Три иньские зловещие колдовские твари одновременно чуть шевельнули ушами, натянутые тела окончательно расслабились, головы опустились еще ниже, туловища слегка покачнулись – они и вправду покорно замерли на месте, без малейшего признака беспокойства.
Рассеянный взгляд Линь Сяо мгновенно сфокусировался, в глубине души забурлили бушующие волны.
Кровожадные, свирепые, лишенные разума и милосердия иньские зловещие колдовские твари способны понимать человеческую речь и даже беспрекословно подчиняться приказам.
Выждав мгновение, он вновь тихонько испытал удачу: ─ Подойдите ближе.
Лапы трех тварей качнулись, шаги прозвучали мягко и без капли злобы, они медленно приблизились к нему на несколько шагов и снова надежно замерли, припав к земле; в зеленых зрачках остался лишь чистый трепет, а сами они в тишине ждали дальнейших указаний.
Смертельная угроза на дне обрыва полностью рассеялась, посреди безвыходного положения из ниоткуда возникла искра судьбы, однако это внезапное подчинение выглядело слишком зловеще – словно тщательно срежиссированная иллюзия, не позволяющая обрести покой.
На вершине же бездонной пропасти леденящая до костей смертоносная аура по-прежнему бушевала по всему небу, ничуть не утихая.
Главарь в черном тяжело рухнул на одно колено в россыпь щебня, его правая половина тела слегка подрагивала, а камни с треском разлетались от силы его упора.
Левой рукой он отчаянно зажимал сквозную рану на левом глазу, обжигающе горячая кровь непрерывным потоком струилась сквозь пальцы, окрашивая подбородок и пропитывая черные одежды; капля за каплей она падала на щебень, распускаясь крошечными багровыми пятнами.
Его уцелевший правый глаз был налит кровью, на дне зрачка бушевала чудовищная злоба, ци в теле металась и неистовствовала, полы одежды вздымались без ветра, излучая предельную ярость и одержимость.
Сколько лет он предавался практике, скольких сгубил на своем пути, три года выстраивал план лишь ради того, чтобы заполучить непревзойденную кровь Линь Сяо; он никогда не терпел неудач и поражений, но сегодня какой-то мальчишка с полностью запечатанной духовной энергией выбил ему глаз стрелой, повергнув в столь тяжелое и потерявшее всякое лицо состояние.
Это сокрушительное поражение не просто подорвало фундамент его мастерства – оно растерло в пыль годы его самоуверенности и величия.
─ Линь Сяо, ─ он до боли стиснул зубы, тяжелое хриплое дыхание вырывалось из горла вперемешку с запахом крови, надломленный голос разлетался под порывами горного ветра, звуча как полное безысходности насмешливое издевательство, за которым на самом деле скрывался безумный ужас перед лицом поражения. ─ Три года расчетов, многослойных интриг – и в конце концов угодить в ловушку какого-то дикого мальчишки. Какая ирония.
Двое верных соратников по бокам замерли в тишине, едва слышно дыша и не смея тревожить разъяренного главаря.
Ши Куй со шрамом на левой щеке был самым преданным телохранителем, следовавшим за главарем дольше всех; много лет назад главарь вытащил его из горы трупов, так что он был обязан ему жизнью. Нрав его отличался суровостью и невозмутимостью, в делах он ценил лишь результат, не вдаваясь в вопросы морали, и являлся самым надежным смертником лидера, за исключением того, что в глубине души испытывал тайное отвращение к бессмысленным убийствам невинных, храня сокровенную черту, о которой никто не знал.
Стоявший рядом худой Линь Сяо выглядел мягким и сдержанным, но его ум отличался предельной проницательностью, он мастерски умел выслеживать добычу и читать человеческие сердца.
С детства воспитанный гильдией, он провел половину жизни, заглядывая людям в лица, и лучше всех умел улавливать малейшие признаки надвигающейся опасности; внешне покорный и послушный, на деле он превосходил остальных бдительностью и никогда никому не доверял слепо, включая плечом к плечу шедших рядом главаря и товарищей.
Несколько темных теней стремительно пронеслись у подножия горы, с десяток низкоранговых охотников быстрым шагом выбекли к краю пропасти; их строй был рассыпавшимся и беспорядочным, дыхание – неровным, на лицах запечатлелась усталость от долгого марша, а у кромки обрыва тут же зазвучали приглушенные разговоры.
