Ступени уводили вниз, в сырую темноту, которая пахла не просто старой смазкой — пахло временем. Тем особым, затхлым временем, которое годами копится в герметичных помещениях, куда не заглядывает ни один луч света. Фонарь Мартина выхватывал из мрака шершавые каменные стены, укреплённые металлическими балками. Ступени были вырезаны прямо в породе астероида — грубо, но надёжно.
Спуск длился минуты три. Мартин считал шаги машинально, по старой привычке, въевшейся ещё с прошлой жизни. Сто двадцать ступеней. Потом коридор. Узкий, выложенный уже не камнем, а металлическими панелями с едва заметными стыками. Панели кое-где покоробились, кое-где отсутствовали вовсе, обнажая пучки древних кабелей. На стенах висели остатки освещения — длинные трубки, которые когда-то, вероятно, горели холодным белым светом. Теперь они были мертвы.
— Под баром целый подземный этаж, — пробормотал Мартин, ведя лучом фонаря вдоль стен. — И судя по планировке, это только начало.
Коридор закончился массивной гермодверью. Она была приоткрыта — кто-то не позаботился запереть её за собой. Или не успел. Мартин протиснулся в щель, и его фонарь осветил пространство, от которого перехватило дыхание.
Перед ним раскинулся огромный зал.
Высоченные своды терялись в темноте, но фонарь выхватывал фрагменты: металлические колонны толщиной в обхват, уходящие вверх, к невидимому потолку; массивные цепи, свисающие откуда-то из мрака; балконы и переходы, опоясывающие зал на разных уровнях. Вдоль стен громоздились какие-то контейнеры, ящики, зачехлённые силуэты непонятного оборудования. В центре зала возвышалось нечто похожее на огромный генератор — сложная конструкция из колец и сфер, замершая в неестественной неподвижности.
Всё было покрыто слоем пыли толщиной в палец. Воздух стоял ледяной и мёртвый.
Мартин шагнул вперёд, и звук его шагов разнёсся по залу гулким эхом. Слишком гулким. Слишком громким. Он замер, инстинктивно положив руку на кобуру. И услышал это.
Клацанье.
Металлическое, ритмичное, доносящееся откуда-то из дальнего конца зала. Цок-цок-цок. Шаги. Не человеческие — слишком тяжёлые для человека, слишком равномерные. Мартин медленно вытащил пистолет и пригнулся, вглядываясь во мрак.
Из темноты выступила фигура.
Это был автоматон. Высокий, метра два с половиной, собранный из грубых металлических пластин и гидравлических поршней. Когда-то он был, вероятно, охранным дроидом — на корпусе ещё угадывались остатки эмблемы, затёртой и пробитой в нескольких местах. Одна рука болталась на честном слове, вторая заканчивалась тяжёлым манипулятором с тремя стальными клешнями. Голова-купол была пробита, и сквозь дыру в черепе мерцал тусклый красный огонёк повреждённого оптического сенсора.
Автоматон двигался рывками. Шаговый двигатель в правой ноге клинило, поэтому каждое движение сопровождалось мерзким скрежетом. Красный глаз несколько раз мигнул, а затем сфокусировался на Мартине.
— Обнаружен... посторонний... — проскрежетал автоматон древним, искажённым помехами голосом. — Протокол... защиты... активировать...
— Стой, — спокойно сказал Мартин, поднимая пистолет. — Я не враг. Я новый владелец бара наверху.
Автоматон замер на секунду. Мартину показалось, что сработало — машина его услышала. Но затем красный глаз бешено замигал, и автоматон издал скрежещущий вой, от которого заложило уши.
— Протокол... активен... Все... посторонние... подлежат... уничтожению...
Он рванулся вперёд с неожиданной для своих повреждений скоростью. Мартин едва успел отпрыгнуть, и тяжёлая клешня пронеслась в сантиметре от его головы, врезавшись в колонну. Полетели искры, брызнула каменная крошка.
— Ну, как хочешь, — процедил Мартин и нажал на спуск.
Плазменный заряд ударил автоматону в грудь, оставив оплавленную воронку в металле. Дроид покачнулся, но не остановился. Наоборот — повреждения будто разозлили его древние протоколы. Он развернулся и пошёл в новую атаку, выставив клешню, словно копьё.
Мартин выстрелил ещё раз. И ещё. Пистолет «Последний довод» бил точно и мощно, но дроид, казалось, не чувствовал боли. Один заряд выбил искру из плечевого шарнира, второй попал в голову, окончательно разнеся оптический сенсор. Автоматон ослеп, но продолжал идти вперёд, ориентируясь на звук.
«Слепой и опасный, — подумал Мартин, отступая за колонну. — Нужно бить в уязвимые места».
