─ Лу Фэн! Ты занимаешься чистой демагогией! ─ вскочив с места посреди тронного зала, взревел Чжан Аньши и ткнул в оппонента пальцем. Его лицо побагровело, а на шее вздулись вены.
Забыл, что ли, как распускал языком перед воротами резиденции принцессы?
Тогда он хвастался перед всеми, что лишил принцессу невинности!
Правду эту Чжан Аньши знал отлично, но озвучить вслух не смел.
Стоило ему проговориться – и полетели бы головы всех причастных!
Не успел цензор продолжить обличения, как Лу Сяо окинул его ледяным взором: ─ Что? Этому старому псу позволено безнаказанно лгать и клеветать, а моему сыну и слова в оправдание не сказать?
Его взгляд был остер, а в голосе звенела стальная угроза: ─ Эй ты, по фамилии Чжан, а ну рискни вякнуть еще хоть слово, и я покажу тебе, почём фунт лиха от моих кулаков!
Чжан Аньши передернуло всем телом, он рефлекторно втянул голову в плечи и моментально сник.
Кто же не знал крутого нрава Лу Сяо? Этот грозный вояка всегда отвечал за слова и запросто мог устроить расправу прямо в тронном зале, так что испытывать судьбу цензор не рискнул.
─ Лу Сяо! Перед нами палата Цзиньлуань, ты переходишь все границы! ─ взвизгнул влиятельный сановник Цзинь Дэхай, бледный от ярости.
Он никак не ожидал, что отец и сын посмеют вести себя столь нагло на глазах у императора, полностью наплевав на законы и авторитет чиновников.
Лу Сяо лишь презрительно усмехнулся, не выказывая ни капли страха: ─ Если бы не запрет на обнажение оружия в преддверии трона, я бы эту вашу свору крыс раскидал за пару минут и заставил замолчать кулаком!
Он демонстративно указал рукой на выход, давая понять, что готов продолжить разговор на улице.
Стерпеть он мог любые интриги против себя самого, но трогать его сына и строить козни против наследника клана Лу никому не позволено!
Присутствовавшие чиновники затряслись от гнева, их лица приобрели землистый оттенок. Все прекрасно понимали: Лу Сяо – признанный сильнейший полководец Да Ся, равных которому в силе на поле боя не сыскать. Им же, людям в шелковых халатах, не сдюжить с ним, даже собери они тысячную толпу.
─ Довольно! Вы оба возомнили, что императорский трон – это пустое место?
Юанькан с размаху хлопнул ладонью по столу, вспыхнув праведным гневом, и вперил взгляд в Лу Фэна: ─ Лу Фэн! Ты учинил драку посреди улицы, напал на государственного служащего, да еще и ведешь себя нагло, не признавая вины?
─ Но учитывая, что твой отец уже примерно наказал тебя во дворе усадьбы, Я смягчаю приговор – отправляйся домой и три дня сиди под домашним арестом!
Затем он обвел взглядом министров: ─ Уважаемые сановники, есть возражения?
Чиновники молчали, не смея возразить императору. Раз уж государь открыто выгораживал клан Лу, преследуя цель замять скандал, спорить дальше значило навлекать на себя беду.
К тому же, если разозлить императора окончательно, тот мог поднять архивы Тайной стражи и поднять на свет всю грязь, особенно грязные дела самого Чжан Аньши.
Лу Фэн шумно выдохнул, чувствуя ликование.
Пронесло! Первый барьер преодолен!
Кайф! Долгожданная жизнь праздного аристократа, наконец, начинается!
Красотки, ждите меня, молодой господин идет!
Тем временем взгляд императора упал на перекошенного от злости Чжан Аньши, которого следовало успокоить: ─ Дорогой Чжан, жалую тебе десять дней отпуска на лечение ран. Вернешься к делам, когда окрепнешь.