Все эти низовые охотники были лишь заштатной чернью из внешнего круга, годами выполнявшей самую грязную и тяжелую работу, в то время как заслуги неизменно присваивали верхи; каждый в душе затаил обиду, но никто не осмелывался открыто выразить недовольство.
─ Чего раскричались? ─ скрестив руки, бросил Ши Куй. Его голос звучал холодно и плоско, казалось, он просто прерывает шум ради порядка, однако на дне глаз таилась смутная тревога. ─ Главарь все еще восстанавливает дыхание, а если вам так не терпится, следите за краем обрыва, чтобы потом не гадать, куда все сбежали.
Толпа мгновенно умолкла, опустив головы, и больше никто не смел издать ни звука.
В наступившей всеобщей тишине в хвосте колонны неожиданно шагнул вперед тщедушный, бедно одетый Чжао У; его спина была натянута как струна, а выражение лица – искренним и воодушевленным, всем своим видом он изображал верного слугу, готового ринуться в опасность без мысли о личной славе.
Никто не ведал, что Чжао У был самым скрытным человеком во всем отряде.
За пять лет на дне иерархии он насмотрелся на то, как товарищи один за другим погибали в боях или получали повышения за заслуги, и лишь он сам из года в год топтался на месте.
Три года назад он случайно стал свидетелем того, как главарь втайне выплавлял тайную технику крови, узнав истинную цель его охоты за легендарной родословной, а также смутно догадался, что на дне пропасти сокрыт неведомый древний артефакт.
Нынешнее ранение главаря и осторожность ключевых приближенных представлялись для него единственным шансом вырваться наверх.
─ Главарь, рельеф на дне обрыва сложен, медлить нельзя, ─ голос Чжао У звучал открыто и честно, в каждом слове сквозило исполнение долга перед общим делом, безупречно маскируясь под надежного трудягу. ─ Этот подчиненный готов спуститься на разведку и поскорее отыскать цель, чтобы закончить дело и избежать долгих ночей с новыми переменами.
Один из круглолицых охотников в строю с улыбкой поддразнил его, бросив легкую шутливую фразу – на вид простая болтовня, но на деле он искренне находил это странным и тайком тревожился:
─ Вот это диковинка, Чжао У! Бывало, при малейшем дожде или ветре ты прятался так, что не сыщешь, а сегодня вдруг рвешься в логово колдовских тварей. Уж не переменился ли ты в лице?
Другой тут же подхватил, с виду просто зевая и подзадоривая, а на деле скрытно напоминая остальным об опасности:
─ И то верно! На дне этого обрыва ядовитые миазмы разъедают кости, свирепые звери рыщут повсюду, спуск туда – верная смерть. Ты что, решил чужую награду собственной шкурой выменять?
Стоило прозвучать этим двум вопросам, как все взгляды сосредоточились на Чжао У; прежняя зависть мгновенно сменилась придирчивым досмотром, а атмосфера незаметно накалилась.
Лицо Чжао У ничуть не изменилось, он лишь слегка опустил голову, а его тон оказался чересчур ровным – он явно уходил от сути и намеренно прибеднялся:
─ Быть послушным прежде – значит соблюдать долг. Нынешняя ситуация особая, раз главарь ранен, кто-то должен выйти вперед. Дело привычное, о подвигах речь не идет.
Он нарочито возвысил голос, затыкая рты всем остальным, но кончики пальцев, опущенных вдоль бедер, судорожно сжались, и искреннее выражение полностью исчезло из глаз, сменившись хищным расчетом.
Во время марша он собственными глазами заметил мелькнувший на дне обрыва алый поток света; это знамение явно не было обычной духовной ци, а являлось не чем иным, как заветным сокровищем, которое так упорно разыскивал главарь.
Линь Сяо подался на полшага вперед; его взгляд, спокойный и острый, впился в Чжао У, а ровный, без единой эмоции голос звучал так, будто он просто задает вопросы, на деле же пытаясь докопаться до истины:
─ Ты вызвался добровольцем из благоразумия или от нетерпения преуспеть? Я уже три года патрулирую эти места вместе с главарем, и в самую глубь пропасти еще никто не ступал – там царит непредсказуемая опасность. Когда это ты успел изучить местность?
Чжао У на миг замер, намеренно выдержав паузу для демонстрации искренних раздумий, после чего ответил уклончиво, размывая границы и давя авторитетом общего блага:
─ В прошлом году я преследовал беглеца и забрел на самый край, до знатока мне далеко.
