Вечерние сумерки мягко, но неотвратимо опускались на Орарио, укрывая его шумные улицы прохладной синевой. Город плавно менял свой ритм. Дневная деловая суета уступала место вечернему разгулу, а вдоль широких проспектов один за другим, с тихими щелчками, вспыхивали уличные фонари на магических камнях, заливая мостовые теплым, янтарным светом.
Рейн неспешно шагал по выщербленной брусчатке Северо-Западного района, неся в руках несколько плотных бумажных пакетов с провизией. Рядом с ним, легко ступая и тихо напевая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, шла Гестия. Чем дальше они уходили от коммерческих кварталов, тем тише становилось вокруг, пока их путь не свернул в бедные, заброшенные переулки, ведущие к руинам их ветхой церкви.
Однако привычная тишина их пристанища сегодня была нарушена.
Рейн остановился первым, его обостренные чувства уловили присутствие чужаков еще до того, как они вышли из-за поворота. Глаза юноши, привыкшие к полумраку, выхватили два силуэта, замерших прямо у покосившейся железной калитки.
Ошибиться было невозможно.
Его названный брат, Белл Кранел, нервно переминался с ноги на ногу, то и дело поправляя ремни своей легкой брони. Парень выглядел так, словно его поставили на раскаленные угли, и постоянно бросал быстрые, робкие взгляды на свою спутницу. А спутницей была не кто иная, как Принцесса Меча — Айз Валенштайн. Золотоволосая воительница стояла абсолютно неподвижно, скрестив руки и глядя прямо на старые створки ворот. Вечерний ветерок едва заметно перебирал пряди её волос, делая её похожей на безупречную, но совершенно неживую мраморную статую.
— Какие люди, — просто, с легкой долей искреннего любопытства произнес Рейн.
Услышав его голос, Белл вздрогнул всем телом, словно его поймали на месте преступления. Юноша торопливо обернулся, его лицо мгновенно приобрело виноватое выражение. Он неловко почесал затылок и отвел взгляд в сторону, стараясь не смотреть Рейну в глаза.
— П-привет, Рейн. Здравствуйте, госпожа Гестия, — пробормотал он, запинаясь. — В общем... так вышло.
Рейн, поняв намек своего друга, перевел взгляд на Айз.
Внешне девушка казалась абсолютно невозмутимой. Ни единый мускул не дрогнул на её кукольном, лишенном эмоций лице. Однако Рейну, почему-то казалось, что под этой маской скрывается сильное, почти детское волнение. Она словно никак не могла подобрать правильные слова для начала разговора.
Сделав шаг вперед, Принцесса Меча изящно и с безупречным почтением поклонилась, сначала обращаясь к богине.
— Добрый вечер, Гестия-сама. Приношу свои глубочайшие извинения за столь поздний визит без предварительного уведомления, — произнесла она ровным, мелодичным голосом, в котором, тем не менее, Рейн уловил нотки напряжения.
Белл, спохватившись, торопливо повторил её поклон, едва не сложившись пополам в извиняющемся жесте.
Затем золотистые глаза Айз вновь обратились к Рейну.
— Мне очень жаль беспокоить вас вечером, — продолжила она, глядя ему прямо в лицо. — Однако... я бы хотела поговорить с вами, Рейн.
Гестия, откровенно удивленная появлением элиты Семьи Локи у своего весьма скромного порога, перевела вопросительный взгляд на своего капитана. Рейн не стал брать долгую паузу. У него не было причин избегать разговора с мечницей.
— Конечно, почему бы и нет. Я не против беседы, — ответил он.
Богиня, быстро взяв себя в руки и вспомнив о статусе хозяйки дома, радушно улыбнулась:
— В таком случае, добро пожало...
Куррр-р-р.
Негромкий, но отчетливый и невероятно жалобный звук разорвал вечернюю тишину.
Гестия осеклась на полуслове. Белл застыл с приоткрытым ртом.
Айз Валенштайн, сильнейшая мечница Орарио, гроза монстров и кумир тысяч авантюристов, стояла неподвижно. Её лицо всё так же ничего не выражало, но от кончиков изящных ушей вниз по шее стремительно поползла густая, предательская краска. Она медленно, почти незаметно прижала изящную ладонь к своему животу.
