Лицо Су Лин помрачнело, а губы недовольно поджались.
Ей очень хотелось возразить, но она не желала портить отношения с этим таинственным и явно влиятельным человеком, чьё настоящее положение ей было неизвестно.
Поэтому она мрачно ответила:
— Студентка университета.
Джордж усмехнулся и добавил:
— Ну да, первокурсница. По сути, почти то же самое, что школьница. К тому же ей всего семнадцать, так что большой разницы нет.
Су Лин:
— ...
Шэнь И мягко улыбнулся и кивнул.
— Семнадцать... Лучший возраст в жизни человека.
Джордж вздохнул:
— Да. Человеческая жизнь коротка и драгоценна, поэтому каждый миг стоит ценить.
После обмена любезностями он попытался перевести разговор к главному.
— Вчера я хотел попросить вас об одной услуге.
Шэнь И тут же с улыбкой перебил его:
— По нашим обычным правилам, господин Джордж, сначала закажите две чашки кофе. А потом мы спокойно всё обсудим.
Джордж кивнул и не стал возражать.
Су Лин прикрыла ладонью живот и пробормотала:
— Я голодна.
Помимо кофе, в кафе продавались самые разные закуски.
Шэнь И провёл их к столику сбоку и сказал:
— Сначала присаживайтесь. Закажите что-нибудь. В последнее время обстановка в Беланде не лучшим образом сказывается на моём бизнесе.
Он имел в виду череду ненастных дней — сильные дожди, штормы и туманы, из-за которых пострадал весь ресторанный бизнес.
Джордж решил, что хозяин кафе намекает на нынешнее положение Беланда, поэтому сел и кивнул.
— Действительно, сейчас Беланд переживает не лучшие времена. Интересно, что вы об этом думаете?
«Ужасное положение. Возможно, совсем скоро Беланд станет жертвоприношением Внеземному Богу».
Джордж не мог определить точное происхождение таинственного владельца кафе, называвшего себя Шэнь И, однако считал необходимым заручиться его помощью.
Вместо ответа Шэнь И сказал:
— Об этом поговорим позже. Сначала закажите то, что хотите, а я всё приготовлю.
Джордж ответил:
— Мне латте, как обычно.
Су Лин придвинула к себе меню и внимательно осмотрела его.
Муссовый торт, куриный сэндвич, тирамису, молочный торт, свежая яичная тарталетка, пончик, макарон...
— По две порции каждого.
Шэнь И на мгновение застыл.
Он ещё ни разу не видел, чтобы кто-нибудь ел в его кафе настолько основательно.
Но, помедлив всего секунду, быстро пришёл в себя.
— А какой кофе вы предпочитаете?
Су Лин, до этого пившая только растворимый кофе, снова взглянула на список напитков.
— Я не слишком разбираюсь в...
— Тогда позвольте мне приготовить для вас. Уверяю, вы останетесь довольны.
Шэнь И с улыбкой кивнул, развернулся и направился к стойке, чтобы приготовить кофе и еду.
В последнее время кафе едва балансировало между прибылью и убытками.
Но сегодня оно наконец-то могло рассчитывать на хороший заработок.
Как только Шэнь И скрылся из виду, Джордж сразу же спросил:
— Ты не боишься, что всё это пропадёт? Ты действительно сможешь столько съесть?
Су Лин невозмутимо ответила:
— Если не смогу, возьму оставшееся с собой.
— Дело не в этом. В кафе всё это стоит немалых денег.
— Какая разница? Сегодня ведь платите вы.
— ...
На холодном лице Су Лин появилась улыбка.
— Вы следователь класса А. Ваша годовая зарплата выше, чем у девяноста девяти процентов граждан. Вам предоставляют жильё, ближайшим родственникам бесплатно оплачивают медицинские услуги, образование и транспорт. Во время выполнения заданий вам выделяют дополнительные средства. Разве расходы на сегодняшний визит нельзя потом возместить из бюджета задания? В конце концов, мы пришли сюда ради расследования этого человека.
Разумеется, под «этим человеком» Су Лин имела в виду хозяина кафе.
Джордж кивнул:
— Да, следователи получают очень хорошую зарплату. Правда, мало кому из следователей класса А удаётся спокойно дожить до пенсии. Но ты сама следователь класса B. Почему тогда выглядишь как нищая?
Су Лин вздохнула:
— Потому что мне приходится тратить деньги во многих местах.
«Насколько я знаю, настоящая причина скорее психологическая», — подумал Джордж, но вслух этого не сказал.
Он примерно представлял, почему Су Лин постоянно без денег.
Именно поэтому был готов терпеть её привычки и угощать её.
Сам Джордж тоже был заядлым курильщиком, и так долго обходиться без сигареты ему было крайне тяжело.