Он поднял глаза на разъяренного главаря, придавая голосу весомости: ─ Просто сейчас главная беда – это упущение врага. Если тот парень сбежит, все наши трехлетние труды пойдут прахом. Чем раньше начнем поиски, тем надежнее.
Его наполовину правдивые, наполовину лживые слова безупречно рассеяли все подозрения: они казались и рассудительными, вдобавок заставив умолкнуть Линь Сяо и вернув ему инициативу.
Брови Ши Куя слегка сошлись на переносице, он уже чувствовал неладное и собирался вмешаться, полагая, что простому новичку не по силам столь серьезная задача и все это выглядит слишком опрометчиво, но прежде чем он успел вымолвить слово, главарь в черном перебил его, с трудом сдерживая сильнейшую боль.
─ Хватит молоть чепуху, ─ тяжело выдохнул главарь. Тон его был жестким и раздраженным: с виду он выказывал нетерпение к болтовне, а на деле его рассудок был полностью расстроен, сердце разрывалось от унижения и ярости из-за поражения, и он жаждал найти кого-то, на ком можно сорвать зло и переложить ответственность. ─ Бери пятерых и спускайся. Живым или мертвым – доставь его.
Он сделал паузу, и голос его стал еще более леденящим и одержимым, тая в себе непререкаемую жажду контроля:
─ Обнаружишь следы – немедленно подавай весть. Самовольно вглубь не соваться, решений на месте не принимать. Допустишь хоть оплошность – спрошу с тебя головой.
Этот приказ выглядел обычным, но на деле таил ловушку: он не только давал Чжао У полномочия командира, но и полностью перекладывал на него всю вину за возможные промахи, превращая в единственного козла отпущения в случае беды.
─ Подчиненный помнит приказ, ─ глубоко поклонившись, произнес Чжао У. Его поза была почтительной и смиренной, тон – спокойным и ровным, всем видом он изображал испуганного приказом подчиненного, тогда как в глубине глаз клубилось неукротимое ликование.
Он безошибочно угадал состояние главаря, понимая, что тот сейчас потрясен и не имеет возможности разбираться в деталях, так что его шанс наконец-то выпал.
Круглолицый охотник подошел ближе и дружески толкнул его в плечо, полный беспечного тепла и доверия:
─ Ай да Чжао У, наконец-то твой час пробил! Вернешься – с тебя причитается бочонок вина, дай и нам прикоснуться к твоей удаче.
─ Поговорим после, сперва сделаем дело.
Чжао У чуть отстранился боком, избегая излишней близости, он намеренно дистанцировался от остальных, не желая, чтобы посторонние сорвали его тайные расчеты, и поторопил отряд немедленно выдвигаться.
Несколько человек построились и зашагали прочь, их вялые шаги постепенно растворились в конце горной тропы.
Линь Сяо смотрел им вслед, тихо произнеся слова, звучавшие буднично, но полные скрытой тревоги:
─ Слишком гладко. Этот человек сегодня ведет себя слишком странно.
Ши Куй равнодушно бросил взгляд на клубящийся туман внизу обрыва, его тон был расслабленным и ленивым, словно он пытался попутно утешить себя и насильно подавить внутреннюю смуту:
─ Пустяки, низовой новичок не сможет поднять бурю. Если что случится – прикроем. Будем ждать вестей.
Хотя оба пришли к согласию, каждый затаил собственные мысли, над вершиной обрыва незаметно образовалась брешь в обороне, а кризис, взращенный человеческой жадностью, уже начал обретать форму.
Горный ветер гулял на просторах, принося с собой леденящую смертоносность; сеть облавщиков уже раскинулась и шаг за шагом сжималась вокруг мрачного дна пропасти.
Никто не ведал, что спускающийся отряд лишь казался единодушным, а на деле каждый вынашивал свои планы – опасность, предательство, случайная удача и смертельная угроза переплелись в тугой узел.
Глубоко в чаще у подножия обрыва тусклый свет едва пробивался сквозь мрак.
Линь Сяо прислонился спиной к ледяной каменной стене, его пальцы медленно сжались, крепко зажав обломок мешка Накопления Духа в ладони.
Три колдовские твари тихо припали рядом, покорно оберегая его и отгораживая от таившейся в чаще ледяной зловещей ауры.
Никто не знал правды об этом чудесном спасении из безвыходной пасти, никто не постиг древней тайны нефрита Орла, и тем более никто не ведал, что послушно смирившиеся колдовские твари, приближающиеся охотники и сокрытая в тени неведомая опасность вместе подталкивают судьбу юноши к новому рождению, способному полностью перевернуть прошлое.