Ему давно осточертели вечные интриги этого сплетника, и он воспользовался моментом, чтобы осадить зарвавшегося чиновника.
─ Благодарю… за монаршую милость, ─ бледный как полотно Чжан Аньши кое-как сложил руки в поклоне.
Но заметив самодовольную рожу Лу Фэна, он почувствовал, как в груди закипает новая волна злобы, породившая чудовищный план.
─ Ваше Величество, недавно мне довелось беседовать с молодым гуном, и его познания в отношении прибытия дунъюйской миссии поразили меня своей глубиной.
Он низко склонился в поклоне: ─ Осмелюсь просить Вас возложить всю ответственность за прием гостей из Дунъюя на плечи наследника герцога!
Лу Фэн, только-только мечтавший о безделье, мгновенно взвился на месте: ─ Я ничего подобного не говорил! Старый хрыч, ты снова мне гадишь!
С ума сойти! Он планировал отлеживаться дома, пировать и ухаживать за дамами, а не ввязываться в государственные дела?
Принимать чужеземную миссию? Да это худшая работенка для праздного повесы!
Стоило ему умолкнуть, как Цзинь Дэхай, раскусив замысел Чжан Аньши, тут же выскочил вперед, лишая Лу Фэна путей к отступлению.
─ Ваше Величество, считаю это предложение превосходным!
С невозмутимым видом он заявил: ─ Генерал Лу Сяо внушает трепет врагам по всей империи, а участие молодого господина в приеме посольства охладит пыл заносчивых чужеземцев и заставит их вести себя смирно!
Остальные чиновники тут же подхватили инициативу, заполнив зал хором подпевал.
─ Поддерживаю!
─ И я поддерживаю!
Все преследовали одну и ту же цель. Прием дунъюйцев был заведомо провальным делом – малейшая оплошность грозила позором и крушением репутации.
Раз уж Лу Фэн сам подставился, грех было не повесить на него этот тяжкий груз!
А если он провалит миссию, появится законный повод сурово наказать его и сбить спесь с клана Лу!
Лицо императора стало мрачнее тучи. Прибытие миссии затрагивало честь и престиж государства, а эти придворные крысы разыгрывали из него шутку!
Ради сведения счетов с Лу Сяо они готовы поставить на кон интересы всей империи – до чего же ничтожны!
─ Вы, наглые физиономии в дорогих одеждах, совсем потеряли стыд! ─ взревел разъяренный Лу Сяо, начисто забыв о дворцовом этикете.
─ Трусливые шавки, кишка тонка тягаться с дунъюйцами, так вы решили чужими руками жар загребать? Спорим, я прямо здесь переломаю вам всем ноги!
Уголки ртов Цзинь Дэхая тронула язвительная усмешка: ─ Генерал шутит. Мы лишь хотим дать юному гуну возможность покрыть себя славой.
─ Ах ты…!
Лу Сяо сжав кулаки так, что побелели суставы, чуть не бросился на обидчика.
Лу Фэн молча наблюдал за происходящим, находя ситуацию абсурдной.
Он ведь просто хотел спокойно отлеживаться, никого не трогая, но эти старикашки упорно лезли на рожон и травили отца.
Ладно! Раз вы так жаждете зрелищ и не даете прохода, я принимаю вызов!
Разберусь с этими гостями, а потом займусь вашими наглыми физиономиями!
─ Отец! Успокойся, не горячись! ─
Освобожденный стражей Лу Фэн шагнул вперед, отталкивая кипящего от гнева отца, и звонко объявил: ─ Подумаешь, принять да растоптать дунъюйскую миссию? Эту задачу я беру на себя!
В зале воцарилась полная тишина. Все остолбенели.
Они рассчитывали лишь позлить семейку Лу, но никак не ожидали, что этот глупец согласится на смертельную авантюру!
В глазах Чжан Аньши вспыхнуло торжество: глупец, самоуверенный идиреот, на этот раз ты сам себя приговорил!