Однако это было кафе, а в Нолане курение в общественных местах запрещалось, если только для этого не была предусмотрена специальная зона.
«Я сейчас умру...»
Джордж достал сигарету, зажал её во рту, но не поджёг. Затем откинулся на диване и закрыл глаза.
Су Лин удивлённо посмотрела на него.
Оказывается, существуют люди, которые могут делать вид, будто курят.
Тем временем Шэнь И подошёл к стойке и принялся готовить кофе вручную.
«Что этим двоим здесь понадобилось? Из-за вчерашней просьбы? Скорее всего».
Через некоторое время Шэнь И поставил перед Су Лин чашку кофе и вежливо улыбнулся.
— Эта чашка специально приготовлена вручную для прекрасной леди.
Когда Су Лин взяла чашку, она почувствовала исходящее от неё тепло, а в воздухе тут же распространился насыщенный аромат кофе.
«Хозяин кафе довольно приятный человек... Намного лучше, чем я ожидала».
Однако Су Лин помнила слова своего отца.
Многие Внеземные существа на первый взгляд выглядели дружелюбными, но стоило узнать их поближе — и оказывалось, что за этой внешней доброжелательностью скрывается нечто пугающее.
Вскоре Шэнь И принёс с кухни кофе и закуски.
Су Лин тут же схватила муссовый торт и принялась есть.
Джордж мельком взглянул на неё, после чего повернулся к Шэнь И.
— Что касается вчерашней просьбы... Не знаю, удалось ли вам что-нибудь выяснить. Судя по всему, вы уже знаете, насколько тяжело сейчас положение Беланда.
— У нас заканчивается время.
«Положение Беланда действительно настолько серьёзное? Неужели произошло что-то крупное?»
Шэнь И спокойно спросил:
— Вот как? И много ли вам известно?
Джордж вынул сигарету изо рта. На его лице появилась горечь.
— Не так много. Но мы знаем, что существует Орден, который собирается принести Беланд в жертву Внеземному Богу и призвать его в этот мир. Подобное может прийти в голову только сумасшедшим. Хотя, с другой стороны, если бы они не были сумасшедшими, то и не стали бы заниматься культом.
Выражение его лица стало серьёзным.
— Если что-то произойдёт, никто не знает, что сделает Внеземной Бог. Но для жителей этого города ничего хорошего из этого точно не выйдет.
— Даже если Внеземной Бог не испытывает ни малейшей враждебности к людям, как обычные люди смогут выдержать само Его существование?
Джордж медленно закрыл глаза.
— А что касается худшего исхода...
Он не решался даже представить его.
Шэнь И молча слушал.
Орден.
Жертвоприношение.
Бог за пределами мира.
Нисхождение.
Каждое из этих слов глубоко его встревожило.
Он всё сильнее чувствовал, что происходящее снова каким-то образом связано с ним.
«Если в конце действительно собираются призвать меня... каким образом члены этого Ордена собираются принести в жертву целый город?»
«Если место жертвоприношения окажется настолько масштабным, моя личность, скорее всего, будет раскрыта перед всем миром».
«Я должен найти способ остановить это».
«Неужели он говорил об Ордене Остатка Хаоса?»
Айна прошлой ночью упомянула, что собирается провести новое жертвоприношение.
Однако причины у неё были совершенно иные, да и самому Ордену Остатка Хаоса не хватало необходимых жертв и ритуальных узоров.
Значит, скорее всего, речь шла о другой силе.
Шэнь И всё ещё помнил сообщение, оставленное Айной: Орден Остатка Хаоса преследовала организация под названием «Тихое Слово».
Он немного подумал и спросил:
— «Тихое Слово»?
Джордж слегка вздрогнул.
Он ведь ещё не упоминал «Тихое Слово».
«Этот человек действительно всё знает...»
Он кивнул и тихо ответил:
— Вполне возможно, что речь идёт именно о «Тихом Слове». Прошлой ночью они напали на следователей Бюро по борьбе с магией, и мы понесли тяжёлые потери. Если после этого они внезапно решили устроить нечто подобное в Беланде, значит, даже у сумасшедших должна быть какая-то цель. Но Бюро по борьбе с магией пока не знает, какова она.
— Если их целью является не жертвоприношение всего города...
Джордж на мгновение замолчал.
— Тогда нам остаётся отложить разбирательство с «Тихим Словом» на потом, как бы сильно нам ни хотелось заняться ими прямо сейчас.
Шэнь И кивнул.
«Столько погибших и раненых... Впрочем, чего ещё ожидать от культистов? Для них убийство людей — обычное дело».
Получается, «Тихое Слово» одновременно вступило в конфликт с Орденом Остатка Хаоса и Бюро по борьбе с магией.
Либо они были безумцами.
Либо обладали невероятной силой.
А возможно, и то и другое сразу.