Он прицелился в коленный сустав и выстрелил трижды. С оглушительным хрустом гидравлика лопнула, и нога автоматона подломилась. Дроид рухнул на пол, но даже упав, продолжал ползти, царапая клешнёй пол. Мартин подошёл ближе, тщательно прицелился в основание черепа — туда, где должен был находиться центральный процессор — и выстрелил в упор.
Красный огонёк погас. Автоматон замер окончательно.
Мартин выдохнул и опустил пистолет. Руки слегка дрожали. Он повертел головой, всматриваясь в темноту. Клацанье не прекратилось — в глубине зала двигались ещё как минимум двое.
— Отлично, — пробормотал он. — Значит, прогулка будет весёлой.
Он двинулся дальше, стараясь держаться ближе к стенам, где тени были гуще. Фонарь пришлось приглушить, оставив лишь узкий луч, чтобы не привлекать лишнего внимания. Зал оказался гораздо больше, чем представлялось на первый взгляд. Он переходил в анфиладу комнат и коридоров, соединённых переходами. Кое-где под ногами валялись останки других автоматонов — совсем древних, проржавевших насквозь и уже не представляющих угрозы. Но время от времени из темноты доносилось мерное клацанье: действующие машины всё ещё патрулировали комплекс.
Второй автоматон напал из засады. Мартин как раз проходил мимо штабелей каких-то металлических ящиков, когда из-за угла вылетела длинная механическая рука и схватила его за плечо. Железная хватка была чудовищной — он почувствовал, как затрещали кости. Мартин вскрикнул и, не целясь, выстрелил в сторону нападавшего. Заряд плазмы рассёк воздух и попал автоматону в корпус, но тот не отпустил. Тогда Мартин, превозмогая боль, извернулся и ударил ногой в сочленение локтевого шарнира — туда, где броня была тоньше. Что-то хрустнуло, и хватка ослабла. Мартин вырвался и всадил в голову дроида три заряда подряд. Машина рухнула, задымившись.
— Проклятье, — выдохнул он, потирая плечо. На коже под одеждой уже наливался синяк. — Это становится опасным.
Он двинулся дальше осторожнее, вслушиваясь в каждый звук. Третий автоматон он обошёл, заметив издалека мерцание его красного глаза за колонной. Мартин затаил дыхание и проскользнул мимо, прижимаясь спиной к холодному металлу стены.
Коридор за коридором, комната за комнатой. В некоторых помещениях ещё горел свет — аварийные лампы на батареях, рассчитанные на десятилетия работы. Они отбрасывали мертвенный зеленоватый отсвет на груды оборудования. Мартин видел стойки с научными приборами, голографические проекторы, похожие на те, что он пытался собрать, только гораздо более продвинутые; видел стеллажи с непонятными артефактами — керамическими табличками, статуэтками из чёрного камня, обломками механизмов нечеловеческого происхождения.
— Да тут целый музей, — прошептал он.
Наконец, он нашёл то, что искал — мастерскую.
Она располагалась в боковом ответвлении главного зала, за тяжёлой герметичной дверью. Внутри было чище, чем в остальном комплексе. Похоже, хозяин проводил здесь много времени. Вдоль стен стояли верстаки, заваленные инструментами: паяльники, отвёртки, анализаторы, какие-то приборы, назначения которых Мартин даже не знал. На стенах висели схемы и чертежи. В углу тускло светился терминал — старый, но явно рабочий, подключённый к автономному источнику питания.
Мартин подошёл к терминалу. Экран загорелся, приветствуя его строкой:
ТЕРМИНАЛ №3. ДОСТУП ОГРАНИЧЕН. ВВЕДИТЕ КЛЮЧ-ИДЕНТИФИКАТОР.
Ключа у него, разумеется, не было. Но Мартин и не рассчитывал на полный доступ. Он коснулся сенсора, и терминал, распознав отсутствие ключа, выдал сообщение:
ОТКРЫТ ГОСТЕВОЙ ДОСТУП. ДОСТУПНЫ ФАЙЛЫ БАЗОВОГО УРОВНЯ.
— Уже что-то, — пробормотал Мартин и открыл первый попавшийся файл.
Это оказался дневник.
---
Запись №12.
«Они думают, я просто старый бармен. Забавно. Я наливал им выпивку, слушал их байки и улыбался, а по ночам спускался сюда и сортировал находки, которые способны перевернуть понимание галактической истории. Никто не знает, что скрывается под этим баром. И не узнает. Я слишком долго собирал свою коллекцию, чтобы отдать её каким-нибудь бюрократам из Консорциума или, того хуже, военным. Эти идиоты распилят всё на запчасти и используют для очередной войны. Нет уж. Мои сокровища останутся здесь».
---
Запись №17.