«О-о-о...» — мысленно протянул Рейн.
Взрослый, умудренный опытом воин внутри него на секунду спасовал перед этим зрелищем. Колоссальный контраст между её грозным титулом, напускной невозмутимостью и этим крошечным, до нелепости бытовым конфузом был просто разрушительно очаровательным.
Не дав девушке окончательно сгореть со стыда, Рейн плавно перехватил инициативу.
— Знаете, — он непринужденно перехватил бумажные пакеты поудобнее, делая вид, что абсолютно ничего не произошло, — учитывая, что внутри нашей церкви сейчас не так чтобы много свободного места для комфортной беседы... Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь перекусить? Обсудим всё за ужином.
— Отличная идея! — мгновенно поддержала его Гестия, сжалившись над пунцовой мечницей и подыгрывая своему капитану. — Я как раз умираю от голода! Весь день на ногах!
Белл, всё еще старательно избегая смотреть на Айз, чтобы не смущать её еще больше, торопливо и горячо закивал. Сама же блондинка не проронила ни слова. Она лишь коротко, с молчаливой, но абсолютно безграничной благодарностью в глазах, кивнула Рейну.
***
Они вчетвером неспешно двинулись по направлению к оживленным центральным проспектам города. Рейн и Гестия шли чуть впереди, задавая темп, а Белл и Айз следовали за ними на расстоянии пары шагов. Вокруг бурлила жизнь: торговцы с лязгом закрывали ставни своих лавок, зазывалы у дверей питейных заведений громко рекламировали эль, а в воздухе густо пахло жареным мясом и специями.
По дороге Рейн, слегка повернул голову к брату и задал вопрос, который интересовал его с самого начала.
— Вы серьезно ждали нас у входа прямо с обеда? — в его голосе прозвучала искренняя нотка удивления. Простоять несколько часов в бедном квартале ради одного разговора — это требовало изрядной доли упрямства.
Белл тяжело вздохнул, привычным нервным жестом почесав затылок, и неловко улыбнулся:
— Ну… да. Мы ведь не знали, когда именно вы с госпожой Гестией вернетесь. Так что у нас просто больше ничего не оставалось, кроме как ждать. — Он чуть сбавил шаг и добавил совсем тихо, почти шепотом: — Да и госпожа Айз… она крайне серьезно и основательно подходит к любому делу. Если она что-то решила, переубедить её почти невозможно.
Айз, обладающая прекрасным слухом, уловила его слова. Она слегка надула щеки, вытянула руку и легонько, но ощутимо ткнула Белла указательным пальцем под ребра. Юноша от неожиданности вздрогнул и пискнул, тут же замолчав.
Рейн, наблюдающий за этой сценкой краем глаза, мягко усмехнулся. Он решил перевести разговор в более безопасное и профессиональное русло, чтобы разрядить обстановку.
— Как успехи у твоей группы, Белл? — спросил черноволосый воин. — До какого уровня спускаетесь сейчас?
Белл снова вздохнул, и вся его былая, легкая энергия заметно угасла, уступая место профессиональной досаде.
— Мы пока топчемся на одиннадцатом и двенадцатом, — ответил он, разводя руками. — Локи-сама категорически запретила нам спускаться ниже, пока мои базовые характеристики не вырастут до определенного порога.
Гестия, с интересом прислушивающаяся к их разговору, обернулась и удивленно моргнула.
— Надо же. Не ожидала от Локи такой благоразумной заботы о новичках.
Белл почесал щеку, смягчая тон:
— Ну... она только кажется легкомысленной. На самом деле Локи-сама очень хорошая. Хоть и... весьма своеобразная.
Рейн одобрительно кивнул.
— Я рад за тебя, Белл. Не стоит форсировать события, когда речь идет о Подземелье.
— Легко тебе говорить, — проворчал беловолосый юноша, немного обиженно глядя на брата. — А как твои собственные успехи, Рейн?
Черноволосый мечник задумчиво посмотрел на проплывающие мимо вывески таверн, анализируя свои планы на ближайшие дни.
— Неплохо, — ровно ответил он. — С завтрашнего дня планирую перебираться на тринадцатый этаж.