Тот немедленно воспользовался моментом: ─ Ваше Величество! Раз уж молодой гун полон патриотического пыла, извольте издать указ и поддержать его порыв!
─ Просим Вас издать указ, дабы поддержать юного гуна! ─ дружно подхватил Цзинь Дэхай и вся партия чиновников, желавших зажарить Лу Фэна на медленном огне.
Лу Сяо задыхался от бешенства, а лицо императора потемнело донельзя.
─ Лу Фэн, ты действительно хочешь взяться за это дело?
Продолжая сверлить его ледяным взглядом, Юанькан процедил: ─ Ты понимаешь, какова истинная цель прибытия дунъюйцев?
Мысленно перебирая память, Лу Фэн уверенно ответил: ─ Знаю. Официально – принц просит руки принцессы для скрепления союза.
─ А на деле – прибывают с целью устроить провокацию, продемонстрировать превосходство и уничтожить литературное достояние Да Ся, подорвав престиж трона!
Он гордо вскинул подбородок: ─ Ваше Величество может спать спокойно! Пусть наша словесность слегка отстает, но разве дунъюйские лягушки со своими скудными умишками могут тягаться со мной?
─ Подумаешь, какая-то миссия, я их мигом заставлю убираться восвояси!
Сановники переглянулись с нескрываемым презрением.
Мы тебя всего лишь подставили ради забавы, а ты возомнил себя великим мудрецом? Какая самоуверенность!
Император с силой вжал пальцы в текстуру дерева на столе, чеканя каждое слово: ─ А осознаешь ли ты, что в случае провала тебя ждет смерть?
Он пытался дать парню шанс отступить. Лу Фэн – его будущий зять, и в случае неудачи государю пришлось бы казнить его ради успокоения недовольных масс!
Но этот дурачок пер напролом!
─ Прекрасно осознаю! ─
Лу Фэн указал пальцем на Цзинь Дэхая и Чжан Аньши, сверкнув глазами: ─ Но будьте уверены, планам этих старикашек не суждено сбыться!
Он вновь повернулся к императору: ─ Издавайте указ! Я один отвечаю за прием дунъюйцев!
─ Если оплошаю – готов сложить голову на плаху, без единой жалобы!
Затем он перевел взгляд на чиновников: ─ А если я выиграю и заставлю их позорно сбежать из столицы, что сделаете вы?
Выиграешь?
В зале раздался сдавленный смех.
Во главе дунъюйской делегации ехал сам великий ученый и конфуцианский патриарх Фань Мао!
С ним прибыл и его лучший ученик – гениальный юношань и стратег Цинь Вэньцзянь, предвестник новой эпохи!
Против столь мощной когорты выступает избалованный мажор? Чем он собирается побеждать?
Деньгами да бахвальством?
Обменявшись взглядами, Чжан Аньши и Цзинь Дэхай ухмыльнулись: ─ Если юный гун одержит победу, мы готовы понести любое наказание!
─ Слышали, Ваше Величество? ─
Лу Фэн воззрился на императора: ─ Клянусь: проиграю – смерть! Выиграю – пусть эта компания встанет на колени посреди площади и публично назовет меня дедушкой, вымаливая прощение!
─ Дерзость! ─
Император вскинул руку, ударив по столу так, что зазвенела утварь, а воздух в зале пронизал холод.
─ Хорошо! Раз судьба государства для вас лишь повод для детских игр…!
Он обвел взглядом присутствующих, чеканя слова: ─ Раз уж вы так жаждете спора, ставка в этой игре будет иной! Проигравший в этом деле отвечает девятью поколениями рода!
─ Объявляю волю государя! Назначить Лу Фэна главным послом по встрече дунъюйской миссии! Всех чиновников Министерства ритуалов подчинить ему беспрекословно!
─ Заседание окончено!
Размахнув рукава мантии, император в гневе покинул тронный зал.