Увидев, что Шэнь И погрузился в размышления, Джордж некоторое время молчал.
Затем достал из чёрного плаща небольшой абсолютно чёрный футляр и положил его на стол.
— Возьмите это. Вчера вы сказали, что я должен вам услугу. Но думаю, этой вещью я смогу вернуть долг.
Джордж действительно не хотел оставаться должником перед настолько особенным человеком.
Ему хотелось расплатиться чем-то материальным и закрыть этот вопрос.
Шэнь И не знал, что находится внутри футляра.
Но прекрасно понимал: если он примет его, это будет равносильно обещанию другой стороне — он обязательно должен будет найти девушку с фотографии.
Однако предавать Айну он ни в коем случае не собирался.
С другой стороны, если принять подарок и ничего не сделать, хорошее отношение Джорджа к нему мгновенно сменится полным недоверием.
Шэнь И некоторое время молчал, а затем сказал:
— Оставьте его пока у себя.
Отказ.
Убирая футляр обратно, Джордж глубоко нахмурился.
— Понимаю. В вашем положении вам неудобно вмешиваться, верно?
Шэнь И кивнул.
— Угу.
Джордж сделал глоток кофе, совершенно не обращая внимания на его температуру.
— В таком случае я понимаю. У людей есть своя позиция, а у вас — своя.
Шэнь И слегка опешил.
«А этот парень, получается, вообще никогда не воспринимал меня как человека?»
Он немного растерялся, но затем покачал головой.
— Однако в одном я могу вас заверить: девушка на вашей фотографии ни в коем случае не плохой человек.
— Правда? Она не плохая?
Джордж ошеломлённо посмотрел на него.
Затем тут же задумался.
«Это намёк? Может быть, сила, собирающаяся принести целый город в жертву и призвать Внеземного Бога, — вовсе не Орден Остатка Хаоса, а “Тихое Слово”?»
— Можете рассказать подробнее?
Очевидно, Шэнь И намеренно давал ему подсказку, чтобы Джордж перестал подозревать Айну.
Он подошёл к стойке, повернувшись к ним спиной, и сказал:
— Я знаю, что между Орденом Остатка Хаоса и «Тихим Словом» существует конфликт. Очень серьёзный конфликт. Я бесплатно поделюсь с вами этой информацией.
Услышав это, Джордж сузил глаза.
«У них серьёзный конфликт? Вполне естественно. Разные культы всегда считают друг друга еретиками».
А бесплатная информация уже сама по себе была огромной удачей.
У следователей и так имелось не так много полезных зацепок.
Он поднялся и слегка поклонился.
— Я понял. Большое спасибо за предоставленную информацию.
Джордж повернулся к сидевшей рядом девушке.
— Идём. Мы можем уходить.
Су Лин, продолжавшая пить кофе, ошарашенно посмотрела на него.
Она взглянула на еду, которую даже не успела толком попробовать, и сказала:
— Упакуйте с собой. Я ещё не закончила.
Шэнь И беспомощно посмотрел на неё.
— Боюсь, у нас в кафе действительно нет коробок для еды...
Су Лин надолго замолчала.
Затем просто продолжила запихивать еду в рот большими кусками.
Увидев это, Джордж наконец не выдержал:
— Ты ведь такая красивая. Жаль только, что твой рот умеет не только разговаривать, но и есть без остановки.
Шэнь И стоял рядом и лишь улыбался, ожидая, пока Джордж закончит оплачивать счёт.
При этом он заметил одну странность.
Девушка, которая всё это время ела и пила, постоянно поглядывала на него.
Её взгляд напоминал взгляд раненого зверя, который вот-вот сорвётся с цепи.
— Я закончила!
Наконец Су Лин насытилась.
— Тогда до следующей встречи.
Джордж слегка кивнул, раскрыл чёрный зонт, и они вместе с заметно округлившейся от съеденного Су Лин вышли из кафе.
Шэнь И проводил их взглядом.
Убирая со стола посуду, он пробормотал:
— Я всё ещё не знаю, какой именно Орден собирается принести город в жертву. Если придёт Айна, можно будет спросить её.
Закончив уборку, он посмотрел на небо за окном.
Ливень не собирался прекращаться.
Но сейчас был только полдень, поэтому время ещё оставалось.
Через некоторое время Шэнь И, надев дождевик, взял маску теней и снова превратился в обычного студента университета.
После этого он покинул кафе.
Перед ним было две задачи.
Первая — расследовать ситуацию с виллой Байрона. Это был лучший способ получить больше информации о самом Байроне.
Вторая — отправиться в библиотеку Императорского университета Беланда и найти сведения о «Тихом Слове».
Шэнь И решил начать со второго.
«“Тихое Слово”... Похоже, они собираются призвать меня. Ещё одна новая проблема...»