«Сегодня вернулся из рейда в сектор Кси-9. Нашёл то, что искал: навигационное ядро Предтеч. Оно повреждено, но я смогу его восстановить. Технология поражает воображение — эти существа путешествовали между звёзд ещё тогда, когда человечество только училось добывать огонь. Ядро лежит в хранилище №4. Как обычно, заперто. Ключ — только у меня».
---
Запись №23.
«Автоматоны ведут себя всё более нестабильно. Трижды переписывал им протоколы, но старые директивы защиты всплывают снова и снова. Пришлось запереть несколько штук на нижнем уровне. Если кто-то когда-нибудь проникнет сюда без моего ведома, им не поздоровится. С другой стороны, это и хорошо. Пусть мои железные стражи охраняют комплекс после моей смерти. Никто не должен получить доступ к этим знаниям просто так».
---
Запись №31.
«Я старею. Чувствую это каждой костью. Тело уже не то, что раньше, и даже мои находки не могут это изменить. Но я не жалею. Я прожил удивительную жизнь. Я видел вещи, которые не снились ни одному смертному. Я держал в руках артефакты мёртвых цивилизаций и говорил с машинами, созданными существами, чьё имя стёрлось из памяти вселенной. Мой бар — просто ширма. Но признаюсь честно: мне нравилось наливать выпивку этим бродягам. Было в этом что-то настоящее. Живое».
---
Запись №38.
«Если ты читаешь это, значит, меня уже нет. И ты, незваный гость, нашёл путь в моё убежище. Не знаю, радоваться мне или злиться. Возможно, ты достоин того, что здесь скрыто. А возможно, ты просто мародёр. Но учти: комплекс защищён. Автоматоны — лишь первый слой обороны. Дальше будет сложнее. Если хочешь узнать мои секреты — докажи, что ты не дурак и не жадный идиот. Найди ключи. Они спрятаны там, где обычный вор не додумается искать. А если не хочешь — убирайся обратно в бар и забудь о том, что видел».
---
Мартин оторвался от экрана и медленно выдохнул. Сердце колотилось быстрее, чем во время боя с автоматонами. В голове крутились фразы из дневника. «Навигационное ядро Предтеч». «Хранилище №4». «Ключи спрятаны».
Старый владелец бара был не просто исследователем. Он был одержимым коллекционером запретных знаний. «Чёрный археолог» — так, кажется, таких называют в определённых кругах. Всю жизнь он собирал артефакты и технологии под прикрытием заурядного питейного заведения. А потом умер, оставив свои сокровища под замком.
И теперь эти сокровища — потенциально способные изменить всё — лежат прямо под ногами Мартина.
В глубине комплекса снова раздалось мерное клацанье. На этот раз ближе. И не одно — целая группа. Мартин насчитал как минимум четыре разных ритма. Автоматоны стягивались к мастерской, почуяв чужака.
— Уходить, — сказал он себе. — Сейчас уходить. Потом вернусь.
Он бросил последний взгляд на терминал. Тот всё так же светился приглашением ввести ключ-идентификатор. Где-то здесь, в этом лабиринте, спрятаны ключи. Где-то лежат карты комплекса. Где-то ждут своего часа технологии, способные изменить судьбу этой станции и, возможно, не только её.
Но не сегодня.
Мартин выскочил из мастерской и быстрым шагом, почти бегом, направился обратно. За спиной слышалось клацанье — автоматоны нагоняли. Он проскочил главный зал, влетел в коридор и рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Позади что-то ударило в стену, посыпалась каменная крошка.
Дверь кладовой. Мартин ввалился внутрь, резко нажал скрытую панель — дверь скользнула обратно, отрезая подземелье от поверхности. Он стоял в темноте, прижавшись спиной к стене, и тяжело дышал.
За стеной, глубоко внизу, клацанье постепенно стихло. Автоматоны вернулись на свои маршруты.
Мартин медленно сполз по стене, сел на пол и закрыл глаза.
— Значит так, — произнёс он в пустоту. — Бар — только верхушка. Под ним — сокровищница безумного гения, охраняемая армией повреждённых дроидов. Прекрасно. Просто прекрасно.
Он открыл глаза и посмотрел на дверь, ведущую вниз.
— Я вернусь, — пообещал он. — Обязательно вернусь. И тогда узнаю, что ты прятал, старик.
С этими словами Мартин поднялся, отряхнулся и вышел из кладовой в главный зал бара. Там его встретила тишина и тусклый свет звёзд, пробивающийся сквозь пыльные окна. «Звёздный Оазис» всё так же ждал ремонта. Но теперь Мартин знал, что восстанавливать ему предстоит не просто бар.
Ему предстояло разгадать тайну, спрятанную под самым носом у всей галактики.