─ Мелкий волчонок?!
─ Какое еще исчадие волчьего племени?!
На лице Сюй Юня промелькнуло замешательство, но стоило ему разглядеть пушистый комочек в руках третьего дяди, как на смену недоумению пришло мгновенное прозрение.
Перед ним воочию предстал детеныш волка Алого Пламени, чьи ушки еще даже толком не встали торчком, а вся шкурка пестрела ярко-алыми ворсинками.
Скуля и забавно припадая к земле, малыш жался в мощных объятиях Сюй Давэня, затравленно озираясь по сторонам своими черными маслянистыми глазками и изучая чужой, незнакомый двор.
─ Послушай, Юнь-эр, это же чистокровный Волк Алого Пламени, – с улыбкой начал Сюй Давэнь, непринужденно продолжая рассуждать вслух. – Его родители достигли поздней стадии второй ступени. Если как следует выушколить этого зверя, в будущем он запросто сможет прорваться на ту же ступень.
─ Я ведь знаю, что ты целыми днями просиживаешь за медитациями, а жизнь у нас суровая и скучная. Пусть эта тварь побудет рядом, хоть тоску развеешь.
─ Зверь еще совсем мал. Воспитаешь его со щедрого щенячьего возраста, примером семейных техник приручения задобришь – глядишь, и не вздумает в будущем предать.
Говоря так, мужчина полез за пазуху и, вытащив полотняный мешочек, сунул его прямо в руки Сюй Юню. От увесистой сумы явственно веяло мягким теплом духовной энергии стихии огня.
─ Здесь десять плодов огненного дракона. Как раз хватит, чтобы этот наглец безбедно пережил младенчество. Бери, не сомневайся.
Сюй Юнь перехватил мешочек, опустил взгляд на ярко-красные фрукты размером с кулак, а затем вновь поднял глаза на простодушное, нарочито расслабленное чермачное лицо третьего дяди.
─ Третий дядя, а этот Волк Алого Пламени ведь наверняка стоит целое состояние?
Пусть старик и пытался выставить всё в шутливом свете, но родители-то малыша – твари второй ступени поздней стадии.
Эту силу можно сравнить с поздней стадией Заложения Основы! Разве можно просто так заполучить детеныша столь редкой крови?
Сюй Юнь прекрасно помнил: третий дядя обладает лишь фальшивыми духовными корнями, ремесел за душой не имеет.
Он вечно обивал пороги Зала Охоты на Демонов, перебиваясь случайными заданиями, и каждая добытая им крупица духовных камней или заслуг – не что иначе как кровные деньги, заработанные в смертельных схватках с чудищами.
И теперь он не просто раздобыл дорогого щенка, но еще и заранее позаботился о припасах, необходимых для его вскармливания.
От столь искренней заботы в груди у Сюй Юня разлилось тепло.
Сюй Давэнь тут же отмахнулся, делая вид, что сердится: ─ С чего ты взялся выдумывать? Не дороже он всякой чепухи. Тоже мне, взрослого волка нашел, это же всего лишь сосунок.
─ К тому же, вырастить его – дело затратное, но клан поощряет охотников, приносящих молодняк на воспитание молодежи. Очки заслуг обошлись куда дешевле, чем ты думаешь.
─ Мне нынче улыбнулась удача: добыл плод Духовного Источника и выменял за него уйму заслуг, так что на покупку щенка хватило с лихвой.
─ И вообще, я человек грубый, мне за собой следить надо, некогда мне по твоим дворам околачиваться. Заведешь себе собаку – ах да, не собаку, волка! – и то веселее.
Хотя в клане насчитывалось свыше десяти тысяч адептов и все они приходились друг другу сородичами, за долгие поколения кровные узы давно истончились, и большинство родственников держалось холодно и отчужденно.
Совсем иначе обстояло дело с близкой родней: среди своих издавна царили взаимовыручка и сердечное тепло.
Как говорится, от старших дар не отвергают.
Сюй Юнь с улыбкой принял этот знак внимания, молча запечатлев отцовскую заботу в сердце.
Настанет день, и он вернет этот долг десятикратно, а то и сторицей.
