Победа над Тенью подняла дух Акиры, но не расслабила его. Турнир был далеко не закончен. Впереди ждали новые испытания, новые соперники.
Следующий этап турнира проходил в укрепленном дворце на окраине столицы. Стены дворца были высокими и толстыми.
В центре дворца располагалась арена, окруженная трибунами для зрителей.
В этом этапе турнира участники должны были пройти через лабиринт, внутри которого располагались ловушки.
Акира чувствовал, что каждый шаг может стать последним.
Он видел ловушки, спрятанные в тени: острые ловушки, ядовитые газы, вырывающиеся из щелей в стене, и самые разные невидимые препятствия, готовые разорвать его в клочья.
Гром был сильным и жестоким воином, владеющим стилем "Штормовой удар". Его атаки были мощными и непредсказуемыми, и Акира понял, что это будет самый тяжелый бой в его жизни.
Он понял, что он проигрывает.
Он уже видел перед собой поражение.
Но в этот момент он вспомнил слова Кенджи: "Не забывай о том, чему я тебя научил."
Он встал на ноги, отряхнув пыль с одежды. Он чувствовал боль, но он не сдавался.
Акира нанес решающий удар, и Гром упал на землю, не в силах сопротивляться.
Акира стоял над ним, дыша тяжело.
Он прошел второй этап турнира.
- Добро пожаловать, Исао, - проговорил Император, с улыбкой. - Как проходит турнир?
- Ты силен, Исао, - продолжил Император, не оборачиваясь. - Сильнее, чем все остальные. Ты справляешься с любым противником.
- Я все делаю для Вашего Величества, - ответил Исао. - Я готов служить вам до конца своей жизни.
- Этот турнир - не просто соревнование, - проговорил Император, взгляд его стал холодным и беспощадным. - Это часть большего плана.
- Я не понимаю, Ваше Величество, - сказал Исао, с волнением в голосе.
- Я хочу, чтобы ты выиграл этот турнир, - сказал Император, улыбаясь. - Ты должен стать владельцем "Тени дракона".
- Но для чего Вам эта катана? - спросил Исао, все больше напрягаясь.
- "Тень дракона" обладает особенной силой, - сказал Император. - Силой, которая поможет мне одержать победу над кое над кем.
- Кое над кем? - спросил Исао, не веря своим ушам.
- Есть один человек, которого я должен одолеть, - ответил Император, взгляд его стал жестоким и непроницаемым. - И я не собираюсь мириться с ними.
- Я сделаю все, что Вам угодно, - сказал он. - Я принесу Вам "Тень дракона".
Император улыбнулся, и в его глазах заиграли зловещие искры.
Он знал, что Исао принесет ему "Тень дракона".
***
Акира, измотанный боями, стоял в тени дворца. Он прошел два этапа турнира, но он чувствовал себя истощенным. В нем еще жила боль от схватки с Громом, и он понимал, что последний этап турнира будет самым трудным.
Он пришел к своему старому учителю за советом. Кенджи сидел в додзё, медитируя. Он ощущал тревогу Акиры и открыл глаза.
- Ты готов к финалу? - спросил Кенджи, с улыбкой.
- Ты должен понять, что бой - это не просто схватка мечей, - ответил Кенджи. - Это схватка душ. Ты должен почувствовать душу своего противника, понять его мотивы, его страхи, его желания.
Акира посмотрел на Кенджи, не понимая его слов.
- Исао - не самурай, - продолжил Кенджи. - Он - орудие в руках Императора. Он - пешка в большой игре.
- Да, но он не знает истинной цели этого турнира, - ответил Кенджи. - Он думает, что он сражается за свою честь, но на самом деле он сражается за чужие интересы.
Акира понял, что Кенджи говорит правду. Он видел в глазах Исао пустоту, он чувствовал, что в нем нет истинной жестокости, но есть слепое послушание.
- Ты должен показать ему истинную цену победы, - ответил Кенджи. - Ты должен показать ему, что победа не стоит того, чтобы продать свою душу.
Он попрощался с Кенджи и отправился на арену.
Исао атаковал первым, и его меч сверкал в воздухе, словно черная молния. Акира отбивался от его ударов, используя все свои навыки.
Бой проходил в ожесточенной борьбе. Акира уже почувствовал усталость, но он не сдавался. Он помнил слова Кенджи: "Не забывай о том, чему я тебя научил."
Он вспомнил, что бой - это не просто схватка мечей, а схватка душ.
Исао упал на землю, не в силах сопротивляться.
Акира стоял над ним, дыша тяжело. Он победил.
Но он понял, что это не конец.