.
— Значит, мой новый путь появился не случайно.
— Возможно. Ты впервые отказался от того, что прежде считал единственным способом выжить.
Система вспыхнула.
[Обнаружено взаимодействие с печатью предыдущей личности.]
[Путь Вечности: прогресс 0,01%.]
[Доступ к воспоминаниям ограничен.]
Линь Чэнь нахмурился.
— Система, открой доступ.
[Отказ.]
— Почему?
[Запрос противоречит текущему пути развития.]
Он замер.
Раньше система требовала поглощать время, чтобы стать сильнее.
Теперь она отказывалась раскрывать его прошлое.
Словно сама пыталась удержать его от прежнего пути.
Старик поднялся.
— Не пытайся открыть печать силой. Если дверь действительно связана с тем, что я думаю, одно неверное действие может уничтожить всё ущелье.
— А если я не открою её?
— Тогда мы не узнаем, почему время остановилось и кто начал звать тебя.
Линь Чэнь посмотрел на неподвижное солнце.
У него оставалось сто два дня.
И впервые он не знал, как использовать даже один из них.