Третий дядя явно шел сюда подготовленным, захватив с собой и тайное искусство заключения договора с демоническим зверем.
Оно не отличалось особой сложностью: прошло всего ничего, как Сюй Юнь сложил пальцы в русскую печать – прошу прощения, духовную печать, – и алый лучик, сорвавшись из межбровья, стремительно полетел к испуганному волчонку, мгновенно растворившись в его теле.
Следом за этим запечатанное доселе сознание зверя мгновенно пробудилось.
─ Оу-у-у!!
─ Оу-у-у-у!!
Волчье племя никогда не склонит выю перед рабством!
Пусть это был всего лишь новорожденный щенок, но перспектива стать рабом человеческого рода вызвала в нем бурный протест.
Алая шерстка вспыхнула языками пламени, и ярость, казалось, обрела плоть, заставляя малыша отчаянно забиться на земле.
Однако перед лицом мощного, хоть и только что робко пробужденного сознания ментальная воля Сюй Юня казалась непреодолимой громадой, перед которой все попытки сопротивления были обречены на провал.
Печать прочно закрепилась в духе волчонка, и в тот же миг Сюй Юнь ощутил удивительную, едва уловимую связь.
Казалось, между ним и зверем натянулась тончайшая струна – стоило лишь пожелать, и щенок отправился бы прямиком к своим родителям.
─ А ну, прекрати! – мысленно приказал юноша, и этот приказ громом раскатился в самой глубине сознания зверя.
От неожиданного удара у волчонка едва не раскололась голова, и он, издав жалобный скулеж, повалился на землю.
Пламя на его теле медленно угасло, и зверь, высунув алый язык, опустился на передние лапы, выказывая полную покорность.
─ То-то же, умница любит послушание. На, держи в награду.
Увидав покорность питомца, Сюй Юнь остался доволен и, выудив из сумы плод огненного дракона, бросил его вперед.
Лакомство обладало невероятной притягательностью для подобных созданий; забыв о недавнем унижении, щенок вцепился зубами в фрукт и принялся радостно вилять хвостом.
Сюй Давэнь, наблюдавший за этой сценой со стороны, с одобрением кивнул: ─ Верно, Юнь-эр, зверь есть зверь. Не слушается – надо наказывать.
─ Но раз уж это твой духовный питомец, используй кнут и пряник разом, иначе эта тварь никогда не проникнется верностью и рано или поздно вцепится тебе в горло.
─ Я понимаю, третий дядя.
Сюй Юнь присел на корточки, глядя на уплетающего драконий фрукт волчонка, и его губы тронула легкая улыбка.
─ Мелкий, раз уж ты так полыхаешь от злости, то отныне твоим именем будет Хомяо.
Назвав щенка, юноша с улыбкой протянул руку, чтобы потрепать его по макушке.
Стоило кончикам пальцев коснуться ушей, как все четыре лапы Хомяо затряслись мелкой дрожью.
Грозный окрик в глубине разума всё еще не шел у него из головы.
И всё же бежать он не смел – лишь втянул голову в плечи, украдкой поднимая влажные черные глазенки на хозяина.
Хвост был накрепко зажат между задними лапами, являя собой живописную картину ужаса и нерешительности.
Сюй Давэнь с ухмылкой посмотрел на эту сцену, не говоря больше ни слова, и зашагал в сторону кухни.
Несмотря на свою массивную, похожую на скалу фигуру, третий дядя славился отменным кулинарным мастерством.
Проведя жизнь в охоте на демонов среди хребта Хэндуань, он всегда держал в дорожной сумке первосортное мясо диких тварей. На этот раз он приволок с собой свежий кусок мяса красного рогатого быка.
Этот зверь относился к среднему классу первой ступени; его мясо славилось плотной нежностью, а заключенная в нем духовная энергия легко усваивалась практиками стадии Сбора Ци, что делало его идеальным питанием для Сюй Юня.
Ловкими движениями дядя нарезал мясо, развел огонь, водрузил котел, а после извлек из мешочка небольшой узелок риса Нефритового Мозга.
…………