Идущая рядом Айз при этих словах резко остановилась и удивленно, с неподдельным интересом посмотрела на юношу. Её золотистые глаза слегка расширились. Даже для опытных бойцов Орарио такая скорость продвижения без сформированной, полноценной группы казалась безумием.
Белл же и вовсе округлил глаза, в его взгляде смешались братский восторг и искренний, тревожный скепсис:
— Серьезно? Уже? — удивленно, но с долей опасения протянул беловолосый парень. — И куда ты так безумно торопишься?
— Я не тороплюсь, — ровным тоном отрицал Рейн, возобновляя шаг. — Просто планирую подольше засесть на более-менее сложном ярусе.
Айз, всё это время внимательно наблюдавшая за их диалогом, снова вытянула руку и легонько ткнула Белла пальцем в плечо, привлекая его внимание.
— Айз-сан? — Белл обернулся к ней с вопросительным взглядом.
— Я и не знала, что ты можешь так много и свободно говорить, — произнесла Принцесса Меча. Она сказала это своим обычным, спокойным тоном, но в этот раз ледяная маска на её лице дала трещину. Уголки её губ дрогнули, складываясь в легкую, искреннюю и невероятно теплую улыбку. — Тебе очень идет эта беззаботная улыбка, Белл.
Белл замер, словно пораженный молнией. Услышать такой прямой, искренний комплимент от девушки, которой он восхищался, было выше его сил. Он моментально вспыхнул. Краска залила его лицо, шею и даже кончики ушей.
— Чт... что?! — заикаясь и отступая на полшага, выдавил он из себя, отчаянно махая руками. — В-вам просто кажется, Айз-сан! Я всегда такой... то есть... нет... я...
Рейн и Гестия, наблюдая за его смущением, не смогли сдержаться. Рейн тихонько засмеялся, видя, как его друг теряется от пары простых слов. Гестия тоже хихикнула, прикрыв рот рукой. Белл стал красным еще больше, стараясь отвернуться и спрятать лицо.
За разговорами, смехом и шутками они не заметили, как вышли на нужную улицу. Перед ними возвышалось большое, ярко освещенное здание — таверна «Хозяйка Плодородия». Из открытых окон второго этажа доносился раскатистый хохот, звон сталкивающихся деревянных кружек и ритмичный стук тарелок. Вечером здесь всегда царил аншлаг.
Рейн толкнул тяжелую дубовую дверь, и они шагнули внутрь.
В таверне было жарко, душно и невероятно вкусно пахло жареным мясом. Народу было столько, что свободного пространства между массивными столами практически не оставалось. Авантюристы всех мастей, рас и уровней шумно праздновали завершение дня.
Стоило им остановиться у самого входа, осматриваясь, как мимо них, грациозно лавируя между посетителями с огромным подносом в руках, скользнула эльфийка в униформе официантки. Это была Рю. Заметив новую компанию, она на долю секунды притормозила.
— Рада приветствовать вас, — спокойно, с безупречной профессиональной вежливостью произнесла эльфийка, её ровный голос легко прорезался сквозь общий гомон зала. — Однако, как вы сами можете видеть, сейчас пик вечернего наплыва. Боюсь, свободных мест для столь большой компании в данный момент не найдется. Приношу свои искренние извинения.
И в этот же самый момент один из подвыпивших гномов в глубине зала громко гаркнул, требуя принести еще два кувшина эля.
— Прошу прощения, меня ждут, — коротко кивнула Рю и мгновенно растворилась в толпе, продолжая свою напряженную работу.
Рейн окинул взглядом забитый до отказа зал, мысленно оценивая шансы.
— Похоже, нам не повезло, — констатировал он, поворачиваясь к своим спутникам. — Придется поискать другое место.
Они уже собирались развернуться и шагнуть обратно в прохладу вечерней улицы, когда сквозь общий гул таверны прорвался громкий, насмешливый и до боли знакомый голос.
— О-о-о! Кого я вижу! Айз!
Повернув голову на звук, Рейн безошибочно вычислил источник шума. У дальней стены, расположившись на возвышении возле небольшой деревянной сцены, сидел зверочеловек. Бете Лога — гордость Семьи Локи и один из самых быстрых авантюристов города. Он в гордом одиночестве занимал огромный дубовый стол, рассчитанный как минимум на шестерых. Перед ним уже выстроилась внушительная батарея пустых пивных стаканов. Пепельные волосы вервольфа были растрепаны, куртка расстегнута на груди, а мутный взгляд и расслабленная поза красноречиво говорили о том, что он весьма прилично подшофе.
