─ Ну ты и выдал, братец, слов нет, ─ Цзюньци одарил Райта тяжелым взглядом. ─ Денег с собой нет, потом отдам.
На этом их первая встреча подошла к концу.
Три дня пролетели незаметно. Едва первые лучи солнца пробились сквозь листву прохладного утреннего леса, Райт уже ждал на оговоренном месте.
Что до занятий в академии? Помилуйте, какая учеба, когда на носу спецподготовка! Экзаменаторам плевать на вашу успеваемость в классе: есть деньги – учишься, нет денег – катись на все четыре стороны.
Внеся нужную сумму в кассу, можно было не бояться отчисления, так что Райт просто отбрехался от наставников какой-то банальной отговоркой.
─ Странно, а почему здесь никого нет? Неужели я пришел слишком рано? – озираясь по сторонам, пробормотал он, засомневавшись в пунктуальности новоявленного аристократа.
В этот момент из кустов донесся шорох. Инстинктивно почувствовав угрозу со спины, Райт вскинул стальной меч и парировал удар.
Раздался звон металла: лезвие косы на древке гарпуна столкнулось со сталью, после чего оба бойца отскочили на пару шагов назад.
─ Неплохая реакция, ─ усмехнулся Цзюньци, чье оружие зловеще блестело в лучах утреннего солнца.
Если присмотреться, его гарпун представлял собой гибрид копья и боевой косы, где лезвие крепилось прямо у наконечника. Им можно было как колоть наотмашь, так и рубить, подсекая врагов. Подобное оружие было настоящим проклятием для кавалерии и полулюдей – стоило подцепить копыто, и конница превращалась в беспомощную мишень.
─ Сразу со старту берешь такую планку? – недовольно проворчал Райт.
─ Практический экзамен красиво называют испытанием боевых навыков, а на деле тебя просто забрасывают вот в такие дикие дебри на несколько суток, ─ пояснил Цзюньци.
─ Каждому выдают специальный браслет работы Механоидов, который фиксирует очки за убитых монстров. По сумме баллов и выставляют итоговую оценку.
─ Так что пара навыков выживания, умение махать мечом и способность завалить парочку лесных тварей – вот и всё, что нужно для сдачи.
─ Тогда зачем было нападать из засады?
─ Угадай с трех раз, какая главная проблема ждет тебя на этом экзамене?
─ Какая?
─ Происхождение, ─ отрезал Цзюньци. ─ Твой нынешний статус слишком низок. Настолько низок…
─ Что в глазах какой-нибудь знати я даже не человек, верно? Наверное, лаял бы на них – и то больше уважения выказали.
─ Вот именно. Слушай дальше.
─ Не забывай, теория идет перед практикой. Более того, результаты теоретического экзамена оглашают прямо перед началом полевых испытаний.
─ И как ты думаешь, о чем думают мажоры с отвратительными оценками по теории, когда видят простолюдинов, оказавшихся на вершине списка?
Цзюньци сделал красноречивый жест, проведя пальцем по горлу.
─ Разумеется, прикончить, закопать в яме, а потом заявить проверяющим, что такой-то кандидат просто пропал без вести.
─ Убрав конкурентов из низов, эти бездарные аристократики автоматически поднимаются в рейтинге и получают шанс прорваться в Академию Абай.
─ Конечно, подобным занимаются в основном мелкие дворянские роды – у высшей знати и королевской семьи на такое просто не хватит ума.
─ Поэтому твоя задача – не просто набить побольше очков, а уцелеть в стычках с подобными тварями, только тогда ты выберешься оттуда живым, – подытожил он.
─ Откуда тебе всё это известно? – удивился Райт.
─ Ха! В год моего поступления один отморозок из Священного Договора вырезал почти всех простолюдинов на полигоне, даже не удосужившись замести следы. Скандал гремел на весь свет, ублюдок загремел на пожизненное. Повезло, что я не из простых смертных, иначе не стоял бы сейчас перед тобой.
─ Хватит разговоров, давай сойдемся в бою. Представь, что перед тобой такой вот благородный ублюдок – что будешь делать? – с этими словами Цзюньци снова бросился в атаку.
Райт ответил молчанием – только сталь говорила за него. Меч и древко сошлись в яростной схватке, точно так же, как бывало во время их виртуальных баталий на арене.
Если вспомнить прошлые тренировки, А-Пэй и Кюву вечно сходились стенка на стенку.
Личжи вечно находила тысячу отговорок, чтобы не участвовать в PvP, и каждый раз придумывала новые предлоги, перекладывая рутину на плечи капитана.
А вот Кола сидел в бане команды «Яочи» – непробиваемый танк, бессмертный берсерк, прущий напролом с упрямством быка, увидевшего красную тряпку. Его бесило не столько то, как больно бьют враги, сколько то, что его «невозможно сдвинуть с места», как говаривал в былые дни А-Пэй.
Драться с другими девчонками они тоже особо не рвались (не считая спаррингов с Хваоцзю), так что костяк команды держался на этой двоице.
Воспоминания накатили волной; в очередной столкнув клинки, Цзюньци резким подсекающим движением отправил Райта в полет.
─ Ты что, всерьез решил меня угрохать?! – сплюнув, возмутился Райт, отступая на шаг и призывая на помощь накопившуюся энергию меча. Пара призрачных клинков со свистом полетела в Цзюньци, но тот играючи отбил их ударом древка.
После недолгой тренировки они снова присели на толстый пень. Цзюньци достал из сумки котомку и бросил ее товарищу. Райт заглянул внутрь – набор оказался внушительным.
─ Зелья: зеленые для лечения, красные – взрывные, можно использовать вместо гранат. Ну и новый меч, ─ Цзюньци сделал паузу. ─ На нем выбиты руны стихии льда, бери про запас.
─ А это что за наруч? – вытащил еще одну вещь Райт.
─ Штука работы Механоидов, у меня завалялась с давних пор, ─ пояснил тот. ─ Создает защитный щит. Правда, валялся долго, работает ли еще – бог весть.
─ … ─ Райт потерял дар речи.
─ Чего уставился? – нахмурился Цзюньци.
─ Ты серьезно сплавляешь брату свой хлам? – уточнил Райт.
─ Технологии Механоидов на вес золота, они сидят в глухой изоляции, достать их хайтек – та еще головная боль. Радуйся, что хоть это перепало, не будь привередливым.
─ А ожерелье? Что с ним?
─ Артефакт маскировки, я заказывал специально под тебя, скрывает звериные черты.
Райт послушно надел амулет, и в поле зрения Цзюньци торчавшие на макушке синие волчьи уши тут же растворились в воздухе.
─ Больше не придется носить этот дурацкий капюшон. В сумке еще немного денег, остальное трать как знаешь.
Вскоре Цзюньци получил срочное донесение о появлении вампиров в пригородной равнине и был вынужден спешно покинуть лес.
«Только не подкачай, нубяра, – мысленно усмехнулся он. – Собери всех наших обратно».