Айз бросила на него один-единственный, короткий взгляд. В её золотистых глазах не отразилось ничего, кроме холодного равнодушия. Она явно не желала тратить свое время на разговоры с пьяным соклановцем.
— Пойдемте, — ледяным тоном произнесла она, решительно разворачиваясь к выходу. — Найдем место потише.
Рейн и Гестия, не испытывая ни малейшего желания портить себе вечер в компании агрессивного пьянчуги, безмолвно согласились и последовали за ней. Белл тоже поспешил к двери, изо всех сил стараясь даже не смотреть в сторону Бете, памятуя об их прошлых, не самых приятных встречах.
Но Бете оказался быстрее, чем можно было ожидать от пьяного.
Видя, что Айз открыто, демонстративно игнорирует его и уходит, оборотень мгновенно запаниковал. Алкогольный туман в его голове на секунду рассеялся, уступая место инстинктивному страху упустить её. Он с грохотом оттолкнул свой стул, едва не перевернув стол, и стремительным рывком пересек зал, перехватывая их компанию у самого порога таверны.
В мгновение ока вся его былая спесь, наглость и напускная агрессия испарились без следа. Перед Айз он предстал в совершенно ином облике. Его манера речи стала кроткой, заискивающей, а движения — дергаными. Он походил на провинившегося пса, отчаянно пытающегося вымолить внимание у своего вожака.
— Эй-эй! Да ладно тебе, Айз, ну зачем ты сразу уходишь, раз уж всё равно пришла? Ну серьезно! — зачастил Бете, слегка покачиваясь на пятках и преданно заглядывая ей в глаза. — Оставайся! Я… я был бы очень даже не против, если бы ты присоединилась ко мне! Угощаю!
Айз посмотрела на него без малейшего проблеска интереса.
— Я не одна, Бете, — ровно и безапелляционно отрезала она.
Оборотень раздраженно цыкнул. Его пьяный, недовольный взор наконец-то соизволил оторваться от мечницы и переключиться на её спутников.
Сначала он мазнул презрительным взглядом по Гестии. Маленькая богиня мгновенно попыталась надуть щеки, гордо выпятить грудь и построить из себя невероятно грозного лидера, но Бете просто-напросто проигнорировал эти потуги, посчитав её существом, находящимся ниже его достоинства.
Затем янтарные глаза вервольфа упали на Белла. В ту же секунду лицо Бете перекосило от искренней, глубинной судороги раздражения. Этот беловолосый кролик почему-то бесил его одним своим робким видом, своей слабостью и самим фактом того, что он смеет находиться так близко к Айз. Бете скривил губы, уже открывая рот, чтобы выдать какую-нибудь жестокую, ядовитую и пьяную гадость, способную втоптать мальчишку в грязь…
…но в следующую долю секунды его взор скрестился с Рейном.
Он стоял абсолютно расслабленно, с опущенными плечами. Его лицо сохраняло вежливую, почти доброжелательную полуулыбку.
Но его взгляд…
Бете почувствовал этот взгляд. Пьяный туман в его голове немного рассеялся. Он смотрел в глаза этого черноволосого парня и понимал, что тот совершенно не боится его. Атмосфера между ними внезапно уплотнилась, став вязкой, как смола.
Зверочеловек почувствовал легкое раздражение, но решил не устраивать скандал прямо на пороге таверны, особенно в присутствии Айз.
Пересиливая скрипящую гордость и жгучее нежелание делить стол со слабаками и незнакомцами, Бете отвел взгляд первым.
— Ладно, — процедил он сквозь стиснутые зубы, криво и напряженно оскалившись. — Они тоже могут сесть.
Он резко развернулся и, стараясь сохранить остатки достоинства, зашагал обратно к своему месту, оставив их стоять у входа.
Рейн спокойно, словно ничего не произошло, повернул голову и посмотрел на Айз, ожидая её решения. Девушка коротко, с едва уловимым облегчением кивнула, принимая приглашение. Оставив позади прохладу ночной улицы, они вчетвером направились вслед за зверолюдом в шумное, пышущее жаром сердце таверны.